船行半月，京畿之地已遙遙在望。
越靠近帝都，河道愈發繁忙，千帆競渡，舳艫相接。林弈所乘的官船雖規製顯赫，懸掛著表明身份的旗號，但在往來如織的舟船中，也並未顯得格外突兀。隻是，若有心人仔細觀察，便會發現這艘船的與眾不同。
船上扈從，並非尋常衙役或兵丁，而是一群神色精悍、行動間自有章法的漢子。他們沉默寡言，眼神銳利，即便在相對安全的京畿水道，依舊保持著高度的警惕，巡邏站崗，一絲不苟。為首者，正是那曾在山北碼頭熱淚盈眶的王鐵柱。此刻他按刀立於林弈身側，身形如鐵塔，目光掃視四周，自有一股不怒自威的煞氣。這支核心護衛，是林弈在淮州一年間，從平亂、肅貪中簡拔、曆練出來的絕對忠誠之士，人數不多，卻堪稱百戰精銳。
船艙內，除了那麵引人注目的“萬民傘”，還多了幾口沉甸甸的箱籠。裡麵裝的並非金銀珠寶，而是林弈在淮州任上整理彙編的《漕運新章疏議》、《淮州吏治整飭紀要》、《工坊興殖初探》等文書，以及山北、淮州各地士民百姓自發撰寫的萬民書、功德錄。這些，是他一年心血的凝結，是實實在在、無法抹殺的政績，比任何虛名都更有分量。
林弈站在船頭，望著遠處逐漸清晰起來的、巍峨連綿的帝都輪廓。高大的城牆如同灰色的巨龍，盤踞在平原之上，城樓殿宇的飛簷在秋日陽光下閃爍著冷硬的光澤。與一年前離京時相比，他的心境已然迥異。
那時的他，是天子破格選拔的新科狀元、翰林院修撰，雖有才名與聖眷，卻如同無根之木，空有清望，而無實績，更無根基。他是皇帝手中的一把刀，鋒利，卻也易折。
如今，他歸來。頭上頂著戶部右侍郎、都察院右都禦史、太子少保的顯赫官銜，懷中揣著淮州萬民獻上的“萬民傘”，身後跟著誓死效忠的核心班底，船艙裡裝載著沉甸甸的政績文書。他不再是那把需要依附皇權才能展現鋒芒的刀，而是已然淬火成鋼，自身便是一柄足以攪動風雲的利器。他擁有了屬於自己的政治資本和聲望根基，成為了朝堂之上任何人都無法忽視的、真正的實力派諸侯。
“大人，前方就是通州碼頭了，按規製，京官返京，需在此換乘車馬入城。”王鐵柱低聲稟報，打斷了林弈的思緒。
林弈微微頷首，目光依舊凝視著那座越來越近的巨城。他知道，通州碼頭，隻是踏入風暴前的最後一道平靜門檻。
官船緩緩靠岸。碼頭上早已得到消息，有禮部和鴻臚寺的官員在此等候，準備依禮迎接這位新晉的朝廷大員。場麵雖也隆重，但尚在規製之內。
然而，當林弈在王鐵柱等人的護衛下，踏上通州碼頭的石板路時，前來迎接的禮部官員臉上卻露出了為難和緊張的神色，快步上前，壓低聲音道：“林侍郎，這個……京城那邊，出了點小狀況。”
“哦？”林弈眉梢微挑，神色不變，“何事？”
那官員咽了口唾沫，艱難道：“三殿下……和五殿下……聽聞林侍郎今日抵京，他們的儀仗……此刻都在朝陽門外……”
三皇子？五皇子？
林弈眼中閃過一絲了然，隨即歸於深潭般的平靜。
三皇子蕭景琰，母族顯赫，在朝中經營多年，勢力盤根錯節，以“賢王”自居，禮賢下士，門下能人異士眾多，是爭奪儲位的有力人選。五皇子蕭景禹，雖年輕些，但生母深得聖寵，本人聰慧機敏，善於揣摩聖意，近年來也異軍突起，聚集了一批少壯派的官員，風頭正勁。
這兩位皇子，竟同時親自出城相迎？
這絕非簡單的禮賢下士。這是毫不掩飾的拉攏，是將他林弈視作必須爭取的關鍵力量的明確信號！同時也是一場將他置於火上烤的陰謀——無論他偏向哪一方，或者表現出任何傾向，都會立刻卷入奪嫡的漩渦中心，成為另一方的眼中釘、肉中刺。
禮部官員看著林弈平靜無波的臉，心中暗暗叫苦。這兩位爺在城門外碰上，氣氛已然微妙，如今正主來了，這局麵該如何收場？一個處理不好，便是潑天的大禍！
王鐵柱聞言，眉頭緊鎖，手下意識地按住了刀柄，上前半步，隱隱將林弈護在身後。他不懂那麼多朝堂彎繞，隻知道誰要對大人不利，他便劈了誰。
林弈抬手，輕輕止住了王鐵柱的動作。他整理了一下因舟車勞頓而略顯褶皺的青色官袍他依舊習慣穿著這象征出身與初心的青衫），目光掃過麵前忐忑的禮部官員，又望向通往京城的那條寬闊官道，仿佛能穿透這十數裡的距離，看到那城門下暗流洶湧的場麵。
