皇帝的厚賞，在極短的時間內便傳遍了朝野。
“賜穿五爪金龍袍，讚拜不名，入朝不趨，劍履上殿。”
這十八個字的旨意，每一個字都重若千鈞，代表著一位臣子所能企及的榮耀巔峰。當宣旨太監那尖細的嗓音在莊嚴肅穆的朝會上響起時，滿殿朱紫，文武百官，無不心神劇震，隨即便是潮水般湧向立於禦階之下首位的林弈的恭賀之聲。
“恭喜太傅！賀喜太傅！”
“太傅大人功蓋寰宇，實至名歸！”
“此乃陛下隆恩，亦是天下之幸！”
聲音嘈雜，麵容熱切。無數道目光聚焦在他身上，有真誠的敬佩，有複雜的嫉妒，有審慎的權衡，更有深深的敬畏。此刻的他，身著禦賜的、繡著猙獰五爪金龍的玄色蟒袍雖非明黃，但其形製與威嚴已無限接近），立於丹陛之前，無需如其他臣子那般趨步躬身，隻需平靜站立，便已是這廟堂之上，除卻龍椅之外，最耀眼的存在。
盛極，莫過於此。
然而，身處這榮耀與權勢最中心的林弈，心中卻並無多少誌得意滿的欣喜。他平靜地領旨謝恩，臉上帶著合乎禮儀的、恰到好處的感激與恭敬，但那雙深邃的眼眸深處，卻是一片波瀾不驚的寒潭。
他清晰地記得，聖旨抵達樞機閣那日，老太監馮謹親自前來，宣旨時臉上那過分燦爛、甚至帶著一絲諂媚的笑容，以及那句壓得極低的、意味深長的“陛下對太傅，寄望甚深啊”。他也記得，這幾日入宮為太子講學，小皇帝趙琰看向他身上金龍蟒袍時，那純真眼眸中一閃而過的、與其年齡不符的複雜神色，以及那句帶著試探的童言：“先生穿這身衣裳，真好看，比父皇的龍袍……也不差呢。”
童言無忌，卻最是真實。
皇帝的賞賜，是酬功，是安撫，又何嘗不是一道無形的枷鎖，一次將他置於烈火之上烘烤的試探？將他捧到如此高度，讓他成為眾矢之的，讓所有人的目光都集中在他是否“僭越”之上。這“讚拜不名，入朝不趨”的殊榮，每一分都是在加深他與普通臣子的鴻溝，也是在悄然拉開他與皇權那最後一點溫情脈脈的距離。
“盛極而衰……”夜深人靜時，林弈獨自坐在相府書房雖無丞相之名，但世人皆以其職掌稱其府邸為相府）內，指尖輕輕敲擊著光滑的紫檀木桌麵，發出沉悶的聲響。炭火將室內烘得暖如春日，但他卻感到一絲從心底透出的寒意。
他並非貪戀權位之人。從最初那個隻想活下去、讓父親安度晚年的寒門贅婿，到如今執掌帝國權柄的無冕之王，一路走來，支撐他的，與其說是對權力的渴望，不如說是一種近乎本能的責任感和那份來自異世的、想要改變這個時代的執念。
他見證了太多的苦難，經曆了太多的傾軋，深知這個龐大帝國看似堅固的外殼下，隱藏著多少腐朽與危機。門閥割據，土地兼並，邊患雖暫平卻未絕，底層百姓依舊在溫飽線上掙紮……他推行的改革，觸動了太多人的利益，若非憑借這近乎獨斷的權柄，根本寸步難行。
但這權柄，是雙刃劍。它能斬開荊棘，也能傷及自身，更會引來最高權力的猜忌。老皇帝時日無多，太子年幼，他這“亞父”、“攝政王”的身份，在新帝成長起來之前，是穩定朝局的基石，但待新帝羽翼豐滿之後呢？史書上，功高震主者，有幾個能得善終？霍光死後家族被誅，張居正身後遭清算……前車之鑒，曆曆在目。
他不想走到那一步。並非畏死，而是他不願看到自己嘔心瀝血穩定下來的帝國，因為內部的權力傾軋而再次陷入動蕩，不願看到那些跟隨他、信賴他的人受到牽連。
“必須為這艘巨艦，尋找一個更安全、更長遠的未來……”林弈站起身，走到懸掛在牆上的巨幅大衍疆域圖前。圖中，帝國的輪廓雄踞中央，北接草原大漠，西鄰高原雪山，東臨浩瀚滄海。他的目光，長久地停留在那片代表著未知與無限的蔚藍之上。
