拜會座師徐階後，林弈心中對京城的局勢有了更清晰的認知，卻也更加沉重。這日，他正與張承、劉文遠在會館小院內推演殿試可能涉及的經義題目，忽聞門外又有客至。
來的卻是一位熟人——引他們入京的“菁英會”信使。此次，他帶來了一封製作更為精雅的請柬。
“三日後，城南‘流觴苑’有一場文會，主家慕林公子之名，特命在下送來請柬，望公子撥冗蒞臨。”信使語氣恭敬，卻依舊不多言主家身份。
流觴苑，乃是京城一處頗有名氣的私家園林，以其曲水流觴之景致和時常舉辦高規格文會而聞名。能在此設宴者，非富即貴。林弈心知這恐怕又是京城某個圈子的試探，但既已入京，有些場麵便避無可避。
三日後，林弈依舊是一身半舊青衫，帶著劉文遠一同前往流觴苑——張承性子過於耿直，恐生事端，故留於館中。
流觴苑果然名不虛傳。亭台樓閣，掩映在奇花異木之間，一道清溪蜿蜒穿園而過，溪畔設著錦墊蒲團，已有不少文士模樣的賓客散坐其間，或低聲交談，或觀賞景致，氣氛看似閒適雅致，但每個人眼神中的審度與自矜，卻暴露了這並非簡單的風雅聚會。
林弈二人被引至一處水榭旁落座，立刻引來了不少或明或暗的打量目光。他神色平靜，安然受之。
就在文會即將開始之際，水榭入口處傳來一陣輕微的騷動。隻見數人簇擁著一位身著緋色官袍、氣度沉凝的中年官員步入園中。林弈抬眼望去，心中猛地一動——那被簇擁著的，赫然是已升任禮部右侍郎的周文淵！
周文淵顯然也看到了他，目光交彙的刹那，周文淵眼中閃過一絲不易察覺的訝異與了然，隨即對他微微頷首，便在主位落座，並未立刻上前交談。但這一細微的互動，已足夠讓園中許多有心人看在眼裡。
文會以曲水流觴、即興賦詩開場。觴器流轉，詩詞唱和，多是些風花雪月、歌功頌德之作，偶有佳句，便引來一片附和。林弈與劉文遠靜坐一旁，並未參與，顯得有些格格不入。
酒過三巡，氣氛漸酣。一個略帶尖銳的聲音突兀響起，打破了這片虛偽的和諧：
“咦？我當是誰如此眼熟，原來是我青州故人，林弈林案首！哦，不，如今該稱‘格物學派’林講書了！”
林弈抬眼望去，隻見以陳嘯為首，李瑾、以及幾個曾在青州書院見過的世家子弟，正從水榭另一側走來，臉上帶著毫不掩飾的譏誚與敵意。他們顯然早已抵京，憑借家世，混跡於此類場合如魚得水。
陳嘯搖著一柄折扇，皮笑肉不笑地說道：“林講書不在你那穀倉之中格物窮理，造福漕運，怎有雅興來此附庸風雅？莫非是覺得工匠之術難登大雅之堂，又想重拾聖賢文章了？”
李瑾在一旁陰惻惻地幫腔：“陳兄此言差矣，林講書之學，貫通‘大道’與‘小術’，或許覺得我等吟風弄月，才是真正的不務正業呢！”
他們身後幾人發出一陣哄笑，引得周圍賓客紛紛側目，不少人露出看好戲的神情。顯然，林弈與格物學派在青州的事跡，以及其引發的爭議，早已在京城的某些圈子裡傳開。
劉文遠臉色漲紅，想要反駁，卻被林弈用眼神製止。
林弈緩緩起身，目光平靜地掃過陳嘯等人，語氣淡然：“陳公子，李公子，彆來無恙。學問之道，各有其途。格物者，探究萬物之理；詩文者，抒發胸中之情。本可並行不悖，何來高下之分？至於‘附庸風雅’……”他微微一頓，嘴角勾起一抹幾不可察的弧度，“林某受邀而來，自是主家認為，此地尚容得下幾句真話，幾分實學。”
他這番話，不卑不亢，既點明了自己是受正式邀請而來，非是“附庸”，又將對方貶低格物之學的言論，輕巧地撥開，反而暗諷對方可能隻容得下空談。
陳嘯臉色一沉，折扇“唰”地合上：“好個‘真話實學’！卻不知林講書這實學，於殿試之上，麵對天子策問，可能應對自如？可莫要屆時慌了手腳，將那些杠杆滑輪、漕船圖紙都搬到金鑾殿上，貽笑大方！”
這話已是近乎赤裸的挑釁與詛咒，暗示林弈的學問上不得台麵，殿試必會出醜。
水榭內的氣氛瞬間變得劍拔弩張。所有人的目光都聚焦在這對峙的雙方身上。周文淵坐於主位，麵無表情，隻是端起茶杯，輕輕啜飲，仿佛並未留意這邊的爭執。
林弈麵對這咄咄逼人的攻勢，神色依舊未變，隻是眼神更冷了幾分：“殿試乃為國選才，自有其規矩法度。林某所學，無論經義格物，皆是為報效朝廷，服務黎民。至於能否應對自如……”他目光直視陳嘯，一字一頓道，“不勞陳公子費心。考場之上，自有公論。”
他的鎮定與自信，反倒襯得陳嘯等人的氣急敗壞有些落了下乘。
就在陳嘯還想再說什麼時，主位上的周文淵終於放下茶杯，清咳一聲，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，瞬間吸引了所有人的注意力：“今日文會，以文會友，諸位還是多談談詩詞文章吧。”
他雖未明確偏袒任何一方，但出言打斷這場愈演愈烈的衝突，其態度已不言自明。
陳嘯等人悻悻地瞪了林弈一眼，終究不敢在周文淵麵前過於放肆，隻得冷哼一聲，拂袖退開。
這場突如其來的交鋒，雖暫告段落，但空氣中彌漫的火藥味卻並未散去。林弈清晰地感受到，來自青州的舊怨，已在這京城的舞台上，與新的矛盾交織在一起。前路，注定不會平靜。而周文淵那看似不經意的解圍，也讓他明白，在這陌生的帝都，他並非全然孤立無援。
文會繼續，但眾人的心思，顯然已不在流觴曲水之上。
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