臘月廿三祭灶日，當淮州府同知的任命詔書送達柳絮巷時，連宣旨太監的嗓音都透著異樣——正五品的翰林侍講外放從五品同知，表麵是貶謫，可淮州是漕運咽喉，更是掌控江南鹽課的要衝，此中深意讓滿城權貴徹夜難眠。
“好一招明降暗升！”徐謂仁顫巍巍展開《淮州府誌》，指著水道圖上的七處稅關，“此地鹽漕並舉，豪強盤踞，二十年來折了三位知府、五位同知。陛下這是要你去虎口拔牙。”
餞行禮在當夜堆滿庭院。三皇子送來整箱金葉子，禮單末尾輕描淡寫提了句“淮州通判乃本王啟蒙先生”；五皇子的禮物更妙，是前朝書畫大家真跡，卷軸裡卻夾著張淮州八大鹽商的聯名拜帖。最耐人尋味的是二皇子，隻贈了柄鑲玉匕首，刀鞘刻著“斬棘”二字。
“東翁需早作決斷。”新投靠的幕僚指著禮單憂心忡忡，“兩位殿下的人情，收哪邊都是禍患。”
林弈正在焚毀不便攜帶的文書，火光映著他沉靜的側臉：“把金葉子兌成銀票，書畫送進當鋪，所得銀兩全部購入醫書與農具。”他拾起那把匕首掂了掂，“這個倒可留著，淮州的荊棘確實該修修了。”
真正的送彆發生在雪夜碼頭。寒門官員們沉默地往官船上搬著箱籠，張承塞來厚厚的密冊：“淮州六縣主官的履曆都在裡頭，標黃的是可用之人。”趙友直則呈上河工圖：“按東翁的網格法重繪的，水道淤塞處一目了然。”
當靖安侯帶著親兵抬來十箱軍械時，林弈終於動容。“莫推辭。”老將軍壓低聲線，“淮州水匪與鹽梟不分家，帶去的衙役怕是指望不上。”
官船將啟時，一騎快馬衝破風雪。司禮監太監捧來黃綾包裹的尚方劍，劍柄新刻“如朕親臨”四字。“陛下口諭，”太監的聲音在江風中飄搖，“淮州三任知府暴斃的卷宗，已送入樞機房甲字庫。”
這句話讓送行眾人色變。林弈卻隻是將尚方劍與匕首並排放入行囊，如同收拾兩件尋常文具。
臘月廿八，官船駛離通州碼頭。林弈立在船頭，看京城燈火在雪幕中漸成星點。幕僚仍在絮叨兩位皇子的勢力權衡，他忽然打斷：
“你看這漕船。”指著窗外千帆競發的盛景，“每艘船都吃著不同碼頭的水，卻都得順著同一道河道前行。”他展開新繪的《淮州鹽漕關聯圖》，朱筆圈出幾個節點，“至於京城風雨...且讓他們先爭著。”
暮色四合時，他獨坐艙中整理行裝。二十箱書冊裡混著北疆輿圖、寒門筆記，還有那本空白的《知府日誌》。翻開首頁，昨日寫下的三行字墨跡未乾：
“一曰清田畝，二曰整鹽課，三曰...”
朱筆在第三行懸停，最終落下“通漕運”三字。筆鋒轉折處卻帶出淩厲的鉤挑，仿佛刀劍出鞘的寒光。
窗外飄來漕工號子，混著鹽販的叫賣。在這座帝國財富的樞紐之地，他聽見了數據洪流下的暗湧——那些被篡改的鹽引、虛報的漕糧、隱匿的田契，正等待著新的算法來理清。
官船轉入運河主乾時，他對著京城方向執手一禮。雪粒撲打船窗，恍若無數算珠落盤。
淮州之局，在他眼中不過是又一份待優化的奏疏。而尚方劍鞘中微露的寒芒，已映出漕船上某些人驚惶的麵孔。
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