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"拿上你的武器，跟在我身邊，"塞恩最終說道，"告訴我獸人最可能的進攻路線。"
卡爾抓起激光步槍，向塞恩指出了西側的小路和東邊的乾河床——那是獸人最可能使用的兩條路徑。塞恩通過頭盔內的通訊器快速部署了防禦，然後遞給卡爾一個小型通訊器。
"戴上這個，保持在我視線範圍內。"
卡爾戴上通訊器，立刻聽到了星際戰士們簡潔專業的戰術交流。他跟著塞恩向村莊西側跑去，那裡已經可以看見塵土飛揚——獸人正在逼近。
第一波獸人衝進村莊時，卡爾的血液幾乎凝固。它們比遠看時更加巨大、更加醜陋，黃色的獠牙從下顎突出，紅色的眼睛裡燃燒著純粹的殺戮欲望。它們揮舞著粗糙但致命的砍刀和射擊武器，發出震耳欲聾的戰吼："aaagh!"
星際戰士們開火了。他們的爆彈槍發出雷鳴般的怒吼，每一發子彈都能將一個獸人炸成碎片。塞恩士官站在防線中央，他的動力劍每次揮舞都能斬斷數個獸人的肢體。但獸人數量實在太多，它們踩著同類的屍體繼續衝鋒。
卡爾躲在一堵矮牆後，用激光步槍瞄準一個拿著火箭筒的獸人。他扣動扳機，光束擊中了獸人的頭部，那生物轟然倒地。卡爾沒有時間慶祝——立刻又瞄準下一個目標。
戰鬥持續了似乎永恒的時間。獸人一波接一波地湧來，星際戰士們的防線開始被迫後撤。卡爾看到一名藍色巨人被獸人的動力爪刺穿胸甲，倒在了血泊中。另一名戰士立即補上了缺口，用火焰噴射器燒焦了襲擊者。
就在防線即將崩潰的時刻，天空中傳來了新的引擎轟鳴。三架飛行器俯衝而下，向獸人最密集的區域傾瀉炮火。同時，更多的星際戰士從飛行器上空降落地，加入了戰鬥。
獸人開始動搖，它們的衝鋒變得雜亂無章。隨著一聲特彆響亮的戰吼，一個比其他獸人高大得多的身影出現在戰場上——它穿著粗糙的金屬裝甲，右手是一具巨大的動力爪，左手揮舞著一把滴血的鏈鋸劍。
"獸人軍閥！"塞恩士官吼道，"集中火力！"
爆彈和能量束向那個巨大的綠色身影傾瀉而去，但它似乎毫不在意。子彈打在它的裝甲上彈開，能量束隻留下焦黑的痕跡。它大笑著衝向前線，一爪就將一名星際戰士擊飛數米遠。
塞恩士官迎了上去，動力劍與獸人軍閥的鏈鋸劍相撞，火花四濺。兩者的力量似乎旗鼓相當，但獸人軍閥的體型更大，它用動力爪向塞恩的腹部刺去。
就在這千鈞一發之際，卡爾做出了一個他自己都沒想到的決定。他跳出掩體，舉起激光步槍瞄準獸人軍閥的眼睛——那是它唯一沒有防護的部位。能量束準確命中目標，獸人軍閥痛苦地嚎叫起來，暫時分神。
這短暫的乾擾給了塞恩士官機會。他的動力劍劃過一道完美的弧線，斬下了獸人軍閥的頭顱。失去首領的獸人立刻陷入混亂，開始四散奔逃。
戰鬥很快結束。星際戰士們追擊逃散的獸人，確保它們不會重新組織起來。卡爾癱坐在地上，突然意識到自己渾身是血——有些是自己的，大部分是獸人的。他的手臂有一道深可見骨的傷口，但他奇怪地感覺不到疼痛。
塞恩士官走到卡爾麵前，低頭看著他。"你叫什麼名字，孩子？"
"卡爾·霍恩，大人。"
"你救了我和我的小隊，卡爾·霍恩，"塞恩說，他的聲音中有一絲卡爾從未聽過的尊重，"那一槍...時機把握得非常好。"
卡爾不知道該如何回應這樣的稱讚，隻能點點頭。他的視線開始模糊，可能是失血過多的緣故。
"藥劑師！"塞恩喊道。一個穿著白色裝甲的星際戰士快步走來，開始檢查卡爾的傷勢。
當醫療兵給卡爾注射某種藥物時，塞恩士官繼續問道："你多大了，卡爾？"
"十七歲，大人。"卡爾回答，藥物的效果讓他感覺輕飄飄的。
塞恩若有所思地點點頭，然後轉身對通訊器說了些什麼。卡爾聽不清內容，他的意識正在逐漸飄遠。
當卡爾再次醒來時，發現自己躺在陌生的房間裡——金屬牆壁，低矮的天花板，空氣中彌漫著消毒劑和機油的味道。他試圖坐起來，一陣劇痛立刻從手臂傳來。
"彆亂動，"一個溫和的聲音說，"你的傷口剛剛完成縫合。"
卡爾轉頭看到一個穿著白色長袍的人站在床邊，不是星際戰士，而是一個普通人類。
"我在哪裡？"卡爾問道，聲音嘶啞。
"極限戰士戰團旗艦"馬庫拉格之耀"的醫務室，"那人回答，"你已經昏迷了兩天。"
記憶如潮水般湧回。獸人襲擊、星際戰士、那場絕望的戰鬥..."我母親呢？其他村民呢？"
"大部分平民安全撤離到了軌道站，"白袍人說，"包括你的母親。但她...她的狀況不太好。肺部纖維化晚期，再加上撤離時的驚嚇..."
