五月初八，寅時三刻，晨光未曦。
京城德勝門外，旌旗招展，甲胄森然。欽差正使、都察院左都禦史楊漣端坐於一輛裝飾樸素的青篷馬車之中，麵容沉靜，不怒自威。前後各有數十名精銳京營騎兵護衛，儀仗雖不算極其煊赫，但那代表皇權的節旄與尚方劍，卻讓這支隊伍籠罩著一層肅殺而沉重的氣息。
林弈一身便於騎馬的青灰色勁裝，外罩半舊披風，與幾位欽差行轅的屬官、文書一同，騎馬隨行在隊伍中後段。他最後回望了一眼在晨曦中顯得巍峨而沉默的京城輪廓，心中湧起一股難以言喻的複雜情緒。
這裡有他鯉魚躍龍門的榮耀，有翰林院書齋的沉寂與暗流，有蘇老的諄諄告誡，也有《格物新編》引發的思想漣漪。如今，他要暫時離開這個權力的中心與文化的旋渦，奔赴那片被旱魃與蝗災肆虐的土地。
張承、趙友直等幾位在京的寒門友人，早早便等在城外長亭，為他送行。沒有過多言語，隻是用力拍了拍他的肩膀，眼神中充滿了期盼與擔憂。
“林兄，保重！”
“北地艱苦，萬事小心！”
“等你凱旋！”
林弈一一拱手還禮，目光堅定：“諸位在京亦需珍重，待我歸來，再把酒言歡。”
他沒有驚動更多人，蘇老與周師那裡，已於前一日秘密辭行，得了許多寶貴的提點。至於翰林院的同僚……他淡淡一笑，那些或嫉妒或審視的目光，此刻已顯得遙遠。
隊伍緩緩啟動，沿著北上的官道前行。馬蹄踏在堅實的黃土路上，發出沉悶而有節奏的聲響。林弈收斂心神，開始在心中反複推敲此行的方略。“以工代賑”是他策論的核心，但真正實施起來，招募流民的組織、工錢糧食的調配、工程項目的選擇、地方官吏的配合……千頭萬緒，無一不是難關。他知道，楊漣這位以剛直著稱的上司，絕不會因他是狀元或是皇帝指派就輕易采納他的建議，一切都需要用實實在在的成效來說話。
這既是將理論付諸實踐的寶貴機會，也是一場不容有失的嚴峻考驗。
隊伍行出約莫二十裡，在一處驛站在進行短暫休整、更換馬匹之時，一名作尋常商販打扮的精乾漢子，悄無聲息地靠近林弈，迅速將一個蠟封的小竹筒塞入他手中，低語一句“殿下吩咐，務必親閱”，隨即混入人流消失不見。
林弈心中一動，不動聲色地將竹筒納入袖中。直到隊伍再次啟程，騎行在相對空曠的官道上，他才借故稍稍落後，避開旁人視線，捏碎蠟封，取出了裡麵的紙條。
紙條上的字跡並非三皇子李璟親筆，但內容卻讓他瞬間脊背發涼——
“北地官場，盤根錯節，尤以河東道為甚。布政使崔文瀚，表麵清廉，實則與地方豪強、漕運把頭牽連甚深，曆年賑災錢糧，多有‘漂沒’。其婿乃吏部侍郎門生。另有傳聞，去歲朝廷撥付部分治蝗專款，最終用於‘采買’之高價藥粉，多為其親信商號所出，效微而價昂。楊公剛正，然初至之地，恐難察其奸。君當慎之，明察暗訪，證據為先。切切。”
沒有落款，但信息量巨大！
林弈指尖微微發涼，迅速將紙條揉碎，任由碎屑隨風飄散。他目光投向北方陰沉的天際線，心頭仿佛壓上了一塊巨石。
三皇子這封密信，無疑是一份“投名狀”式的示好，將北地官場最隱秘的膿瘡指給了他看。這證實了他之前的某些猜測，也讓他對此行的凶險有了更清醒的認識。
他麵臨的，不僅僅是天災，更是人禍！
那些蛀蟲，正趴在國家與災民的骸骨上吸血。自己的“以工代賑”之策，觸及的不僅是工程本身，更是要打破這些人賴以中飽私囊的舊有模式！可以想見，推行過程中，將會有多少無形的阻礙、陽奉陰違，甚至惡意的破壞與構陷！
楊漣能擋住明槍，但這些來自地方勢力盤根錯節的暗箭，防不勝防。
皇帝的期待，三皇子的“好意”，北地災民的期盼，還有那些隱藏在暗處、磨刀霍霍的既得利益者……所有的壓力，在這一刻，如同洶湧的暗流，彙聚到他這個小小的翰林修撰身上。
他深吸一口帶著塵土味的空氣，強迫自己冷靜下來。
害怕與退縮都無濟於事。
既然踏上了這條路，便隻能前行。
他將目光從遠方收回，變得銳利而堅定。腦海中，《格物新編》裡的條條框框變得更加清晰，也更加貼近現實。他需要更縝密的計劃，更靈活的手段，以及……更堅強的神經。
“顧問”之職，或許比他想象的，能做的事情更多。
隊伍繼續向北，車輪滾滾，碾過乾燥的土地，也碾過無數雙在暗處窺探的眼睛。
林弈端坐馬背，身影在初夏的陽光下，被拉得很長。
他知道，真正的考驗，從離開京城的那一刻，就已經開始了。
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