馬蹄踏在龜裂的官道上，每一次落下都仿佛敲擊在朽木之上，發出沉悶而空洞的回響，揚起的不再是黃土，而是一種近乎灰白的、帶著貧瘠氣息的塵霾。時值盛夏，本該是萬物勃發、綠意盎然的季節，但舉目所及，山北縣境內卻是一片令人心悸的、近乎死亡的色調。
道旁稀稀拉拉的樹木，如同垂死的病人，蔫頭耷腦地杵著，本該舒展的葉片卷曲成筒，邊緣焦黃，蒙著一層厚厚的、來自乾涸土地和荒蕪山丘的灰撲撲的死氣。田野裡，幾乎看不到像樣的莊稼，隻有零星幾點頑強卻注定無望的綠色，掙紮在龜裂的、如同老叟臉上深刻皺紋的土塊縫隙間。更多的，是成片倒伏、已然旱死發黑的秸稈，在灼熱而乾燥的微風中，發出細微卻連綿不絕的、如同骨骼斷裂般的“哢嚓”聲。
視野所及的儘頭，是連綿起伏的、光禿禿的山丘。植被稀疏到了可憐的程度，大片大片被雨水常年衝刷得溝壑縱橫、支離破碎的紅土裸露在外，在烈日的炙烤下，反射著刺眼而絕望的光。那景象，不像是自然的山巒，倒像是巨獸死後腐爛曝屍的骸骨，又或是大地身上一道道深可見骨、永不愈合的潰爛傷疤。
“操！這……這就是山北縣？”張承猛地勒住馬韁，胯下疲憊的駑馬發出一聲不滿的響鼻。他粗獷的臉上，慣常的豪邁被一種混合著震驚、憤怒與無力的情緒取代。他走南闖北，自認也算見識過不少窮山惡水，但貧瘠、荒涼、死寂到如此觸目驚心程度的，還是頭一遭。他下意識地反手緊了緊背上那口沉甸甸的小箱子——裡麵裝著他吃飯的家夥，幾件特製工具和視為珍寶的格物書籍——仿佛這點來自外部文明世界的依仗，能在這片仿佛被遺忘之地帶來一絲微弱的安全感。
林弈沒有回答。他甚至沒有去看張承，隻是沉默地端坐馬上，深邃的目光如同最精準的勘測儀，緩緩掃過眼前的景象。他身上穿著簇新的七品鸂鶒補服，深青色的官袍代表著秩序與權力，此刻卻像一副無形的枷鎖，緊貼著被汗水浸濕的裡衣，悶得他幾乎窒息。相較於張承直觀的視覺衝擊，他“看”到的東西更多、更沉重。那土地龜裂的網狀紋路走向，揭示了地下水源枯竭的程度；那山體水土流失形成的密集衝溝，訴說著植被破壞的漫長曆史；那空氣中彌漫的，不僅僅是塵土和腐敗植物的氣味，更有一種……近乎實質的、由無數個體絕望彙聚而成的死寂氣息。
這死寂，隨著他們靠近縣城，變得愈發濃重。
路旁開始出現廢棄的屋舍，不是一間兩間，而是成片相連。土坯牆大多坍塌過半，茅草屋頂被不知何年何月的狂風掀開，露出黑洞洞的、毫無生氣的內部。那些空洞的窗口，像一隻隻失去焦距的呆滯眼睛，茫然地追隨著這支小小的、與周遭環境格格不入的隊伍。偶爾，能在殘垣斷壁的陰影裡，或是乾涸的田埂旁，看到幾個蹣跚移動的身影。無一例外，都是麵黃肌瘦，顴骨高聳，眼窩深陷，身上的衣物襤褸得幾乎無法蔽體，裸露的皮膚被毒辣的日頭曬得黝黑皸裂。他們看到林弈這一行官差打扮的人馬，渾濁的眼中先是閃過一絲如同受驚動物般的本能好奇，隨即迅速被更深沉的麻木、畏懼乃至一絲不易察覺的怨懟取代，然後便是飛快地低下頭，加快本就虛浮的腳步，或是像受驚的土撥鼠，猛地縮回半塌的土牆之後，仿佛他們這些穿著官服的人，比瘟疫和旱魃更值得躲避。
沒有雞鳴犬吠，沒有孩童嬉鬨，甚至連夏日最聒噪的知了和飛鳥，在這裡都成了稀罕物。一種近乎腐爛的、吞噬一切生機的死寂，如同無形的濃霧，沉甸甸地籠罩著這片土地，壓抑得讓人心頭發慌。
