金榜題名，會元及第的喧囂尚在耳畔回蕩，更嚴峻的考驗已接踵而至。殿試之期，轉瞬即到。
寅時剛過，天色未明，寒意深重。林弈與一眾新科貢士，已身著統一的青色貢士服，在禮部官員的引導下，肅立於紫禁城外。巨大的宮牆在晨曦的微光中顯露出巍峨的輪廓，如同蟄伏的巨獸，沉默地散發著令人心悸的威嚴。五鳳樓高聳入雲，飛簷鬥拱在朦朧中勾勒出淩厲的剪影。
宮門未開，唯有值守禁軍如同鐵鑄的雕塑，甲胄在微弱的天光下泛著冷硬的光澤，眼神銳利如鷹，掃視著這群即將踏入帝國核心的士子。空氣中彌漫著一種近乎凝滯的肅穆，無人敢高聲言語，甚至連呼吸都不自覺地放輕了。林弈站在人群中，能清晰地聽到自己沉穩的心跳聲。他抬眼望去，那深邃的宮門洞後，是未知的榮光，也可能是萬丈深淵。
“鳴鞭——靜謁——”
隨著司禮太監一聲悠長尖細的唱喏，沉重的宮門在機括聲中緩緩開啟，發出沉悶的轟鳴，仿佛開啟了另一個世界的大門。禮樂莊重而起，在空曠的廣場上回蕩。
“趨——”
貢士們依著禮官的指引，垂首躬身，邁著謹慎而整齊的步伐，踏上了那以巨大青石板鋪就、通向太和殿的禦道。禦道漫長，兩側是持戟而立的禁衛，目光如刀。腳下的石板冰涼堅硬，每一步都仿佛踏在曆史的脈搏之上。穿過一道道宮門，經過一重重殿宇，飛簷上的脊獸在漸亮的天光中沉默俯視，紅牆黃瓦，色彩濃烈得幾乎令人窒息。這座龐大的宮殿群，以其無與倫比的規模與絕對的秩序，無聲地宣告著天家的至高無上與不容置疑。
終於，眾人來到了此次殿試的場所——保和殿前寬闊的丹陛之下。漢白玉的欄杆層層疊疊，雕龍刻鳳，精致絕倫，卻又透著冰冷的距離感。
“跪——”
數百名貢士依言跪倒在冰冷的丹墀之上，垂首屏息。林弈能感覺到膝蓋下石板的寒意，正透過薄薄的衣衫滲入體內。他微微抬眼，望向那高高在上的保和殿。殿門洞開，內裡光線略顯幽深，隱約可見金碧輝煌的藻井與盤龍金柱。
時間在寂靜中緩慢流淌，唯有風吹過廣場旗幡的獵獵作響。
忽然，淨鞭三響，聲震九重。禮樂陡然變得高昂恢宏。
“陛下升座——”
隨著這聲宣告，一股無形的、沉重如山的威壓，瞬間籠罩了整個廣場。百官按品級序列，自兩側魚貫而入，肅立殿外廊下。林弈與所有貢士一樣，將頭埋得更低，以示敬畏。
他用眼角的餘光，隱約看到那丹陛之上，明黃色的身影在內侍的簇擁下，緩緩步入殿中，端坐於那至高無上的龍椅之上。
那就是當今天子，帝國的掌控者。
雖距離遙遠，看不清具體容貌，但那股君臨天下、執掌億兆生靈命運的絕對權威，卻如同實質般彌漫開來，讓每一個身處此地的人，都清晰地感受到自身的渺小。
“貢士覲見——”
林弈隨著眾人起身，再次垂首，在禮官的引導下，一步步踏上那漫長的漢白玉台階。每一步都需格外謹慎，不能快，不能慢，不能抬頭，不能斜視。他能感覺到無數道目光從兩側廊下射來，有審視，有好奇，有期待，或許還有不易察覺的敵意。
終於，他們來到了保和殿外廊下，按名次序列站定。林弈作為會元，立於眾人之首，距離那殿門僅有數步之遙。他能更清晰地感受到從殿內彌漫出的、混合著檀香與陳舊宮殿氣息的獨特味道，也能更真切地感受到那來自龍庭之上的目光。
他依禮，再次跪拜，高呼萬歲。聲音在空曠的殿前廣場彙成一股洪流。
“平身。”
一個略顯蒼老，卻異常平穩、帶著不容置疑力量的聲音，自殿內傳來。聲音不高，卻仿佛能穿透耳膜，直抵心靈深處。
林弈與眾人謝恩起身，依舊垂首侍立。他感到一道目光，似乎在他身上停留了片刻。那目光並不銳利，卻帶著一種洞悉一切的深沉與久居高位的淡漠，仿佛能剝開一切偽裝，直視本質。
他不敢抬頭，隻能以最恭謹的姿態站立，心中卻如明鏡般清醒。這就是帝國的權力巔峰，這就是他必須直麵，並試圖以自身所學去影響的——天子。
殿內一時無聲，隻有那無形的威壓，如同潮水般陣陣湧來。
所有貢士都屏住了呼吸，等待著那決定最終名次、甚至決定未來命運的——天子策問。
林弈微微吸了一口氣，將腦海中所有的雜念摒除。格物之學的成敗，寒門學子的期望，乃至個人的前程，都將在接下來的對答中，初見分曉。
紫禁城的天空，高遠而莫測。
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