他聲音越發低沉急促，甚至帶上了一絲無能為力的挫敗：“這樁事，棘手之處在於，我等身為長老……礙於門規和各派力量製衡，很多時候竟無法公然護你周全！最多隻能指使座下師者設法遮擋一二……但師者位卑權輕，恐怕也……撐不了太長時間。”
“更大的難處還在後頭……”呂由延沉重地歎息，“迫於其他長老的壓力，我這裡遲早要與你商議……削減撥付給你的學習資源——無論你門派任務完成得如何漂亮，這份削減幾乎已成定局。隻怕……連每月賴以生存的例銀……也未必能保全。這些人，會以各種堂皇的理由來發難。”
昏暗的光線中，呂由延疲憊的臉上寫滿憂慮與決斷：“白依，我思來想去，留在宗門已是險地。這是下策，卻也是唯一能保你一時平安的法子。”說著，他從袖中取出一封早已備好的信函，信紙邊緣帶著被反複摩挲的痕跡，“你立刻動身，離開數學宗。拿著這封舉薦信，去琉周城的政治宗，尋一位名叫司空明林的宗內長老。他在琉周頗有根基，念及故交應會收留你。你在他處暫避風頭，一來能遠離這漩渦中心，保你自身平安及腹中胎兒；二來，沒有你在眼前掣肘，我與其他長老周旋起來……也才不至於束手束腳，進退維穀。”
呂由延說完，將舉薦信遞向白依，眼中是複雜的懇切與不舍。
“謝……謝過長老。”白依下意識地抬手接過，指尖冰涼一片。她目光渙散地落在信上，那“政治宗”、“司空明林”幾個字仿佛在紙麵上扭曲跳躍。耳畔長老沉痛的聲音漸漸飄遠，心緒早已不知沉淪在何處，隻覺周遭一切都蒙在了一層厚重的水霧裡。
白依不知道自己是如何深一腳淺一腳蹭回房間的，腦袋裡嗡嗡作響，眼前的人影和景物都糊成了一團晃動的光斑。隻有小蝶那張焦急憂慮的臉，像墨點在宣紙上暈開，斷斷續續地撞進她模糊的視野裡。當小蝶終於艱難地消化完白知諸的死訊後，整個人僵得像一根冰淩子戳在地上，房間裡的空氣仿佛都凝固了，靜得能聽見燭火微弱的劈啪聲。
過了許久許久，那根冰淩才化了似的，小蝶抬起蒼白的臉，眼神裡帶著一種孤注一擲又有些複雜的決然：“學姐……我，我跟你一起去琉周。”這份意想不到的同行承諾，像一根細線，微弱地牽住了白依沉向深淵的心。
這聲音讓白依從麻木的殼裡稍稍探出一點觸角，她茫然地望向小蝶。這時，小蝶忍不住低低出聲，聲音裡全是撞在迷霧牆上的困惑：“可是……學姐，學長不是有呂長老獨傳的〈四邊形劍法〉嗎？那麼厲害的劍法，聽說角度刁鑽防禦嚴密……怎麼會……怎麼就沒能……”她想不通，語氣裡是純粹的迷惑和不解。
“我……真的不知道……”白依的聲音輕飄飄的，被門縫裡漏進的風就能吹跑。她下意識地伸出冰涼的手，緊緊攥住小蝶的衣袖，像是溺水的人抓住最後一根草稈，那眼神帶著孤雛般的期盼和不確定的希冀：“你真……真要和我走？不留了嗎？”
“學姐……”小蝶的聲音頓時矮了下去，帶著濃濃的、幾乎要溢出來的愧疚，她飛快地垂下眼簾，不敢看白依那雙盛滿了脆弱和期待的眼睛，“這裡……數學宗是我好不容易才考進來的，家裡人都指著我能出息。我的根，我的爹娘祖輩……都在商陽城裡紮著呢……我不能拋下他們跑去那麼遠的琉周。而且……那政治宗高高在上的，連考試門朝哪開都不知道，我怕……怕去了也是白費……”她的聲音越說越小，攪在現實的泥潭裡拔不出來。
“……難為你了。”白依眼中那點微弱的光，徹底熄滅了。她慢慢鬆開手，指尖殘留的布料觸感也迅速變得冰涼空洞。那剛剛因為有人同行而得到的一點點暖意，轉眼又沉進了無邊的寒冷深淵。
當淡薄的殘月徹底消融在東方的魚肚白裡，晨光剛剛為寂靜的鑄源鎮鍍上一層朦朧的金邊，驛館某間屋子的門就被“砰砰砰”拍得山響！門外，一個用頭巾胡亂包著卷發、明顯帶著西域血統的年輕護火者，操著腔調奇特的官話，聲音裡全是藏不住的慌張和少年氣：“聖女大人！聖女大人！壞事兒啦壞事兒啦！向心力交代那活兒……砸、砸鍋了！北邊城牆上那個老高的烽火墩裡，躲了個穿紫花袍的大官！他身邊還有五個不要命的，跟石頭似的堵在門口，咱們一堆人擠在那窄門口，推了一夜都推不動哇！”
房間裡，螢迦蘭本來正盤腿坐在軟榻上，抱著膝蓋盯著跳動的燭火神遊天外，白皙的小臉在微光裡顯得有些孩子氣。這壞消息像顆投石砸進靜水，讓她驚了一跳，猛地抬頭瞪圓了眼睛，長長的睫毛撲扇了兩下，清澈瞳孔裡的茫然迅速被“這事麻煩了”的認知攪亂。
她的小眉頭瞬間擰成了個疙瘩，像是被難題困住的小學生。剛才盤算著的“打下鑄源鎮後要去找大祭司哥哥一起去白狼丘”的美好願景泡泡“啪”地破了。她嘴裡含混地咕噥了一句什麼，手忙腳亂地從榻上跳下來，光著腳丫就踩在地板上：“知道了知道了！彆喊啦！等我……等我穿上衣服就來！”
片刻之後，鑄源鎮北邊那殘破傾頹的老城牆腳下，螢迦蘭已經站在晨曦裡。她裹著一身對少女身形來說略顯寬大的純白聖火紋鬥篷，鬥篷帽兜還歪歪地戴在頭上，幾縷沒理順的淡金碎發俏皮地翹在鬢角。
她仰著小臉，打量著眼前這座孤伶伶、顯得有些傻大笨粗的石砌烽火台。塔身黑黢黢的，唯一的入口窄小得像狗洞，被厚重破舊的木門緊緊關著。
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