實務策論大比的消息，如同在青州文壇投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至書院的每一個角落。半月之期，如同一根無形的鞭子，抽打著所有有意於此的學子。一時間，書院藏書閣內人滿為患，尤其是涉及漕運、工部則例、河道管理的典籍區域，更是被翻檢得一片狼藉。茶餘飯後，廊下院中，隨處可聞關於漕運弊病的激烈辯論。
“淩雲社”所在的精舍內，氣氛則顯得相對“高雅”而“從容”。李瑾居於上首，麵前攤開著幾份家族通過關係謄抄來的、關於近年漕運概況的官方文書摘要雖非核心機密，卻也非尋常學子可得），周圍聚集著十數名核心成員。
“漕運之弊，積重難返，其根源何在？”李瑾輕叩桌麵，目光掃過眾人，自問自答，“不在天災，而在人禍！在於沿途胥吏貪墨成性，在於漕兵欺壓勒索，在於地方官員屍位素餐！”
他語氣鏗鏘，帶著一種占據道德高地的凜然：“故而我等策論之核心，當在於整飭吏治，重申法紀！需建議朝廷，派遣鐵麵禦史，沿運河巡查，嚴懲貪腐，裁汰冗員，並訂立更為嚴苛的考成之法，以儆效尤。此乃正本清源之策！”
這番論述，引得一眾“淩雲社”成員紛紛頷首稱是。
“李兄高見！吏治清明，則百弊自消！”
“正是！此乃堂堂正正之師，直指要害！”
“若輔以引經據典，闡明‘德治’之要，策論必能脫穎而出。”
他們開始圍繞著如何引證聖賢言論、如何措辭更能打動上官、如何構建一個看似無懈可擊的“德治”框架而熱烈討論起來。案頭堆積的是《通典》、《文獻通考》等典籍，筆下流淌的是仁義道德的煌煌之言。至於那運河上的船隻究竟如何行走，閘門如何開啟，損耗具體產生於哪個環節，似乎並非他們關注的重點。在他們看來，抓住了“人”的問題，便是抓住了根本，技術細節，不過是細枝末節，自有下麵的“工匠”去操心。
就在“淩雲社”於書齋中揮斥方遒之際，林弈已帶著格物學派的核心成員，出現在了青州府城外最為繁忙的漕運碼頭。
空氣中彌漫著河水特有的腥氣、汗味、貨物發酵的複雜氣味。巨大的漕船如同疲憊的巨獸，密密麻麻地停靠在岸邊，等待著通過前方的閘口。光著膀子、皮膚黝黑的腳夫們喊著低沉的號子，背負著沉重的糧包，踩著顫巍巍的跳板，步履維艱地將貨物搬上卸下。嘈雜的人聲、船工的吆喝、牲畜的嘶鳴、水流拍打岸壁的聲音交織在一起，構成了一幅與書院雅致截然不同的、充滿粗獷生命力的畫卷。
張承、劉文遠等人何曾見過這等陣仗，一時間有些目眩神迷，亦感到幾分不適。唯有林弈，目光沉靜，仿佛回到了某種熟悉的環境。
“莫要被表象所惑。”林弈低聲道，“看，而非僅僅看。”
他分配任務，如同在穀倉內做實驗一般有條不紊：
“張承，你帶兩人，設法接近那些空載、滿載的漕船，仔細觀察其船型、吃水深度，估算其大小、載重。注意看船板厚度、桅杆結構，找機會與老船工攀談，詢問行船速度、常見故障。”
“劉文遠，你負責記錄時間。從那艘船開始排隊，到它最終通過閘口，需要多久？閘門開啟、閉合一次，耗時幾何？同時，留意不同時辰，船流量的變化。”
“趙友直、錢多寶，你們沿河岸行走，觀察水流速度在不同河段的變化，測量河岸坡度，記錄閘門附近的漩渦與暗流情況。”
“韓齊，你跟著我，記錄所有觀察到的情況，尤其是腳夫搬運的流程、效率，以及任何異常的滯留或擁堵。”
他自己則親自拿著劉文遠改造的、帶有簡易刻度標識的測繩和浮標，尋找合適的位置，嘗試測量不同水深下的流速。
起初，他們的行為引來了碼頭胥吏和船工們警惕而疑惑的目光。幾個書生模樣的人，不去吟詩作對，跑來這臟亂之地量量劃劃，實在古怪。張承試圖與一名蹲在船頭抽煙袋的老船工搭話，對方隻是瞥了他一眼，愛搭不理。
林弈並不氣餒，他讓韓齊取出一些帶來的、質量上乘的“格物紙”，贈予那些願意回答問題的船工或小吏。紙張在這等地方是稀罕物，尤其是如此平滑堅韌的好紙。漸漸地，有人願意開口了。
一位牙齒漏風的老艄公，指著前方的閘口嘟囔：“……等吧，沒兩個時辰輪不到咱。那閘門，老了，啟閉一次慢吞吞，比老牛拉破車還費勁……”
一個精瘦的腳夫頭目，擦著汗抱怨：“……一趟貨，搬上搬下，折損少不了，磕了碰了，濕了潮了，主家都要扣錢，難啊……”
管理閘口的小吏，收了紙張，語氣也緩和些，透露道：“……上遊下來船多，下麵閘口放行慢，不堵才怪。這河道，也好些年沒正經疏浚了，水淺的地方，大點的船就得小心翼翼……”
數據、現象、親身的觀察、來自底層的抱怨……點點滴滴的信息，如同散落的珍珠，被格物學派小心翼翼地收集起來。他們看到了“淩雲社”策論中永遠不會提及的景象：船型笨重，導致阻力過大；閘門機構落後，效率低下；搬運全憑人力，損耗與疲勞並存；河道缺乏科學管理，擁堵成為常態；還有那無處不在的、隱藏在效率低下背後的盤剝與無奈……
傍晚，眾人拖著疲憊的身軀，帶著滿身的塵土與汗漬，回到穀倉。與“淩雲社”精舍內飄出的茶香與清談不同，穀倉內燈火通明，眾人顧不上休息，立刻將白日的所見所聞、所測所得，進行彙總、整理。
劉文遠在白板上畫出簡易的閘口通行時間流程圖，那漫長的等待時間觸目驚心。
張承根據觀察和詢問，大致勾勒出幾種典型漕船的草圖，標注出其明顯的設計缺陷。
趙友直列出了不同河段的水流數據。
韓齊的記錄本上，密密麻麻寫滿了各種細節和引述的原話。
林弈看著這些充滿“泥土氣息”的第一手資料，目光銳利。與“淩雲社”那建立在道德假設和典籍摘抄上的“空中樓閣”相比，他們腳下踩著的，是堅實的大地。
“現在，我們才開始真正‘看見’漕運。”林弈的聲音在穀倉內回蕩，“知其症結，方能對症下藥。我們的方案，將不再是隔靴搔癢的道德呼籲，而是根植於現實、有數據支撐、有技術路徑的——格物之策。”
不同的思路，已然劃開了涇渭分明的兩條道路。一條通往書齋裡的道德高塔，另一條，則延伸向充滿泥濘卻無比真實的現實世界。大比的勝負，在此時，已悄然埋下了伏筆。
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