金鑾殿內，沉香嫋嫋。
九龍盤踞的禦座之上，當今天子微闔著眼，指尖在扶手的螭龍雕刻上有一搭沒一搭地敲擊著。冕旒垂下的玉珠輕微晃動，遮住了他眼底深處一絲難以掩藏的疲憊與失望。
殿試已進行過半。
丹墀之下，一名身著嶄新藍色貢士服、麵容緊張的年輕士子，正躬身垂首，聲音帶著不易察覺的顫抖，誦讀著他的策論答卷：
“……是故，陛下若欲解北地之困，首在……首在減免三年賦稅，與民休息，則民心安，天下定……”
禦座上的皇帝幾不可聞地輕歎一聲，連指尖敲擊的動作都停了下來。
又來了。
減免賦稅。
這已是今日第七個提出此策的貢士。仿佛“減免賦稅”四字成了應對一切天災人禍的萬靈丹，張口即來，毫不考慮國庫空虛、邊餉吃緊的現實。北地旱蝗，流民數十萬，若儘數免稅，朝廷拿什麼去賑濟？拿什麼去維持龐大的軍費開支？
那士子並未察覺天子的不耐，兀自沉浸在慷慨激昂的陳述中：“……其次，當命各地州縣設壇祈雨，陛下亦當親赴天壇，以至誠感動上蒼，則甘霖必降，蝗禍自消……”
皇帝的眼皮徹底耷拉下去，幾乎要閉上。
祈雨。
若誠心祈禱便能解決旱情，曆代君王又何須為旱災焦頭爛額？他將目光微微移開，望向殿外被烈日炙烤得有些扭曲的漢白玉廣場，心中一片煩悶。
“……再者，需嚴飭地方吏治，選派清正廉明之乾吏，前往災區，督察錢糧發放，杜絕貪墨，使陛下仁政，真正惠及黎民……”
整飭吏治。
皇帝嘴角勾起一絲微冷的弧度。這話自是沒錯，放之四海而皆準。可如何整飭？如何選拔？如何杜絕？空泛的口號，毫無新意的老生常談。這些經由層層科舉選拔上來的“精英”，文章錦繡，辭藻華美，引經據典頭頭是道，可一旦涉及具體實務，便如同隔靴搔癢，儘是人雲亦雲之論。
那藍衣士子終於誦讀完畢，額角已沁出細密的汗珠。他伏地叩首，等待著天子的垂詢或點評。
殿內一片寂靜。
隻有銅鶴香爐口鼻中逸出的青煙，還在無聲地繚繞。
侍立在側的秉筆太監輕輕咳嗽了一聲。
皇帝這才仿佛被驚醒，抬起眼皮，懶懶地揮了揮手，聲音帶著一絲沙啞：“嗯，知道了。用心了。退下吧。”
沒有點評，沒有追問，甚至連一句象征性的勉勵都欠奉。
那士子臉上血色瞬間褪去，眼中閃過一絲慌亂與失落，卻不敢多言，隻能再次叩首，戰戰兢兢地退回到班列之中，背影顯得格外蕭索。
接下來上前的幾位貢士，其策論內容大同小異。
無非是將“減免賦稅”、“祈禱上天”、“整飭吏治”這老三樣，用不同的文字排列組合，加以修飾點綴。有的在“減免賦稅”前加上“酌情”、“量力而行”；有的在“祈禱上天”後補充“輔以人工驅蝗”；有的在“整飭吏治”外，加上“鼓勵鄉紳富戶捐輸”……看似略有不同，實則換湯不換藥，核心思路依舊是因循守舊，毫無破局之膽魄與創新之見識。
殿內的氣氛愈發沉悶。
列班的朝臣們，有的眼觀鼻、鼻觀心，如同老僧入定；有的則微微蹙眉，顯然也對這千篇一律的策論感到乏味；更有幾位目光銳利的老臣，視線在剩餘尚未奏對的貢士身上掃過，帶著審視與不易察覺的期待。
皇帝靠在禦座上，姿態看似放鬆，但那微微蹙起的眉心和略顯急促的呼吸，卻暴露了他內心的焦躁。他登基至今，夙興夜寐，自問算得上勤政，所求不過是國泰民安，選拔真才實學之輩，共扶社稷。可眼前這些即將成為“天子門生”的貢士，他們的見解，他們的格局，實在讓他難以感到振奮。
難道滿朝朱紫，未來棟梁，竟無一人能跳出這窠臼，提出些切實可行、甚至僅僅是讓人耳目一新的方略嗎？
他接過太監奉上的參茶，抿了一口，那微苦的滋味在舌尖蔓延，卻化不開胸中的滯澀。目光掠過殿下那些或緊張、或激動、或努力維持鎮定的年輕麵孔，最終，落在一個站在後排，身形挺拔、麵容沉靜的青衫貢士身上。
那青年微垂著眼簾，似乎在養神，又似乎在凝思，與周遭或忐忑或亢奮的同儕相比，顯得過於平靜了些。
皇帝記得這個名字，林弈。縣試、府試、院試皆高居榜首，連中三元，在京城也已小有名氣。學政周文淵離京前，似乎也曾對此子有所期許。
他會說出些什麼？是重複這令人昏昏欲睡的庸常之論，還是……
皇帝放下茶盞，指尖無意識地敲擊著扶手的速度，悄然加快了幾分。
殿內，又一位貢士開始了他的陳奏，聲音洪亮，依舊圍繞著“寬仁”、“德政”、“感化”展開。
陽光透過高窗，在光潔的金磚地上投下斑駁的光影，時光在香霧與陳詞濫調中，仿佛凝滯不前。
真正的驚雷，似乎還在雲層之後，蓄勢待發。
而庸常之論，仍在繼續。皇帝微微調整了一下坐姿，將那份幾乎要溢於言表的失望，更深地藏進了冕旒的陰影之下。
他知道，真正的好戲，或許還在後頭。
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