山北縣，夜沉如水。
縣衙後堂的燭火徹夜未明，新任知縣林弈獨自坐在堆積如山的賬冊前。窗外蟲鳴唧唧，更襯得屋內算盤珠響清脆刺耳。
"大人，已是三更天了。"老仆林福提著食盒進來，看見自家老爺眼底泛著青黑，忍不住勸道，"這些賬冊又不會長腿跑了，不如明日再..."
"福伯，你瞧這裡。"林弈指尖點在一頁泛黃的賬目上，"去年修繕縣學，采買青磚三萬塊。可同期修建城牆，用的也是同樣規格的青磚，單價卻差了足足兩文。"
老仆湊近細看，不禁倒抽一口涼氣。他曾在江南富戶家當過賬房，立時明白其中關竅："同一時期，同種青磚，價格不該有這麼大出入。除非..."
"除非有人吃了差價。"林弈冷笑，蘸墨在旁批注。燭火跳躍間，他眉宇間凝著化不開的寒意。
這是他到任山北縣的第三夜。白日裡接受完鄉紳們的接風宴，當晚就紮進了賬房。前世在審計所練就的本能告訴他，想要在這個積弊深重的邊陲小縣站穩腳跟，必須從最棘手的錢糧賬目入手。
山北縣地處邊關要衝，按理說商稅應該頗為可觀。可近五年的賬冊顯示，每年上繳的商稅竟不足鄰縣七成。更蹊蹺的是，縣衙每年的"特彆支出"名目繁多，從"犒勞邊軍"到"修繕驛道"，林林總總竟占去歲入的三成有餘。
"大人，您看這個。"林福又翻出一本冊子，"去年寒冬，朝廷撥下五百石賑災糧。可發放記錄上，領糧的災民數比戶房登記的多了兩百餘人。"
林弈接過冊子細看，指尖在某個名字上停頓："張王氏？我記得前日翻閱刑案卷宗，這個婦人去年秋就已病故。"
一老一少對視一眼，皆從對方眼中看到震驚。
假借死人名目冒領賑糧，這是要吃絕戶啊！
林弈緩緩起身，在屋內踱步。月光從窗欞漏進來，在他清瘦的身形上投下斑駁的影子。
"福伯，你去把今年春耕的種子發放記錄找出來。"
老仆應聲而去，不一會兒抱著三本冊子回來："怪了，戶房、糧房、工房各有一本記錄，數目竟都不相同。"
林弈接過冊子並排攤開，燭光下三本賬冊的墨跡新舊不一，顯然不是同期記錄。他取來算盤，指尖翻飛間，嘴角漸漸抿成一條直線。
"三本賬冊，相差種子八十石。按市價，就是二百兩銀子。"
"二百兩！"林福失聲驚呼。這足夠尋常五口之家十年的嚼用。
林弈不語，繼續翻查。當他看到去年加固河堤的工料清單時，瞳孔驟然收縮。
"杉木二百根？山北縣根本不產杉木，這些木頭要從南邊運來，運費就要翻倍。而本地盛產的鬆木，價格不及杉木三成..."
他猛地合上賬冊，賬房內陷入死寂。
假賬。重賬。虛報物價。冒領錢糧...
種種手段層出不窮，幾乎每個賬目都有貓膩。而所有這些賬冊的最後，都蓋著同樣的印章——縣丞趙德明、主簿周永。
"好一個趙縣丞，周主簿。"林弈輕聲道，指節叩在賬冊上發出沉悶聲響。
他想起白日接風宴上，那個總是笑嗬嗬的胖縣丞趙德明，說話時眼睛眯成兩條縫："大人年少有為，往後還要多多指點下官。"旁邊乾瘦的主簿周永則始終垂首不語，像個老實本分的文書。
現在想來，那謙卑姿態下，藏著的是把他當愣頭青糊弄的得意。
"福伯。"林弈忽然開口，"明日一早，你去打聽件事。"
"大人請吩咐。"
"去問問市麵上杉木和鬆木的價錢。再打聽下去年修河堤，實際用了多少民夫，工錢幾何。"
老仆會意："老奴明白。隻是...大人初來乍到，這般大張旗鼓查賬，會不會打草驚蛇？"
林弈走到窗前，望向縣衙後院那幾棵歪脖子老樹。月光下，樹影婆娑，如同張牙舞爪的鬼魅。
"就是要打草驚蛇。"他聲音很輕，卻帶著不容置疑的決斷，"我倒要看看，這山北縣的水底下，藏著多少蛇蟲鼠蟻。"
他回到書案前，提筆蘸墨。賬冊的最後一頁，他寫下八個字：
"積弊已深，當用重典。"
墨跡未乾，窗外忽然傳來細微響動。林弈眼神一凜，吹熄燭火。黑暗中，他悄聲移至窗邊，隻見一道黑影匆匆掠過院牆，消失在夜色中。
林福緊張地湊過來："大人，是不是..."
"無妨。"林弈重新點亮燭火，神色平靜，"看來有人比我們更睡不著。"
他拿起那本記錄河堤工程的賬冊，輕輕撣去封皮上的灰塵。
山北縣的第一局棋，才剛剛開始。而賬本裡的這些貓膩，就是他落下的第一顆棋子。
晨光微熹時，林弈終於合上最後一本賬冊。所有疑點都已標注清楚，隻待核實。
"福伯，準備升堂。"
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