“大人，前麵……前麵就是縣城了。”身邊一名隨行的、從府城派來引路的老驛卒，聲音乾澀沙啞，如同被風沙磨礪過一般，他的臉上刻滿了風霜，此刻也帶著毫不掩飾的不忍與憐憫。
林弈抬眼望去。
所謂的山北縣城，首先闖入視線的，是一圈低矮、破敗、仿佛隨時會癱軟下去的土坯城牆。許多地段早已坍塌，形成巨大的缺口，隻用些亂七八糟的石頭、爛木頭和荊棘勉強堵塞著，形同虛設。唯一還算完整的城門樓，也歪歪斜斜，仿佛一個酩酊大醉的漢子，簷角坍塌，漆皮剝落殆儘，露出內部朽壞發黑的木料。城門倒是大開著，並無兵丁守衛，隻有一條瘦骨嶙峋、皮毛肮臟的野狗，有氣無力地在門洞的陰影裡刨著什麼東西，對來客毫無興趣。
一行人馬默默穿過城門洞，陰影短暫地籠罩全身，帶來一絲虛假的涼意。然而，城內的景象比城外並未好上多少，甚至因空間的逼仄而更顯壓抑。
街道是純粹的泥土路，被車轍如果有的話）和腳印弄得坑窪不平，低窪處積著前幾日或許僥幸降下的雨水，渾濁不堪，水麵上漂浮著不明的汙物，散發著一股混合了汙水、垃圾和某種若有若無……或許是疾病氣息的酸腐味道。兩旁的房屋比沿途所見稍顯齊整，但也多是低矮的土房或歪斜的木屋，牆壁普遍傾斜，裂縫縱橫，窗紙十有九破。十家店鋪裡，倒有七八家關門落鎖，門板上積著厚厚的灰塵，蛛網密布。僅存的幾家雜貨鋪和一家鐵匠鋪還開著門，但也門可羅雀，掌櫃或夥計無精打采地趴在櫃台上，眼神空洞。
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行人比城外稍多，但個個行色匆匆，麵帶濃重的菜色，眼神躲閃，彼此之間也幾乎沒有任何交流。整個縣城，像一座剛剛經曆過洗劫、尚未恢複元氣的廢墟，又像一具雖然還在勉強蠕動、但靈魂早已死去的巨大屍骸。
這就是他要治理的地方？這就是大炎王朝治下名義上的一縣？林弈的心，如同墜入了冰窖，一點點沉向無底深淵。這比他預想中最壞的情況，還要糟糕十倍、百倍！這不僅僅是物質上的極端貧困，這是一種社會機能徹底壞死，是一種生機被連根拔起後蔓延開來的、深入骨髓的衰敗與絕望！
按照規矩，他們徑直前往縣衙。縣衙坐落在縣城唯一一條還算勉強能稱為“街道”的儘頭，但其本身的破敗程度，並未因這相對“核心”的位置而有絲毫改善。黑漆剝落、木質腐朽的大門虛掩著，一隻石獅子不知被誰砸掉了半個腦袋，殘存的部位也被風雨侵蝕得模糊不清；另一隻則幾乎被頑強的青苔完全覆蓋。門楣上，“山北縣衙”四個字的牌匾歪斜欲墜，金漆早已褪儘，字跡模糊得需要仔細辨認才能猜出內容。
張承深吸一口氣，上前用力拍打那鏽跡斑斑的門環，發出“哐哐”的沉悶響聲，在這死寂的環境裡顯得格外刺耳。
過了足有一盞茶的功夫，就在張承耐性快要耗儘，準備抬腳踹門時，門後才傳來窸窸窣窣的動靜。一個穿著皺巴巴、油光發亮號衣的老衙役，歪戴著同樣油膩的帽子，一邊揉著惺忪的睡眼，一邊慢騰騰地拉開門縫，探出半個腦袋。
“誰啊？嚎喪呢？大晌午的，擾人清夢……”他不耐煩地嘟囔著，唾沫星子幾乎噴到張承臉上。待他渾濁的眼睛適應了光線，看清門外是一群穿著官服、雖然風塵仆仆但氣勢不凡的人，尤其是為首那名年輕官員身上那件代表縣令身份的七品鸂鶒補服時，才猛地一個激靈，睡意全無，手忙腳亂地將大門徹底拉開，自己則噗通一聲跪倒在滿是塵土的地上。
