官船離了淮州府城，沿河南下，第一個途經的大縣，便是山北。
山北縣，地處淮州腹地，本是漕運淤塞最嚴重、受漕幫荼毒最深的幾個縣之一。一年前，林弈初臨此地時，所見是餓殍遍野，田地荒蕪，百姓麵有菜色，眼中儘是麻木與絕望。縣衙形同虛設，胥吏與漕幫沆瀣一氣，敲骨吸髓。他記得清楚，自己在那搖搖欲墜的縣衙裡，連夜審結了積壓數年、牽連人命的舊案，將草菅人命的惡吏與漕幫爪牙當場拿下，明正典刑。他更記得，自己親自踏勘河道，與老河工同吃同住，定下疏浚方案，又以工代賑，將那些瀕臨餓死的流民組織起來，給了他們一條活路，也給了漕運一線生機。
如今，船行水上，兩岸景象已截然不同。
時值深秋，天高雲淡，河水清澈平穩，不複往日渾濁淤塞。兩岸原本荒蕪的灘塗，已被開墾成整齊的田地，雖已收獲，留下的稻茬和堆放的草垛，卻昭示著不久前豐收的景象。遠處村落，炊煙嫋嫋，雞犬相聞，一派安寧。偶有漁舟撒網，船夫號子悠長，透著勃勃生機。
林弈負手立於船頭，望著這熟悉又陌生的景象，心中慰藉。他知道山北變化巨大，但親眼所見，感受更深。這不僅僅是漕運的疏通，更是人心的複蘇。
“大人，前麵就是山北縣城碼頭了。”親衛隊長王鐵柱走上前來，低聲稟報。這個在戰場上刀斧加身也不曾皺眉的漢子，此刻臉上卻帶著一種罕見的、混合著激動與忐忑的神情。
林弈微微頷首，目光投向遠方。按照行程，官船並不在此停靠，隻會稍作減速，以示對地方官員送行儀式的回應。他本以為，碼頭上隻會是縣令帶著一眾屬官，依禮相送。
然而，當官船轉過一道河灣，山北縣城碼頭遙遙在望時，船上所有人，包括林弈在內，都愣住了，隨即被眼前的景象深深震撼！
碼頭上，黑壓壓一片，早已被人群擠得水泄不通。遠遠望去，仿佛整個縣城的人都聚集到了這裡。不僅僅是碼頭，從碼頭沿岸，一直到官道延伸出去的視線儘頭，密密麻麻，全是攢動的人頭！男女老幼，士農工商，怕是有數萬之眾！
沒有喧嘩，沒有騷動。數萬人靜靜地站在那裡，如同沉默的山巒。秋日的陽光灑在他們身上，映照出一張張飽經風霜卻帶著期盼的臉龐。當林弈的官船桅杆出現在視野中時，人群起了一陣細微的漣漪，但很快又恢複了寂靜。
船，緩緩靠近。
離得近了，林弈看得更加真切。站在最前麵的，是白發蒼蒼的老者，拄著拐杖，由兒孫攙扶；有穿著補丁衣服、皮膚黝黑的農人，手裡緊緊攥著剛摘下的、帶著露水的瓜果；有布衣荊釵的婦人，懷裡抱著懵懂的孩童；還有許多穿著長衫的讀書人，以及商鋪的掌櫃、夥計……他們的目光，齊刷刷地聚焦在船頭那道青衫身影上，複雜難言，有感激，有不舍，更有深深的敬重。
山北縣令帶著屬官，穿著最正式的官袍，站在人群最前方。見到官船靠近，他並未立刻上前，而是轉身，對著身後那望不到邊的人群，深深一揖，然後才快步走到即將靠岸的船前，撩袍跪倒，聲音帶著難以抑製的顫抖：
“山北縣令周安，率合縣官吏、士紳、百姓，恭送林大人！”
他身後，所有官員、士紳，齊刷刷跪倒一片。
然而，更震撼的一幕發生了。
隨著周縣令的話音，那碼頭乃至沿岸數裡的數萬百姓，如同被風吹過的麥浪，從近及遠，層層疊疊，無聲無息地，全部跪伏了下去！
沒有命令，沒有組織。這是一種發自內心的、最樸素的敬意與送彆。
刹那間，碼頭上，河岸邊，官道旁，隻剩下黑壓壓跪倒的身影，如同大地本身在向這艘船，向船上的那個人，致以最崇高的禮節。
萬籟俱寂，唯有秋風拂過河麵，吹動旗幟的獵獵之聲。
林弈站在船頭，望著這無聲卻勝過千言萬語的場麵，隻覺得一股熱流猛地衝上眼眶，喉頭像是被什麼東西死死堵住。他自問並非心軟之人，這一年巡撫淮州，鐵腕手段，不知讓多少奸佞膽寒。可麵對此情此景，麵對這數萬雙飽含真摯情感的眼睛，他堅固的心防，瞬間土崩瓦解。
他深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，對著岸上那數萬百姓，鄭重地、深深地，彎腰長揖。這一揖，持續了許久。
當他直起身時，岸上依舊無人起身。
這時，那位須發皆白、被兩位老者攙扶著的山北縣最年長的耆老，顫巍巍地走上前幾步。他手中，捧著一把巨大的、色彩斑斕的傘。
那傘非同尋常，傘骨粗壯，傘麵並非綢緞，而是由無數塊顏色、質地各異的布帛拚接而成，密密麻麻，怕是有成千上萬塊。有的布塊是嶄新的細布，有的則是洗得發白的粗麻，有的甚至打著補丁，依稀可見上麵用筆墨寫著的名字，或按下的鮮紅手印。
這便是“萬民傘”！
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非是官府製備，而是由受恩百姓，一人出一塊布，親手縫製而成。每一塊布，都代表著一顆感恩的心，一個被拯救的家庭，一段重獲新生的希望！這是民間對官員最高的褒獎，比任何聖旨褒揚、官位擢升，都更沉重，更珍貴！
老耆老雙手顫抖，將那把凝聚了山北縣數萬民心民意的“萬民傘”高高舉起，老淚縱橫，用儘全身力氣，嘶聲喊道：