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卡爾的心沉了下去。"我能見她嗎？"
白袍人猶豫了一下，然後點點頭："塞恩士官已經安排了。事實上...他想先和你談談。"
就在這時，醫務室的門滑開了，塞恩士官走了進來。他沒有穿裝甲，隻穿著一件簡單的藍色製服，但即便如此，他仍然比卡爾見過的任何人都要高大強壯。
"你醒了，"塞恩說，走到床邊，"感覺如何？"
"還好，大人，"卡爾回答，"謝謝您救了我。"
塞恩搖搖頭："是我們應該感謝你，卡爾·霍恩。如果不是你那關鍵的一槍，我和我的小隊可能已經全軍覆沒。"他停頓了一下，"我查了你的背景。十七歲，無犯罪記錄，在本地學校成績優異，因家庭原因未能參加行星防衛軍選拔。"
卡爾驚訝於塞恩對他的了解。"是的，大人。我父親去世後，我必須照顧母親。"
塞恩點點頭："忠誠和責任感，很好的品質。"他直視卡爾的眼睛，"卡爾，你展現出了非凡的勇氣和戰術直覺。在極限戰士戰團，我們珍視這樣的品質。"
卡爾的心跳加速，他隱約猜到了塞恩要說什麼。
"戰團正在招募新兵，"塞恩繼續說，"如果你願意，我可以推薦你參加選拔。這不是一個輕鬆的決定——選拔過程極其艱苦，基因改造手術充滿風險，而且一旦成為一名原鑄星際戰士，你將永遠告彆普通人的生活。"
卡爾沉默了。成為星際戰士？這簡直像是天方夜譚。他隻是一個來自邊緣農業世界的窮小子，連行星防衛軍都沒資格加入...
"我...我需要考慮，"卡爾最終說道，"還有我母親..."
"當然，"塞恩說，"我給你三天時間考慮。現在，我帶你去見你母親。"
跟隨塞恩穿過戰艦的走廊，卡爾被眼前的一切震撼了。巨大的金屬通道延伸向遠方，天花板上懸掛著寫滿經文的旗幟，伺服顱骨在空中飄浮，機械神甫在走廊中穿行...這一切都超出了他最狂野的想象。
他們來到一間小型艙室，莉莎娜躺在一張醫療床上，看起來比卡爾記憶中更加虛弱。當她看到卡爾時，眼中閃過一絲光芒。
"卡爾！"她虛弱地呼喚道，"他們告訴我你活下來了，但我一直擔心..."
卡爾跪在床邊，握住母親的手。"我沒事，媽媽。我們都沒事了。"
莉莎娜搖搖頭，她的呼吸急促而不規律。"我不行了，孩子...醫生說我撐不過這個月。"她艱難地抬起手，撫摸著卡爾的臉，"但你...你有未來。士官告訴我...他給了你一個機會？"
卡爾看向站在門口的塞恩，然後點點頭："他問我想不想成為帝皇的天使。"
莉莎娜的眼中湧出淚水，但她的嘴角卻揚起微笑。"我的兒子...一名帝皇的天使。你父親會驕傲的。"一陣劇烈的咳嗽打斷了她，醫療監視器發出急促的警報聲。
"媽媽！"卡爾驚恐地喊道。
醫療人員迅速湧入房間，塞恩將卡爾拉到一旁。他們給莉莎娜注射了某種藥物，她的呼吸逐漸平穩下來，但臉色依然慘白。
"她撐不了多久了，"塞恩低聲說，"但至少她能在舒適中離開，而不是死在獸人的屠刀下。這是我能給她的全部了。"
卡爾看著母親平靜下來的麵容，心中做出了決定。"大人...如果我接受您的提議，能讓我陪她到最後嗎？"
塞恩嚴肅地點點頭："當然，天使...也注重親情也尊重親情。"
卡爾深吸一口氣："那麼...我願意嘗試。為了能保護像她這樣的人。"
塞恩將一隻巨大的手放在卡爾肩上："歡迎踏上這條道路，新兵。三天後，我們將返回馬庫拉格。屆時，你的新生活將正式開始。"
卡爾最後看了一眼母親，然後轉向舷窗。窗外是浩瀚的星空，無數星辰閃爍著冰冷的光芒。在那片星海的某處，馬庫拉格正等待著他——一個曾經平凡的農家少年，即將踏上成為傳奇的征程。
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