時光荏苒，白駒過隙。自林弈以欽差身份巡撫淮州，彈指間，已是一年。
這一年，淮州大地仿佛經曆了一場脫胎換骨的洗禮。昔日橫行鄉裡、欺壓百姓的漕幫及其背後勢力被連根拔起，首惡伏法，脅從論處，盤根錯節的利益網絡土崩瓦解。官場風氣為之一清，那些昔日與漕幫勾連、屍位素餐的官吏，或罷黜，或流放，或下獄，空出的位置，林弈並未任人唯親，而是大膽啟用了一批在清查中表現出正直、乾練的低階官員和地方士紳，並與新任布政使、按察使通力協作，重建了一套相對清明、高效的行政體係。
堵塞百年、弊竇叢生的漕運，在林弈“以工代賑、分段疏浚、新法督運”的組合拳下，已然全線貫通。並非僅僅依靠民夫苦力，他引入了更科學的測量工具和施工方法，借鑒了前世一些水利工程的經驗，雖無現代機械，卻也讓效率大增。漕糧北上，再無阻滯，南北物資流通隨之順暢，沿河碼頭重現昔日繁華，甚至更勝往昔。那些因漕運斷絕而凋敝的城鎮，如同久旱逢甘霖，迅速恢複了生機。
更深遠的變化，在於民生。抄沒漕幫及其黨羽的巨額非法所得，除部分上繳國庫、填補曆年漕運虧空外，大部分被林弈奏請朝廷批準，用於淮州本地的民生恢複。他減免了受漕運之害最重州縣一年的錢糧，發放種子耕牛，鼓勵流民返鄉複耕；興修水利，加固堤防，以防備未來的水旱災害；甚至在幾個主要州府，嘗試設立了官督民辦的“濟民倉”，平抑糧價，備荒賑災。
一年時間，不足以讓所有瘡痍平複，但淮州上下，從官到民，皆已感受到了那股撲麵而來的嶄新氣象。壓在頭上的大山被移開，渾濁的空氣被滌蕩，久違的希望與活力，重新在這片飽經磨難的土地上滋生、蔓延。
這一切的核心與靈魂，便是那位年輕的欽差大臣，林弈。
他並未居功自傲，也未安享尊榮。大多數時候，他依舊輕衣簡從，深入田間地頭、市井街巷，實地察看政令推行效果，傾聽百姓心聲。他的行轅門前，始終懸掛著那張“凡有冤情，皆可入內”的牌子，隻是如今，需要他親自處理的冤案已越來越少。他的威望，在淮州百姓心中，已近乎神明。茶樓酒肆間，流傳著關於他智破漕幫、巧治貪官、仁恤百姓的種種傳說，越傳越神。
這一日，秋高氣爽，淮州府衙後堂的書房內。
林弈正伏案批閱著最後一批文書。窗外，幾株金桂開得正盛，甜香馥鬱，隨風潛入。他的麵容比一年前更顯清瘦，眉宇間少了些許初臨此地時的銳利鋒芒，多了幾分沉穩內斂，那是曆經大事、執掌一方後沉澱下的氣度。隻是那雙眼睛，依舊清澈明亮，銳利如昔，仿佛能洞穿一切迷霧。
案頭一角，擺放著幾封來自京城的書信。有恩師周文淵的諄諄教誨與朝局分析，有舊日同僚張承、趙友直等人的問候與近況分享，甚至還有幾封來自昔日對手或觀望者的、語氣變得格外客套甚至諂媚的信函。他皆一一覽過，心中有數，卻並未過多回複。
淮州事畢，他知道，自己在地方的使命即將結束。京城的旋渦，權力的中心，終究是他下一步必須踏入的舞台。隻是不知，那龍椅上的陛下，會將他這枚已然嶄露驚人鋒芒的棋子，置於何處。
“大人，”新任的淮州府通判，一位四十出頭、麵容儒雅的中年官員輕輕叩門而入，恭敬稟告，“京城來的天使儀仗，已至城外三十裡驛亭！”
該來的，終於來了。林弈放下筆，神色平靜無波，隻微微頷首：“知道了。依禮準備迎駕。”
消息如同長了翅膀，迅速傳遍全城。百姓們自發地湧上街頭，彙聚在通往府衙的主乾道兩側，人頭攢動，翹首以盼。他們想知道，這位為他們帶來了新生的大人，將迎來怎樣的命運。
半個時辰後，旌旗招展，儀仗煊赫。宣旨太監在一眾錦衣衛的護衛下，踏入肅穆莊嚴的淮州府衙大堂。
“聖旨到——！巡撫淮州等處地方、提督軍務兼理糧餉、都察院右副都禦史林弈接旨——！”
洪亮的唱喏聲在大堂內回蕩。以林弈為首，淮州府大小官員，以及聞訊趕來的眾多士紳代表，齊刷刷跪倒在地，屏息凝神。
宣旨太監展開明黃色的絹帛，聲音尖亮而富有穿透力，每一個字都清晰地敲擊在每個人的心坎上：
“奉天承運皇帝，詔曰：”
“朕聞之，治國之道，在安民；安民之要，在擇吏。淮州之地，漕運咽喉，國脈所係。然積弊百年，蠹吏勾連，豪強坐大，漕政壅塞，民生凋敝，朕心甚憂。”
“爾都察院右副都禦史林弈，器識宏遠，才猷出眾。昔以弱冠之齡，連捷科場，朕拔之於稠人，寄之以巡按之任。爾果不負朕望，持節南下，巡撫淮州。一年之間，摧折奸頑，肅清吏治，疏通漕運，撫定民生。彈劾不避權貴，執法如山嶽；舉措深合機宜，惠澤如雨露。使沉屙之州郡，煥然一新；令阻塞之國脈，複歸通暢。此乃不世出之奇功，匡扶社稷之偉績！”
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宣旨太監的聲音越來越高亢，帶著一種與有榮焉的激動。下方跪著的淮州官員與士紳，聽得心潮澎湃，與有榮焉。林弈垂首靜聽，麵色依舊平靜，唯有微微顫動的手指，泄露了他內心的波瀾。
“功懋懋賞，國之常典。爾以少年之身，立此曠古奇功，若循例升遷，不足彰其勳，亦難酬其勞。茲特擢升爾為戶部右侍郎，兼都察院右都禦史，加太子少保銜，即日卸任淮州巡撫，返京述職，入閣參讚機務！”
旨意宣畢，整個大堂內外，陷入了一片死寂般的震驚！
戶部右侍郎，正三品大員，掌天下錢糧戶籍，乃朝廷財賦之核心！
都察院右都禦史，正二品，監察百官，風聞奏事，權勢煊赫！
太子少保，從一品榮銜，雖為虛職，卻代表著無與倫比的聖眷與地位！
入閣參讚機務！這更是重中之重！雖非正式閣臣，卻已獲得了參與帝國最高決策的資格！這意味著，年僅弱冠的林弈，一步踏入了整個大炎王朝的權力核心圈層！
這等升遷速度，這等恩寵殊榮，國朝二百年，聞所未聞！
短暫的寂靜之後，是轟然爆發的議論聲與道賀聲。淮州官員們紛紛向林弈投去無比敬畏、甚至帶著一絲狂熱的目光。