鐵血旗總舵深處的賬房，空氣黏得像塊濕布，貼在人皮膚上發悶。窗外巡哨的鐵衛靴底碾過青石板，甲葉子偶爾相蹭的輕響，在死寂裡被放大成刮鍋似的銳音，刺得人後頸汗毛倒豎。廊下燈籠被夜風吹得搖晃，鐵衛的影子在窗紙上拉長又縮短，兵器碰撞的脆響"叮"地一聲，驚得梁上灰簌簌落下。金不換昨夜懸屍營門的血腥味還沒散儘，混著新糊窗紙的糨糊味，讓透進來的天光都泛著淡紅，像浸了血的棉紙。滿屋子舊賬本堆成小山，灰塵在光柱裡翻滾，每口呼吸都嗆著黴味，還有絲若有若無的甜腥氣——那是"鬼哭藤"乾燥後的餘味，藏在賬冊縫隙裡，像條吐信的毒蛇。
洛清漪安靜坐在窗邊矮幾旁，麵前攤著本厚重醫書，指尖無意識在左手腕被衣袖蓋住的舊傷處輕輕摩挲——那裡曾中過"腐骨瘴"的餘毒，至今陰雨天仍會隱痛。她秀眉微蹙，指腹無意識掐進腕肉，目光雖落在書頁的"瘴氣解方"上，眼角餘光卻不時掠過唐不語挺拔的背影，心頭暗忖：這賬房裡的甜腥氣，與當年那毒瘴何其相似，他孤身查賬，可會察覺危險？
唐不語坐在唯一還算乾淨的梨木賬案後，背脊挺得筆直如標槍。他剛翻開一頁賬冊，指尖內力微吐，以查核手法細查紙頁紋理，忽然，右手食指在"三月采買"處猛地一頓！瞳孔微縮，呼吸幾不可察地滯了半拍——紙頁夾層裡，似有異物。
一點枯黃草梗，幾乎與舊紙顏色融為一體，被他指端內力震得從書脊縫裡飄出，打著旋兒落在賬頁的"騾馬行"三字上，像個詭異的句點。
唐不語雙指如電拈起草梗，湊近鼻尖一嗅，一股被歲月悶久了的甜腥味直衝鼻腔——這氣味！與三年前隨陸先生在藥王幫據點外聞到的"腐骨瘴"原料加工處的氣息分毫不差！更與丙字庫禁藥冊上"鬼哭藤"標本的標注氣味完全吻合！他指節驟然收緊，草梗被捏得發顫，寒意順著脊梁骨爬上來，在尾椎凝成個冰坨：金不換的賬冊裡藏這毒草，是警告？還是栽贓？
他強壓下心頭驚濤，指尖輕顫著將毒草塞回原處，麵上不動聲色，下頜卻繃成冷硬的線條。目光如淬了冰的錐子，掃過屋裡三個埋頭抄錄的老賬房——金不換的心腹，此刻筆尖在紙上劃出的沙沙聲，聽著像毒蛇吐信。他們眼角餘光斜斜瞟來，帶著審視、戒備，還有藏不住的幸災樂禍，仿佛在等他踩進陷阱。
就在這時，賬房門被叩響，三聲輕叩，節奏沉穩，像醫家切脈的寸關尺。"陸先生可在？藥王幫沈青囊，送新製的"清瘴散"來。"
門推開，沈青囊一身素淨青衫走進來，手裡捧著半卷《瘴毒本草》手劄，幾株新鮮金線蓮的根須沾著濕泥，衣襟下擺還沾著草屑——必是剛從藥圃趕來。他目光掃過滿屋賬冊，鼻翼幾不可察地翕動三次，最後定格在唐不語案頭那本《甲辰年雜支流水》上，眼神瞬間銳利如針，與唐不語目光短暫交彙，彼此都從對方眼底看到了然，嘴角卻勾起抹溫和笑意："唐兄弟，陸先生不在？"
唐不語起身行禮，指尖在袖中暗掐"有詐"的暗號，聲音平靜無波："沈大夫，宗主晨間去了前營。您尋他何事？"
