白露這日，文華殿的經筵剛散，內閣三老破天荒齊聚值房。首輔楊廷和撚著茶沫，目光掃過牆上《大炎疆域全圖》，最終停在東南沿海的某個府治：“諸公以為，林弈該放到何處曆練？”
空氣驟然凝滯。次輔謝遷手中的茶盞頓了頓：“楊公的意思是...？”
“雛鳳清於老鳳聲。”楊廷和指尖敲著福建布政使司的版圖，“但在金絲籠裡唱得再好，終究要出去迎風搏浪。”
消息像初秋的第一縷涼風，當晚就鑽進了各方勢力的耳中。三皇子連夜召見吏部侍郎，五皇子府上的謀士對著官缺冊勾畫到三更，連遠在封地的二皇子都派人快馬送來了邊陲三鎮的輿圖。
林弈卻是在核對漕糧數據時察覺端倪的。那日戶部送來特急文書，要他三日內理清全國鹽課司的倉儲製度——這本該是戶部尚書親自操持的機要。當他帶著成稿前往文淵閣時，正聽見楊廷和在對徐謂仁感歎：“...當年周文淵也是外放江西，才練就治世之才。”
徐謂仁回翰林院時，特意繞到檔案房，將一匣《郡國利病書》手稿塞給林弈：“有空翻翻，總用得著。”
真正的信號出現在重陽禦宴。皇帝當庭詢問林弈對“蘇州府錢糧積欠”的看法，他依數據對答如流後，老皇帝忽然問：“若派你去治理，當從何處著手？”
滿殿笙歌霎時靜默。林弈執禮的手穩如磐石：“臣當先清丈田畝，重建魚鱗圖冊。”
“哦？”皇帝眼底閃過精光，“蘇州豪強林立，你待如何？”
“臣在翰林院整理過弘治年間蘇州進士名錄。”他從容應道，“七成出自糧長之家——清丈田畝，實為清點這些糧長究竟占了多少隱田。”
這番對答讓禦座旁的楊廷微微頷首。宴席散後，首輔特意在丹墀前駐足：“林侍講可知，蘇州知府任期從未超過三年？”
暗流在次日洶湧而至。先是都察院突然翻出林弈某次核驗數據的小疏失，接著通政司傳出“少年得誌易栽跟頭”的流言。最蹊蹺的是，三位皇子不約而同送來地方誌——三套書籍不偏不倚，分彆對應蘇鬆常三府。
“這是要看你往哪個坑裡跳。”張承連夜翻看三府資料，指著常州府的記載，“此地漕幫與鹽梟勾結，三任知府皆暴斃...”
林弈卻在燈下繪製《三府利弊比較圖》。當他把田賦、漕運、鹽課、民變數據製成四條曲線時，發現某個府的鹽課收入與民變次數竟呈詭異正比。
“就去這裡。”他朱筆圈定那個點。
十月廿三，變故突生。皇帝在早朝咳血昏厥，經太醫急救方醒。當晚司禮監掌印親至柳絮巷，帶來口諭：“朕要你當一把快刀，去割除膿瘡。但刀太鋒利，反易折斷——可知其中深意？”
林弈望向寢宮方向，想起昨日核對的內帑賬目：某藩王年俸竟比北疆軍費還多三成。
冬至那日，他終於見到養病的皇帝。暖閣裡藥味濃得嗆人，老皇帝從枕下抽出一本空白的《知府日誌》：
“翰林是修書的，地方官是辦事的。”枯瘦的手指在封皮摩挲，“朕要看看，你的新法能不能在淤泥裡開花。”
林弈鄭重接過日誌時，觸到扉頁夾著的硬物——是半塊虎符。皇帝闔目揮手：“退下吧。開春之前，把該查的都查清楚...”
他退出暖閣時，聽見老皇帝對太醫喃喃：“...得給年輕人騰地方啊。”
風雪夜，林弈在檔案房整理行裝。二十箱書冊裡混著北疆將領送的輿圖、寒門同僚贈的筆記，還有他親繪的《新政推行脈絡圖》。張承默默幫他校準隨身算具，趙友直則塞來密冊：“這是各地同年名錄，標紅星的可堪驅用。”
更鼓三響，他獨坐燈下翻開知府日誌。首頁已寫下三行字：
“一曰清田畝，二曰整鹽課，三曰...”
朱筆在第三行懸停，墨汁滴落處，恰似血痕。
窗外，巡夜錦衣衛的腳步聲格外沉重。他們都明白，這場外放不是貶謫，而是淬火——淬煉出能劈開新時代的利刃。
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