欽差隊伍一路北行，越往北，景象愈發凋敝。道旁田地乾裂如龜背，稀稀拉拉的禾苗焦黃萎靡，偶爾可見麵黃肌瘦的災民拖家帶口，沿著官道向南蹣跚，眼神麻木。空氣中彌漫著塵土與一種若有若無的絕望氣息。
然而，與這觸目驚心的災情形成鮮明對比的，是欽差隊伍自身的狀態。
林弈冷眼觀察，這支由朝廷重臣率領的隊伍，規模遠超必要。除必要的護衛與屬官外，還有大量隨行的書吏、仆役、乃至一些身份曖昧的“幕僚”、“清客”。每日拔營、行軍、宿營，流程繁瑣，行動遲緩。從京城至河東道治所平陽府，不過千餘裡路程，竟走了近二十日。
更令他心頭沉重的是，每至一州一縣，地方官員的接待堪稱“隆重”。
甫一入境，便有當地官員率屬僚遠迎於界碑之處，香案彩棚，鼓樂喧天。入城後，接風宴、彙報會、視察多是早已安排好的“樣板”之處）……行程排得滿滿當當，卻大多流於形式。宴席上山珍海味，觥籌交錯，與城外災民的困苦形成刺目的反差；彙報會上，地方官呈上的文書辭藻華麗，數據卻經不起推敲，多是對朝廷賑濟的感恩戴德與對自身“辛勞”的渲染，對實際災情根源與應對困境卻語焉不詳。
林弈注意到，楊漣禦史雖麵色冷峻，對過於奢靡的接待明確表示過不滿，但也並未完全拒絕這套官場慣例。他更多的時間，被束縛在這些無休止的應酬與聽取浮於表麵的彙報上，真正深入鄉野、實地考察災情的時間少之又少。
一次，在某個縣城，林弈趁著彙報間隙，向楊漣提議，是否可精簡隨行人員，分出一小隊輕騎，由他帶領，先行趕往災情最重的幾個鄉進行摸底。
楊漣尚未開口，旁邊一位姓胡的隨行參議品階高於林弈）便皺起眉頭，不悅道：“林修撰，欽差出行，自有規製儀仗，豈能如尋常商旅般輕簡？此乃朝廷體麵，亦是為震懾地方，便於行事。分組行動，更是不妥，若信息不通，步調不一，豈不誤了大事？你年輕，不懂這些規矩，還需多看多學。”
話語中帶著居高臨下的教訓意味。
林弈忍住氣，爭辯道：“胡大人，下官並非不重規製。然北地災情如火，流民嗷嗷待哺。我等每日耗費在路途與應酬之時，或許便有災民因得不到及時救助而殞命。規製體麵固然重要，然救災如救火，效率更為緊迫！分組探查，正是為了更快、更全麵地掌握實情，以便楊大人統籌決策。”
那胡參議聞言，臉色一沉：“效率？林修撰，你可知何為‘欲速則不達’？地方政務，盤根錯節，非是你想的那般簡單！若不先與地方官員充分溝通，取得其配合，縱有良策，亦難推行。你一味求快，若激起地方抵觸，反致政令不通，這責任，你擔待得起嗎？”
另一位年紀較大的隨行文書也撚須搖頭，語重心長：“林修撰，你之心是好的。但官場有官場的規矩，水至清則無魚，人至察則無徒。有些事，急不得。”
楊漣端坐主位，聽著雙方的爭論，麵色沉靜，未發一言。他銳利的目光掃過林弈因急切而微微泛紅的臉龐，又看了看那幾位老成持重的屬官，最終隻是揮了揮手：“此事容後再議。先依現有行程，聽取地方彙報。”
林弈的心，一點點沉了下去。
他原本以為，最大的阻礙會是天災的酷烈或地方勢力的貪婪，卻未曾想，首先碰到的，竟是來自欽差隊伍內部、這套看似合理實則僵化低效的行政流程與根深蒂固的官場“規矩”！
這套體係，如同一個巨大的泥沼，消耗著時間，消磨著銳氣，將一切緊急的事務，都拖入它固有的、緩慢的節奏之中。它用“體麵”、“規製”、“穩妥”作為外衣，包裹著內在的惰性與對變革的本能排斥。
行政效率的低下，有時比天災本身，更為致命。它讓救援的力量在層層消耗與內耗中衰減，讓解決問題的時機在無休止的流程與扯皮中錯失。
傍晚，隊伍抵達此行的重要一站——河東道治所，平陽府。
城門之外，迎接的場麵更為盛大。以河東道布政使崔文瀚為首，大小官員數十人，身著官袍，列隊相迎。旌旗儀仗，排出數裡之地。
崔文瀚年約五旬，麵容白淨，笑容和煦，言語得體，對楊漣極儘恭敬。他親自引導欽差一行入住早已準備好的、奢華寬敞的行轅，並安排了更為豐盛的接風宴席。
席間，絲竹悅耳，歌舞曼妙，珍饈美酒，絡繹不絕。崔文瀚與一眾地方官員輪番敬酒，言辭懇切，表達著對朝廷關懷的感激與誓死辦好賑差的決心。
林弈坐在末席，看著眼前這觥籌交錯、仿佛太平盛世的場景，再想起沿途所見災民的慘狀，隻覺得胸口堵得發慌，食不知味。
他注意到，楊漣禦史雖然依舊不苟言笑，但對崔文瀚的敬酒，也並未推拒。酒過三巡，氣氛似乎愈發“融洽”。
宴會持續到深夜方散。
林弈回到分配給他的、同樣頗為精致的房間，毫無睡意。他推開窗戶，望著平陽府城內零星閃爍的燈火，以及遠處被黑暗吞噬的、災情肆虐的鄉野，心中充滿了無力與焦灼。
他知道，若不能打破這套官僚體係的桎梏，所謂的“欽差巡狩”，最終很可能淪為一場勞民傷財的官場秀，於解救北地災情，毫無裨益。
必須做點什麼。
他深吸一口氣，鋪開紙張，就著燈火，開始奮筆疾書。他要將自己這一路的觀察與思考，關於隊伍臃腫、流程繁瑣、效率低下的問題，以及簡化流程、分組行動的具體建議，形成一份正式的文書，再次呈遞給楊漣。
這一次，他要寫得更加具體，更加有說服力。
哪怕再次被斥為“年少輕狂”，他也必須發出自己的聲音。
窗外，夜色濃重，如同化不開的墨。
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