沈青囊微微頷首，目光卻沒離開賬本，聲音壓得極低，像怕驚飛了賬冊裡的毒蟲："唐兄弟不必多禮。方才進門便聞到股怪味——"鬼哭藤"的腥甜，此物劇毒，煉"腐骨瘴"的主料。尋常碰著不致命，但若混在墨裡......"他忽然抬眼，目光如炬掃過三個老賬房，"久聞賬房先生慣用鬆煙墨，可彆沾了這毒草的粉末才好。"
唐不語心中雪亮——沈青囊是來遞話的！他麵上不動聲色，指尖卻在案頭硯台輕叩三下，示意"已知曉"，抬眼時恰好迎上沈青囊投來的目光，微微頷首，嘴上應道："沈大夫好靈的鼻子。方才在書脊縫裡摸出截枯草，氣味是古怪。這就封起來稟明宗主。"
沈青囊走近兩步，將一株金線蓮放在空幾上，指腹輕撫根須上的細絨毛，動作輕柔得像對待嬰兒："唐兄弟請看，這是藥王幫培育的金線蓮。根須能散抗瘴之氣，長在瘴氣邊上。但嬌貴得很，得用蜜水拌朱砂養著......"他忽然話鋒一轉，指尖猛地按在金線蓮葉片上，葉緣瞬間泛起黑紋，"就像這草，沾了"鬼哭藤"的粉末，半個時辰便會枯黑！金不換賬冊裡夾這玩意兒，是想讓查賬的人......無聲無息地爛肺而死！"
洛清漪"啪"地合上醫書，看向沈青囊的目光裡滿是驚佩——他竟用金線蓮演示毒效！她左手腕下意識按住舊傷處，那裡的隱痛似乎又犯了，心頭一緊：難怪方才總覺得胸悶，這賬房裡的毒，比當年她中的瘴氣還霸道！
唐不語心中一暖，沈青囊這是明著提醒暗著相助。他拱手時掌心微汗，低聲道："多謝沈大夫指點！這枯草我會妥善處置。隻是......"他目光掃過三個假裝埋頭抄錄的老賬房，"還請沈大夫借一步說話，有些賬目的藥材采買，想請教您。"
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"啪嗒！"
一聲悶響炸破空氣！一本厚重《癸卯年糧草入庫單》被隻青筋暴起的大手倒扣在唐不語謄寫的暗冊上，墨汁四濺，在"趙二"二字上洇開個黑疤——正是他剛記下的可疑人名。
"喏，小唐先生，"趙二粗嘎帶鼻音的聲音像磨過砂紙，滿是嘲弄。他眼神像鉤子刮過沈青囊和洛清漪，最後釘在唐不語臉上，黃板牙咬得咯咯響："這是金堂主留下的老黃曆，勞您費神給瞅瞅？看看咱們這些老弟兄，當年有沒有克扣弟兄們的口糧？"
唐不語抬眼，來人年約五十，矮壯敦實像個酒桶，半舊靛藍布褂袖口磨出毛邊，臉龐油光鋥亮，蒜頭鼻下兩撇黃胡子沾著飯粒。右手食中二指第一節的老繭深得發黑——那是常年撥算盤、捏鐵筆的印記，也是他在財賦堂作威作福二十多年的本錢。
趙二咧著嘴露黃板牙，眼神斜睨，將賬冊倒著遞來，封皮朝下，字跡顛倒，活像在說：你小子毛都沒長齊，識得幾個字？也配查金堂主的賬？
屋內空氣驟然凝固，三個老賬房"啪"地放下筆，目光像餓狼似的圍過來，嘴角掛著看好戲的笑。牆角銅壺滴漏的"嗒"聲，在死寂裡砸出一個個坑。
唐不語臉上波瀾不驚，眼神靜如深潭。兩根修長手指輕輕撚住賬冊邊緣，指尖內力暗運——他能感覺到趙二手腕的微顫，這老東西在緊張！