“哎喲！是……是新任縣尊大老爺到了？小的……小的不知，瞎了狗眼，該死，該死！”老衙役連連磕頭，聲音帶著明顯的惶恐，但那雙因長期懈怠而渾濁不堪的眼睛裡，在最初的慌亂過後，卻飛快地閃過一絲不易察覺的、帶著掂量意味的打量和……一種根深蒂固的輕視。
太年輕了。這是老衙役，以及聽到動靜，從衙內各個陰暗角落慢悠悠晃出來的其他五六名胥吏的第一反應，清清楚楚地寫在了他們的臉上。他們看著林弈那張雖然因長途跋涉而布滿疲憊之色，卻依舊難掩青澀和濃厚書卷氣的麵容，再看看他身後除了一個看起來粗豪不文的漢子張承）和寥寥幾名護衛外，再無其他像樣儀仗、甚至顯得有些寒酸的隊伍，心中那點因官服而起的、本就不多的敬畏，頓時如同陽光下的露水，消散了大半。又是一個來這鬼地方鍍金或者受罰的公子哥兒？能待幾天？
“起來吧。”林弈平靜地開口，聲音因長時間的乾渴而有些沙啞，卻奇異地帶著一股不容置疑的冷靜與威嚴，“本官林弈，奉旨接任山北縣令。前任縣尊何在？衙內諸吏，為何隻有你等幾人？”
那老衙役爬起來，佝僂著腰，臉上瞬間堆起了諂媚而油滑的笑容，這種笑容仿佛是他們這類人生存的本能：“回……回稟大老爺的話，前任王老爺……呃，王縣令，月前就已交接完畢，回府城述職去了。臨走前還說……說山北這地方，神仙來了也難救，讓……讓繼任者好自為之。”他小心翼翼地觀察著林弈的臉色，繼續道：“眼下衙裡頭，就……就剩下我們幾個老家夥看門護院，勉強維持著，還有錢師爺在二堂處理些……呃，日常的瑣碎事務。”
他口中的“日常瑣事”，恐怕就是混吃等死，熬到散衙。林弈目光淡漠地掃過那幾個懶散站著的胥吏，他們雖然穿著代表公門的號衣，但個個站沒站相，眼神飄忽，或挖耳撓鼻，或倚牆抱臂，臉上帶著一種在底層衙門裡浸淫久了特有的、對一切都無所謂的麻木與油滑。對自己這個新上任的、理論上掌握他們生殺予奪大權的頂頭上司，除了最初程序化的慌亂，並無多少真正的恭敬，那隱藏在麻木背後的，甚至是隱隱的看好戲的心態。
輕視，赤裸裸的、毫不掩飾的輕視。一個年輕得過分、毫無地方根基、明顯是被發配到這等絕境來的縣令，在這些盤踞地方多年的胥吏地頭蛇看來，恐怕不過是個來走過場、熬資曆，或者乾脆就是朝中鬥爭失敗被扔過來等死的倒黴蛋罷了。指望他能改變什麼？笑話。
林弈沒有發作，甚至連眉頭都沒有皺一下。他隻是幾不可察地點了點頭，不再多問，邁步便向衙內走去。張承狠狠瞪了那幾個胥吏一眼，緊隨其後。那些胥吏互相交換著心照不宣的眼色，慢吞吞、拖拉拉地跟了上去，腳步聲在空曠破敗的院落裡回響，更添幾分頹敗。
縣衙內部同樣是一幅末日景象。大堂上的公案積了厚厚一層灰，仿佛許久未曾升堂；“明鏡高懸”的牌匾歪斜著，蒙塵已久，更像是一種諷刺。二堂稍微乾淨些，但也陳設簡陋，桌椅破舊。那位留守的錢師爺，是個五十多歲、留著幾根稀疏山羊胡的乾瘦老頭，穿著一身洗得發白的舊長衫，見到林弈，倒是規規矩矩地起身行了禮，言辭也算客氣周到，但那份客氣裡，透著濃濃的、經過精心計算的疏離和一種“早就料到如此”的公式化冷漠。