“既然是兩位殿下盛情，”林弈開口，聲音平穩，聽不出絲毫波瀾，“那便更不能讓殿下久等了。按製，換乘車駕，即刻入京。”
他語氣淡然，卻帶著不容置疑的決斷。
很快，屬於戶部侍郎規製的馬車準備妥當。林弈登上馬車，王鐵柱率領精銳扈從騎馬護衛在側，禮部官員在前引路，車隊向著京城朝陽門方向，迤邐而行。
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越是靠近京城，官道上的車馬行人越多，其中不乏各色看似尋常、實則眼線密布的人物。林弈車隊經過，引來了無數道或明或暗的窺探目光。新晉權貴、天子寵臣、淮州青天、皇子爭相拉攏的對象……無數的標簽彙聚在他身上，讓他的歸來，充滿了無儘的想象與變數。
終於，巍峨的朝陽門城樓已清晰可見。高大的城門洞開，如同巨獸張開的口。
而就在城門外那片專供迎送的空曠之地，兩座規製宏大、旗幟鮮明的儀仗，赫然分列左右，將城門入口隱隱夾在中間！
左邊儀仗，以深藍為底，繡麒麟紋，肅穆沉穩。旗下，一位身著親王常服、年約三十、麵容儒雅、氣度雍容的男子端坐於駿馬之上，正是三皇子蕭景琰。他麵帶溫和笑意，目光卻深邃難測，身後跟著一眾文官模樣的屬臣，皆屏息凝神。
右邊儀仗，以明黃鑲邊，繡蟠龍紋，顯得更為張揚銳氣。旗下，一位看起來二十出頭、眉眼俊朗、帶著幾分飛揚之氣的青年皇子騎在馬上，乃是五皇子蕭景禹。他嘴角噙著一絲若有若無的笑意，眼神靈動，不斷打量著由遠及近的車隊，身後則多是些年輕氣盛的武將或官員。
兩位皇子的目光，在空中短暫交彙，似有電光石火閃過，隨即又各自分開，齊齊投向那輛緩緩駛來的馬車。
城門內外，原本熙攘的人群似乎也感受到了這非同尋常的氣氛，變得安靜下來，無數道目光聚焦於此。
王鐵柱及其麾下扈從，渾身肌肉緊繃，手不離刃，氣息沉凝，如同即將撲食的獵豹。他們感受到了遠比淮州官場更甚的、無形卻凜冽的壓迫感。
馬車緩緩停下。
車簾掀開，一身青衫、身形挺拔的林弈，從容地邁步下車。
他目光平靜地掃過左右兩座龐大的皇子儀仗，麵對這足以讓尋常官員腿軟心悸的場麵，臉上沒有絲毫懼色，亦無受寵若驚之態。他隻是整了整衣冠，對著三皇子與五皇子的方向，依臣子之禮，不卑不亢地，各自拱手，深深一揖：
“臣，林弈，奉旨返京。何德何能，竟勞動三殿下、五殿下親迎，臣惶恐。”
聲音清朗，字字清晰，在寂靜的城門外回蕩。
三皇子蕭景琰笑容更盛，率先開口，聲音溫潤：“林侍郎何必過謙！侍郎巡撫淮州，立下不世奇功，解朝廷漕運之困，救百萬生民於水火，此等功績，曠古爍今。本王聞侍郎今日歸京，特備薄儀，在此迎候，聊表敬意。”言辭懇切，禮數周全，將姿態放得極低。
五皇子蕭景禹也不甘示弱，朗聲笑道：“三哥所言極是！林侍郎乃國之棟梁，少年英傑，此番凱旋，正當如此！本王亦是心向往之，特來迎候，欲先睹我大炎俊傑之風采！”他話語直接，熱情外露，帶著年輕人特有的衝勁。
兩位皇子，一沉穩，一飛揚，一含蓄，一直白，卻都將拉攏之意，明明白白地擺在了台麵上。
所有的目光，都集中在了林弈身上。他會如何回應？會傾向於哪一方？還是會保持中立？
城樓之上，隱約可見一些宦官和內廷侍衛的身影，冷漠地注視著下方。更遠處的宮闕深處，那位決定所有人命運的帝王，想必也正透過層層宮牆，關注著這城門下的一切。
林弈直起身，目光坦然迎向兩位皇子，臉上依舊是那副波瀾不驚的神情。他知道，從他踏下馬車的那一刻起，一場遠比淮州複雜、凶險百倍的宏大博弈，已經悄然開始。這帝都的城門，不是終點，而是新的戰場入口。
他微微一笑，語氣平和，卻帶著一種難以言喻的分量：
“兩位殿下厚愛，臣，感激不儘。”
話音落下，並未有進一步的表示。他隻是靜靜地站在那裡，青衫隨風微動，如同風暴眼中，那片刻的、令人窒息的寧靜。
歸京的第一幕，已然如此驚心動魄。接下來的朝堂風雲，又將如何變幻？
朝陽門外，暗潮洶湧。一場圍繞著這位新晉實力派諸侯的、席卷整個大炎最高權力層的博弈，正式拉開了序幕。
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