"嘩啦——"賬冊被無形氣勁托起，在空中優雅翻轉一周，落下時封麵朝上，《癸卯年糧草入庫單》九個字筆力遒勁，像九把小劍釘在紙上。
"趙師傅，"唐不語聲音清冷如冰，目光銳利如刀直刺趙二眯起的小眼睛，"糧草入庫關乎弟兄們肚腸，半分馬虎不得。這冊子既交我手，自然要細細盤驗。隻是......"他修長指尖在"甲字倉三號廒"的"廒"字上一點，內力透紙背，墨字微微發亮，"這字倒過來看像"厭"字。趙師傅當年驗收入庫時，是把八百石軍糧，驗成了"厭棄"的廢料不成？"
趙二臉上的油膩笑容"唰"地僵住，小眼睛裡的得意瞬間變成愕然，像被人兜頭澆了桶冰水。他乾咳兩聲，粗聲掩飾，右手卻下意識攥緊了腰間的算盤串——那是他算假賬的家夥什，"媽的，拿倒了！小唐先生好眼力！行，你慢慢盤，金堂主老底子乾淨得很！"說著急忙轉身，肥碩的背影撞在牆角賬案上，震得硯台"哐當"一響，他卻像沒聽見，抓起油亮紫砂壺猛灌，茶水順著嘴角流進脖子，眼神卻陰鷙如毒蛇，死死盯著磨墨的學徒。
學徒被他盯得打了個哆嗦，肩膀微微聳起，墨錠在硯台上打滑，發出"滋啦"的輕響。他磨墨的動作慢下來，眼珠滴溜亂轉——趙二是讓他把那頁改過的馬價單據塞進去！可唐先生方才露的那手內力......他咽了口唾沫，手指在袖中絞著單據，手心全是汗，連帶著小腿肚子都開始發顫。
唐不語仿佛沒看見這場暗流湧動，低頭翻著糧草賬冊，指尖內力如細密的網，掃過每一頁的墨跡深淺——趙二故意倒遞賬冊，是想試探他的眼力；學徒磨墨變慢，必是在等時機動手腳。他嘴角勾起抹冷笑，筆下卻不停，將"甲字倉短少五十石"的記錄悄悄謄進暗冊。
財賦堂銅壺滴漏的水聲單調而固執，"嗒、嗒、嗒"，像在給這場無聲的較量敲著鼓點。窗外天光從淡紅褪成昏黃，又被燭火接替，搖曳的燭影在賬冊堆上爬動，像無數隻偷聽的眼睛。廊下燈籠被夜風吹得搖晃，鐵衛巡哨的影子在牆上遊走，甲葉偶爾相碰的"叮"聲，刺破死寂，驚得灰塵簌簌落下。
唐不語合上最後一本謄錄好的暗冊，揉了揉發澀的眉心，眼底泛起紅血絲——金不換的賬目亂得像團麻，假賬套著花賬，空賬壓著死賬，每一頁都藏著貓膩。那根"鬼哭藤"草梗更像根毒刺，紮在他心頭：這背後定有更大的網，金不換隻是顆棋子。他深吸口氣，挺直酸痛的脊背，目光重新變得銳利如鷹——陸先生說過，查賬如破陣，越是複雜，越要沉住氣。
"小唐先生，查完了？"趙二粗聲粗氣的聲音突然響起，帶著刻意拔高的假熱情，像隻學舌的烏鴉。他捏著一卷新送來的單據，紙頁邊緣被捏得發皺，上麵還沾著馬廄的草料味，幾個西堂舊部不知何時圍了過來，堵在門口，眼神不善。
唐不語抬眼看向窗外，濃重夜色像化不開的墨，將整個總舵裹在懷裡。他掃過趙二和身邊四個悄悄圍攏的舊賬房，空氣裡彌漫著無形的殺氣，像張收緊的網。他沉默著點頭，心中已有決斷：要破這局，得先撕開趙二的假麵具。眼角餘光掠過窗邊，洛清漪已悄悄將醫書換成了銀針包，指尖捏著包角泛白，秀眉微蹙——她總是這樣，無聲地守在他身後。