帝國的內部矛盾，諸多問題，根源在於資源的有限與分配的不均。土地就這麼多，利益格局已然固化，任何改革都像是在一塊繡滿了複雜圖案的舊綢緞上修補，動一處則牽全身，舉步維艱。
或許……出路不在內部，而在外部？
一個模糊的、大膽的念頭開始在他心中萌芽。若能打開一片更廣闊的天地，獲取無儘的資源，轉移內部矛盾，或許能為這艘看似龐大、實則內部結構已漸趨僵化的帝國巨艦，注入新的活力，找到一條截然不同的航向。
然而，談何容易。海禁之策，施行百年，“片板不得下海”的觀念根深蒂固。海的那邊有什麼？是仙山？是蠻荒？還是……如史書零星記載的，有著其他繁盛文明的國度？一切都籠罩在迷霧之中。
就在林弈沉浸於這超越時代的宏大思考，眉頭緊鎖之際，書房外傳來了極輕的叩門聲。
“進。”林弈收斂心神，沉聲道。
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進來的是他的影子衛首領，林十七。他依舊是一身黑衣，麵容隱在陰影中，動作悄無聲息，如同鬼魅。他手中捧著一個不過尺許長的扁平方匣，材質是普通的桐木，看不出任何特殊之處。
“主上，北疆八百裡加急，密報。”林十七的聲音沒有絲毫起伏，將方匣呈上。
北疆？林弈心中一凜。如今北疆局勢已基本穩定，各部族臣服，大規模的軍事衝突早已停止。是何等緊要之事，需要動用八百裡加急，且是繞過常規軍報係統的密報？
他接過方匣，入手微沉。打開卡扣，裡麵並非預想中的信函或文書，而是靜靜地躺著一張折疊起來的、略顯粗糙的羊皮紙。
林弈眉頭微挑，取出羊皮紙，入手感覺堅韌而古老，帶著一股淡淡的、屬於草原和風沙的氣息。他小心地將羊皮紙在書案上鋪開。
羊皮紙上，沒有文字。
隻有一幅用某種暗紅色顏料繪製的圖案。
那圖案極其怪異、繁複，絕非中原已知的任何一種紋飾或圖騰。它由無數扭曲的線條和難以理解的幾何符號構成，中心是一個仿佛在旋轉的旋渦，旋渦周圍延伸出如同觸手般的枝蔓，枝蔓末端又連接著一些類似於星辰的圓點。整個圖案透著一股原始、神秘，甚至……帶著一絲令人不安的氣息。
林弈的目光凝固在這幅奇異的圖騰上，以他兩世為人的見識，竟也完全無法解讀這圖案的含義。它不屬於他所知的任何一個文明體係。
就在他凝神細察，試圖從中找出些許線索時，他的目光落在了羊皮紙的右下角。那裡，用極其細微、卻剛勁有力的筆觸，寫著一行小字。
那不是北疆將領的筆跡，也非他麾下任何密探的風格。
字跡陌生，內容更是石破天驚：
“此物，源自海外。”
海外！
兩個字，如同兩道驚雷，驟然在林弈的腦海中炸響！將他方才所有關於出路、關於未來的宏大思考，瞬間聚焦！
他猛地抬起頭，看向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透那無邊的黑暗，望向那遙遠而未知的東方大海。
手中的羊皮紙，仿佛突然變得滾燙。
一個全新的、更廣闊的世界，就在這一瞬間，隨著這張來自北疆、繪著奇異圖騰的羊皮紙，悄然掀開了神秘的一角。
帝國的未來，他個人的命運，似乎都因此而拐上了一條充滿未知與可能的岔路。
夜，更深了。書房內，隻剩下林弈粗重了幾分的呼吸聲，以及那在燈下閃爍著妖異紅光的奇異圖騰。
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