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“縣尊大人一路辛苦，跋涉至此，實屬不易。”錢師爺的聲音平淡無波，如同在念一篇早已寫好的文書，“隻是……唉，衙署簡陋，庫房空虛，吏員散逸大半，錢糧賦稅更是無從談起……縣尊也看到了，山北此地，民窮財儘，匪盜……呃，民風亦算不得淳樸。前任王縣令在任三年，嘔心瀝血，亦是無計可施。實在是……積重難返，非人力所能及也。”他唉聲歎氣，訴說著山北縣的種種頑疾絕症，話裡話外卻都在暗示著“情況就是這麼個情況，誰來也沒用，您最好也彆瞎折騰”的消極態度。
林弈默默地聽著，臉上看不出任何情緒，隻在關鍵處，用那沙啞而平靜的聲音插問一兩句：“現有戶籍黃冊可在？田畝魚鱗圖冊是否完整？去歲至今，賦稅征收幾何？縣庫之中，現存糧銀多少？可支用幾日？”
錢師爺的回答要麼是含糊其辭——“賬目混亂，年代久遠，尚需時間整理核對”；要麼就是推脫不知——“此等事務，向來由戶房、倉房經手，如今……唉，人手不足，多有遺失”；最直接的答案則是——“早已虧空殆儘，顆粒無存”。
一圈走下來，詢問完畢，林弈的心徹底沉到了冰冷的海底。這山北縣，不僅民生凋敝到了極點，民氣麻木到了極致，連這代表王朝最基層統治秩序、理應維持最低限度運轉的縣衙，也早已從內部癱瘓、腐朽，變成了一具空殼。他接手的不是一個爛攤子，而是一個從經濟基礎到上層建築幾乎已經徹底死透、爛透的絕地！
傍晚，赤紅色的殘陽如同一個巨大的、正在冷卻的煤球，掙紮著懸掛在西邊荒蕪的山梁上，竭力將最後的光和熱投射下來，卻隻將這滿目瘡痍的土地染上了一層更加詭異、更加不祥的、如同凝固血液般的暗紅光澤。空氣中灼人的熱力稍稍減退，但那股彌漫在四周的、混合了塵土、腐敗和絕望的氣息，卻更加清晰可辨。
林弈獨自站在縣衙後宅同樣破敗不堪，僅能勉強棲身）那雜草叢生、石板碎裂的院子裡，望著那輪垂死的落日。殘陽的光線落在他年輕卻已刻上沉重印記的臉上，映不出半分暖意，隻有一片冰冷的肅穆。
張承走到他身邊，腳步沉重。他沉默了片刻，望著這片令人窒息的景象，終於悶聲開口，聲音裡帶著一種罕見的、幾乎是挫敗感的沙啞：“林兄，這地方……根本就是個無底洞。填不滿的。”
林弈沒有回頭，他的目光依舊執著地穿透逐漸濃重的暮色，仿佛要看清這片土地每一道傷疤的根源。良久，他才緩緩地、極其沉重地吐出一口濁氣，那氣息在漸涼的空氣中形成一團短暫的白霧，隨即消散。
他的聲音低沉，卻帶著一種斬斷所有退路的、不容置疑的堅定，一字一句地敲打在沉寂的暮色裡：
“是無底洞，也得填。”
“既然來了，腳下便是戰場，身後已無回頭路。”
他的目光，最終越過那殘破得如同兒戲的城牆雉堞，投向那在血色暮靄中更顯猙獰、更顯荒蕪的無邊田野與山丘。這真正意義上的地獄開局，比他以往在朝堂之上與任何狡詐的政敵辯論，比他在格物學院中推導最複雜的公式，都要凶險百倍、千倍。但他知道，從這裡，從這片被所有人視為絕境、棄之如敝履的土地開始，才是真正剝離一切虛妄，腳踏實地，去踐行他那“格物致知、經世致用”之學的……第一塊，也是最殘酷的一塊試金石。
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