盤點在財賦堂後小庫房進行，地方不大，堆滿了裝票據的木箱，箱鎖上的銅鏽綠得發黑。搖曳的燭光下，趙二帶來的學徒手腳"麻利"地遞上單據，是上月從"塞北騾馬行"采購二十匹戰馬的憑據，紙頁上還帶著新鮮的折痕——分明是剛偽造的。
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唐不語接過單據快速翻閱，指尖劃過賣馬行的朱紅手印、采購管事錢六的簽字、馬匹毛色齒口記錄......一切看似天衣無縫。他的目光最終落在總價一欄：白銀五百兩整。瞳孔微縮——二十匹馬，均價二十五兩，這價格，比塞北市價高出整整兩成！
"二十匹馬總價五百兩，每匹均價二十五兩。"唐不語心中默算，眉頭緊鎖如打結的繩。他對塞北騾馬行市價了如指掌，上等戰馬一匹二十兩已是天價，二十五兩？這分明是拿鐵血旗的銀子當流水花！他抬頭，目光銳利如鷹隼，直刺趙二躲閃的小眼睛："趙師傅，按上月行市，塞北好馬最高二十兩一匹，這二十五兩......是加了什麼格外的"草料錢"？"
趙二臉上肥肉抖得像篩糠，小眼睛裡精光亂閃——這小子怎麼知道塞北市價？他強裝委屈，扯著嗓子大叫，唾沫星子噴了唐不語一臉："哎喲喂我的小唐先生！您有所不知！上月漠北狼崽子鬨得他娘的凶，商路都斷了，馬價天天漲！就二十五兩一匹還是錢六爺憑老臉磨破嘴皮才談下的！您不信？單據上白紙黑字寫著呢，還有騾馬行的大印！"他死死捏著單據邊角，指節發白——這偽造的單據可經不起細看！
唐不語心中冷笑——魚兒上鉤了。他麵無表情地將單據遞給記錄文書，聲音平淡無波："登入冊吧。"眼角餘光卻瞥見趙二悄悄鬆了口氣，肥臉上擠出得意的笑，像偷到雞的黃鼠狼。
很快，賬目核對完畢。唐不語盯著攤開的賬冊，又看了看銀櫃旁那口沉重的柳木錢箱——箱角磕掉了一塊漆，露出裡麵的朽木，鎖孔上還掛著半片生鏽的鎖簧，顯然是被人撬開過。他眉頭擰成疙瘩，指尖劃過賬冊上"五百兩"的朱批，指腹傳來墨汁未乾的黏膩感——這賬目是臨時補的！
賬冊上"采買支出"項下，上月戰馬采購支出赫然寫著：支銀五百兩。墨跡比其他記錄深了半分，筆畫邊緣還有暈開的毛邊，分明是用新墨補填的。
而錢箱裡，屬於上月采購專項的銀錢格裡，實際剩餘的銀兩比賬麵少了整整五十兩！碎銀堆裡還混著幾枚邊緣鋒利的新鑄官銀——這是鐵血旗軍餉專用的銀子，怎麼會出現在采購賬上？
"賬冊和庫銀對不上。"唐不語聲音清冷如冰，在死寂的庫房裡炸開，像冰錐砸在鐵板上。他眼神沉靜如古井，掃過趙二瞬間僵硬的臉："賬上該剩三百二十兩七錢，實際隻有二百七十兩七錢，短了......整五十兩。"燭火在他瞳孔裡跳動，映出一絲不易察覺的銳利。
