五更天，晨光未露。
林弈換上一身粗布短打，將官服仔細疊好收進行囊。林福欲言又止地看著他：“老爺，真不用老奴跟著？”
“你留在縣衙，有人問起，就說本官偶感風寒，需要靜養幾日。”林弈係緊腰帶，將一頂鬥笠壓在頭上，“我去去就回。”
他背上行囊，從縣衙後門悄然而出。晨霧彌漫的街道上空無一人，隻有早起的更夫敲著梆子走過。
此行的目的地，是山北縣最窮的村落——石窪村。據縣誌記載，那裡“地瘠民貧，十年九旱”，是全縣賦稅拖欠最嚴重的地方。
走出縣城，道路漸漸崎嶇。時值初夏，本該是莊稼茁壯成長的時節，可沿途的田地卻大多龜裂，稀稀拉拉的麥苗蔫黃著腦袋。幾個早起的農夫正在田間勞作，見林弈路過，都投來警惕的目光。
晌午時分，林弈終於抵達石窪村。村子坐落在山坳裡，幾十間茅屋歪歪斜斜地擠在一起，屋頂的茅草被風吹得七零八落。村口的井邊，幾個婦人正在排隊打水，木桶放下許久，才提起半桶渾濁的泥水。
“老丈，討碗水喝。”林弈走到井邊，對一個正在歇息的老農說道。
老農打量了他一番，遞過水瓢：“後生不是本地人吧？”
“路過，想去府城投親。”林弈接過水瓢，注意到老農手上厚厚的老繭，“這井水怎麼這麼渾？”
“能打出水就不錯了。”老農歎了口氣，“這井都快乾了，再過些日子，怕是連渾水都沒得喝。”
林弈環顧四周，發現村後的山巒鬱鬱蔥蔥，與村中的荒涼形成鮮明對比：“山上不是有樹嗎？怎麼會缺水？”
“後生有所不知。”老農指向遠處的山巒，“那山上的水都從石縫裡流走了，存不住。每逢下雨，山水衝下來，反倒把田裡的肥土都衝跑了。”
林弈心中一動：“老丈，我趕路累了，能不能在您家借住兩日？我付食宿錢。”
老農猶豫片刻，還是點了點頭：“家裡窮，後生彆嫌棄就好。”
老農姓張，家中隻有他和老伴兩人。茅屋低矮陰暗，屋裡除了一張土炕、一口鐵鍋，幾乎彆無長物。晚飯是一碗能照見人影的稀粥，配著幾根鹹菜。
“讓後生見笑了。”張老伯有些不好意思，“今年春旱，麥子收成不好，秋糧還沒下來...”
“無妨。”林弈接過粥碗，“我在老家也種過地，知道農家的難處。”
這話半真半假。原主雖出身寒門，卻是個讀書人，哪裡真種過地？倒是林弈前世在鄉下外婆家住過，對農事略知一二。
第二日天不亮，林弈就跟著張老伯下地。田間，他仔細察看土壤，發現雖然貧瘠，卻並非不能耕種。
“老丈，這地要是能澆上水，應該能長出好莊稼。”
“誰說不是呢？”張老伯苦笑，“可這石窪村，就缺口水井。前些年縣裡來說要打井，收了銀子就沒消息了。”
林弈記在心裡，繼續幫忙乾活。休息時，他注意到田埂上長著幾叢不起眼的灌木，上麵結著紅彤彤的小果子。
“這是野山楂。”張老伯見他對果子感興趣，解釋道，“山裡多的是，又酸又澀，沒人吃。”
林弈摘下一顆嘗了嘗，確實酸澀，但果肉飽滿。他忽然想起前世見過的山楂加工品，若是能製成山楂糕、山楂醬...
午後，林弈借口采藥，獨自上了後山。山林比想象中茂密，除了野山楂，他還發現了野葡萄、酸棗，甚至幾株野生黃芪。更讓他驚喜的是，在一處山澗旁，土壤明顯濕潤，苔蘚叢生。
他順著山澗往上走，越走越心驚。這山澗在雨季顯然是條溪流，若能修建塘壩蓄水，不僅村民飲水無憂，還能灌溉下方的農田。
“後生，快下來！”張老伯在下麵焦急地喊，“那山澗邪性，前年王老五上去采藥，摔斷了腿！”
林弈應了一聲，卻不急著下山。他仔細觀察山勢，發現這處山澗三麵環山，形似一個天然的水盆，確實是修建水庫的理想地點。
當晚，林弈在油燈下繪製草圖。張老伯好奇地湊過來：“後生畫的是什麼？”
“我在想，要是能在這裡修個水塘。”林弈指著草圖上的山澗，“把雨水存起來，旱時放水澆地，豈不是好？”
張老伯眼睛一亮，隨即又黯淡下去：“好是好，可這要花多少銀子？縣裡哪會管我們這些窮苦人...”
林弈沒有作聲，心中已有計較。
第三日，林弈辭彆張老伯，留下些銅錢作為食宿費。老夫婦推辭不過，硬塞給他一包野山楂乾。
“後生路上吃，開胃。”
回縣衙的路上，林弈心情複雜。石窪村的貧困，比他想象的更嚴重。但此行也讓他看到了希望——那滿山的野生資源，那可以蓄水的山澗，都是破局的關鍵。
更重要的是，他親眼看到了胥吏貪墨帶來的惡果。張老伯口中“收了銀子就沒消息”的打井工程，顯然又是趙德明之流的手筆。
回到縣衙時已是黃昏。林福見他風塵仆仆的樣子，心疼不已：“老爺何苦親自去受這個罪...”
“不受這個罪，怎麼知道百姓的苦？”林弈換上官服，神情凝重，“傳趙小乙來見。”
不多時，趙小乙快步進來：“大人有何吩咐？”
“兩件事。”林弈攤開繪製的草圖，“第一，查清近年來縣裡所有水利工程的款項去向。第二，找幾個老農和藥農，我要了解山中野生果木和藥材的情況。”
趙小乙領命而去後，林弈獨自站在窗前。暮色中的山北縣城安靜祥和，但他知道，在這平靜的表象下，還有無數個像石窪村這樣的地方，在貧困中掙紮。
“老爺，先用飯吧。”林福端來飯菜。
林弈看著桌上的飯菜，忽然想起石窪村那碗能照見人影的稀粥。
“福伯，從明日起，縣衙的夥食減半。省下的銀子，拿去買糧種。”
“老爺這是...”
“本官要讓山北縣的百姓，都能吃飽飯。”
夜色漸深，書房裡的燈一直亮到天明。
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