景和二十一年開春的第一次大朝會，注定要載入史冊。
吏部尚書剛念完待補缺的七個州縣，滿朝朱紫便暗流湧動——江南富庶的蘇常二府、漕運樞紐淮安州，個個都是鍍金的寶缺。幾位皇子門人已悄悄交換眼色，盤算著如何瓜分這些肥肉。
“臣，請旨外放。”
清朗聲音響起時，連禦座上的老皇帝都微微前傾。隻見林弈手持玉笏出列，青袍在滿殿緋紫間如修竹獨立。
“講。”皇帝指尖輕叩龍椅。
“臣願往山北縣，任知縣。”
刹那間，紫宸殿靜得能聽見銅鶴香爐吐納的聲響。老尚書以為自己耳背，顫聲問：“林侍講說的是...哪個山北？”
“太原府轄下，呂梁山中，稅賦完成不足三成的山北縣。”
轟然一聲，朝堂炸開。幾位老臣連連搖頭，都察院有人冷笑出聲，連素來沉穩的楊廷和都皺緊眉頭。那可是個連流放犯人都要繞道走的地方——山匪比百姓多，餓殍比炊煙多，近十年來五任縣令，兩個橫死任上，三個掛印逃亡。
“林愛卿，”皇帝聲音沉緩，“山北縣去年賦稅完成幾何？”
“二十九成七分。”林弈答得精準，“但臣查過黃冊，該縣在冊田畝數與實際地形嚴重不符。若重新清丈，稅基可增三倍。”
“你可知前任縣令怎麼死的？”兵部尚書忍不住插話，“被山匪剁成肉泥喂了野狗！”
“正因如此，才需根治。”林弈從袖中取出自繪的《山北縣情勢圖》，土匪寨、流民窩、私礦點標注得清清楚楚，“此地匪患實為民生之疾。百姓若無活路，自然鋌而走險。”
三皇子幕僚趁機出列：“林侍講忠心可嘉，但如此險地，豈是翰林清貴該去之處？”
“莫非殿下覺得，”林弈突然轉身，“山北百姓就不配有個肯做事的父母官？”
這話如耳光般響亮。那幕僚噎得滿麵通紅，五皇子黨人見狀暗喜，正要添柴加火，卻聽林弈又道：
“臣核算過，山北雖貧，卻蘊藏煤礦、陶土，更兼山貨藥材豐饒。之所以困頓，在於道路不通、吏治腐敗。若依新法治理，三年可成塞上江南。”
“三年？”謝遷忍不住拍案，“那裡匪首‘座山雕’盤踞二十年，官兵剿了七次都無功而返！”
“所以更該去。”林弈展開匪寨地形圖，“臣觀其七次剿匪記錄，官兵皆走官道，而山民說還有三條采藥小徑可直搗黃龍。”
一直沉默的皇帝突然笑了：“你要帶多少兵馬？”
“臣隻需三樣：陛下特旨、自主決斷之權，以及——”他目光掃過滿朝文武，“不被人掣肘的清淨。”
這話戳中太多人心思。幾位打算暗中使絆子的官員頓時低頭，而寒門官員隊列裡隱隱傳來抽氣聲——這是要以身為餌，闖龍潭虎穴！
退朝時，無數道目光釘在林弈背上。徐謂仁在廊下攔住他，老淚縱橫：“你何必自尋死路！那地方連周文淵當年都不敢碰！”
“正因恩師未竟全功，學生才該接著走下去。”林弈扶住老人，往他手中塞了本筆記，“這是山北縣三十年賦稅異常分析，若學生回不來，請公繼之。”
當夜柳絮巷徹夜通明。張承紅著眼睛幫他整理輿圖，趙友直默默往行囊裡塞防身匕首。最讓人意外的是靖安侯派親兵送來二十名死士：“老子剿過座山雕，這些兒郎熟悉山路。”
啟程那日，京城飄著細雨。林弈青布馬車駛出永定門時，三皇子府的馬車追上來，簾子掀處露出謀士焦灼的臉：“現在改主意還來得及！殿下願舉薦你去杭州...”
“不必了。”林弈遞出一卷《山北治理方略》，“請轉呈殿下，若三年後此地改觀，願殿下還記得今日之言。”
馬車駛入官道，幕僚望著雨幕歎息：“東翁何苦選這鬼見愁？”
車簾微動，露出青年清瘦的側臉。他正翻閱山北縣誌，頁間夾著張密報——關於某位皇子與當地私礦往來的線索。
“鬼見愁？”他輕笑，“我倒要看看，是鬼見我愁，還是我見鬼愁。”
雨越下越大，澆透了黃土官道。馬車消失在群山隘口時，京城各方勢力都在重洗棋局。而那個走向“鬼見愁”的背影，正踏出一條誰也預料不到的路。
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