"他娘的！短了五十兩？！"趙二像被踩了尾巴的貓，猛地從條凳上彈起來，聲音尖得像殺豬。額頭青筋突突直跳，小眼睛裡閃過一絲慌亂，隨即被凶狠取代，幾步衝到錢箱前，裝模作樣地扒拉銀錢，手指卻偷偷將幾枚碎銀掃到箱底——想藏起來！指甲掐進掌心，滲出血絲也未察覺。猛回頭時，臉上的肥肉扭曲著，死死盯著唐不語，唾沫星子橫飛："你敢說老子貪了？"
"小唐先生！這賬是你盤的，銀子是你點的，白紙黑字單據齊全，現在你說短了五十兩？！"趙二猛地一拍賬案，震得燭台"哐當"倒地，火星濺到賬冊上，燙出個小黑洞。他聲如夜梟嘶鳴，帶著刺骨寒意："鐵血旗的規矩你小子怕是不懂吧？賬房虧空，輕則斷手，重則......喂狼！"
"旗規森嚴！財賦重地賬實不符，短少一文錢打三十殺威棍！五十兩？那要打一千五百棍！"趙二獰笑著，肥手指點著唐不語的臉，"彆說你這細皮嫩肉的身子骨，就算是鐵打的金剛，也得給你打成肉泥！"
話音未落，庫房門"哐當"一聲被撞開！七八條精壯漢子堵在門口，都是金不換的西堂舊部，臉上帶著刀疤，眼神凶狠如狼。燭光將他們的影子投在牆上，像一群張牙舞爪的惡鬼，殺氣騰騰地撲過來。
殺氣瞬間灌滿庫房！空氣冷得像冰窖，連燭火都在發抖，投下的光影忽明忽暗，照得西堂舊部們腰間的刀柄寒光閃爍——他們竟真敢在這裡動手！
趙二挺著大肚子，像隻鬥勝的公雞，站在漢子們中間，指著唐不語鼻子罵："姓唐的狗東西！金堂主才走幾天？你就敢在財賦堂動手腳？說！那五十兩銀子是不是被你私吞了！按規矩，人贓俱獲就得就地清算！"身後的舊部齊刷刷拔刀半寸，"噌噌"聲刺耳，有人還舔了舔乾裂的嘴唇，像在看一塊肥肉。
唐不語被團團圍住，刀光映在他臉上，卻依舊站得筆直如鬆。他想起陸先生的話："查賬如守陣，心亂則陣破。"深吸一口氣，壓下翻騰的氣血。臉上沒有絲毫慌亂，隻有一片沉靜，目光越過趙二扭曲的胖臉，落在角落縮成一團的學徒身上——那孩子嚇得嘴唇發青，手裡緊緊攥著一張紙，正是白天趙二塞給他的假單據！
學徒被唐不語的目光掃中，腿一軟差點跪下，臉色慘白如紙，手指死死摳著衣角，指節泛白。他下意識想把單據往袖裡塞，卻手忙腳亂掉在地上，紙上"二十五兩"的墨跡在燭光下格外刺眼。眼淚像斷了線的珠子滾下來，砸在青磚上洇開小水痕，卻死死咬住嘴唇不敢哭出聲——他隻是個想混口飯吃的學徒，怎麼就卷入這種要命的事裡！
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唐不語緩緩抬手，不是去拔刀，而是伸向桌案上那本厚厚的暗冊。指尖內力流轉，暗冊"唰"地飛起，穩穩落進他掌心。他翻到某一頁，聲音不大，卻像帶著千斤力，壓得庫房裡的喧嘩瞬間消失："趙師傅，彆急著喊打喊殺，先看看這個。"
"賬銀對不上是真的。"唐不語語調平靜，目光卻像兩把刀，直刺趙二躲閃的眼睛，"但短少的五十兩，不是我拿的——是你用病馬換走的！"