“泰圖斯副官。”德拉克勒斯的聲音透過頭盔傳出，依舊冰冷，卻多了一絲不易察覺的…溫度。
泰圖斯停下腳步，他那曆經風霜的臉上露出一絲溫和的笑容，抬手回禮：“德拉克勒斯兄弟。很高興看到你從卡迪亞之門的惡戰中生還。”他的目光掃過德拉克勒斯受損的腿和旁邊幾位第一小隊的成員，“看來你們都經曆了不少。”
戈爾登副官立刻上前，向泰圖斯行禮並問好。德克蘭也收斂了些許大大咧咧，好奇地打量著這位傳奇人物。盧娜微微頷首致意。
艾拉絲小聲問盧娜：“盧娜大人，這位副官大人也很厲害嗎？”
盧娜低聲回答：“泰圖斯副官，前任第二連連長，和德拉克勒斯兄弟一樣，曾在死亡守望服役超，功勳卓著，是活著的傳奇。後來榮歸母團，擔任副官，負責輔佐西卡留斯連長。”
艾拉絲似懂非懂，但“死亡守望”、“前任連長”、“活著的傳奇”這些詞彙讓她明白，眼前這位戰士絕對是一位了不得的大人物。
泰圖斯顯然也認識戈爾登和德克蘭，簡單寒暄了幾句，詢問了他們的傷勢恢複情況。他的目光尤其在德克蘭頭頂的桂冠上停留了片刻，眼中閃過一絲讚賞。
“卡托尼亞兄弟，我聽說了你在維蘭二號的壯舉，乾得漂亮，你無愧於這份榮耀。”
德克蘭難得地有些不好意思起來，撓了撓頭：“嘿嘿，謝謝副官大人！主要還是原體大人抬愛…”
泰圖斯笑了笑，又看向德拉克勒斯：“看來我們這些從‘長夜’指死亡守望）歸來的老家夥，運氣都還不錯。”
德拉克勒斯隻是重重地點了點頭，一切儘在不言中。兩位從死亡守望退役的老兵之間，有著常人難以理解的默契和戰友情誼。
短暫的交流後，雙方各自離去。但這次相遇，讓德拉克勒斯身上那層冰冷的隔膜似乎融化了一絲。而德克蘭他們也得以近距離感受到另一位戰團傳奇人物的風采。
與此同時，在赫拉要塞最頂層，原體的私人宮殿內。
羅伯特·基裡曼屏退了左右，獨自一人站在那無比華麗、視野極佳的陽台上。從這裡，可以俯瞰大片馬庫拉格的首都城市——努凱裡亞。整齊劃一的規劃、高效運轉的工廠、繁忙有序的空港、以及遠處一望無際的、被精心開墾的農田和蔚藍海洋，共同構成了一幅繁榮、強盛、充滿希望的畫卷。
微風拂過他未戴頭盔的金色發絲，帶來遠處城市隱約可聞的歡聲笑語，以及更近處，要塞內部那些正在享受短暫休憩的極限戰士們交談、訓練的聲音。
這一切，熟悉而又陌生。
他已經記不清，有多少年沒有像這樣，靜靜地、真正地站在這裡，看著他的世界，他的人民了。漫長的沉睡，蘇醒後便是無止境的戰爭、政鬥、以及重建帝國那令人窒息的重擔…神聖泰拉固然是帝國的中樞，但那裡隻有無儘的陰謀、腐朽的官僚和狂熱的宗教氛圍，壓得人喘不過氣。
隻有這裡，馬庫拉格，才是他心中真正的家。這裡的一切，都凝聚著他的理想和心血。
他不禁想起了那位在他幼年時期撫養他、教導他、對他影響深遠的女性——塔拉莎·尤頓女士。那位堅強、智慧、忠誠的馬庫拉格執政官，他的養母兼導師。若是她能看到今日的馬庫拉格，想必也會感到欣慰吧…隻可惜，時光無情，她早已化作曆史的塵埃。
一股深沉的懷念和淡淡的感傷湧上心頭。
“已經…不知道多少年沒有像這樣看著這裡了。”基裡曼輕聲自語，仿佛在對著空氣訴說，“我很想念這裡，想念塔拉莎女士…”
他身旁，如同金色雕像般肅立的常勝軍隊長，依舊沉默不語，隻有盔甲伺服係統發出極其細微的嗡鳴。
基裡曼等了一會兒，沒有等到任何回應，不由得感到一絲無奈。他轉過頭，看向那位忠誠無比卻沉默寡言的衛士：“有時候我真的很懷疑也很好奇，為什麼我的常勝軍戰士都那麼惜字如金？”
常勝軍隊長的頭盔微微動了一下，似乎透過目鏡看了原體一眼，但依舊…沉默。
基裡曼搖了搖頭，重新將目光投向遠方。那片刻的溫情和放鬆很快被沉重的現實所取代。作為原體，作為攝政王，他沒有太多時間沉湎於過去。
卡爾的形象浮現在他的腦海中。那個沉睡的士官，他所背負的隱患，遠比一場戰役的勝負更加重要。
他思考了許久，目光逐漸變得銳利而堅定。他轉身，走向通訊器。
“傳令，讓戰團長馬裡烏斯·卡爾加立刻來見我。”
不久後，戰團長卡爾加快步走入宮殿，向基裡曼行禮。
“原體大人，您找我？”
“馬裡烏斯，”基裡曼開門見山，語氣凝重，“關於卡爾·霍恩士官，我有了決定。”
卡爾加神色一凜，認真聆聽。
“據我所知，奸奇絕不會輕易放棄他。”基裡曼緩緩道，目光仿佛穿透了牆壁，看到了那醫療室中沉睡的身影，“卡爾已經經曆了至少八次來自奸奇或其造物的直接或間接的磨難與誘惑。從三十多年前，灰騎士的輪流監視到卡洛斯的搶奪、布魯斯特的詭異低語，再到此次卡迪亞之門前的心象之戰…”
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他頓了頓，聲音變得更加低沉：“那個善於玩弄陰謀和命運的邪神，對數字‘九’有著病態的癡迷。我懷疑，前麵的八次，無論成敗，都可能是一種鋪墊，是為了那最終的、最具決定性的‘第九次’降臨所做的準備和積累。屆時，其威力和詭詐程度，將遠超以往。”
卡爾加的臉色變得無比嚴肅：“您的意思是…”
“馬庫拉格雖好，但這裡的防禦力量主要針對實體威脅，對於這種深植靈魂的混沌腐蝕，尤其是涉及邪神本尊的關注，我們缺乏足夠有效的應對手段。”基裡曼做出了決斷，“我決定，暫時將他帶往神聖泰拉。”
“神聖泰拉？”卡爾加微微一怔。
“是的。”基裡曼頷首，“在那裡，帝國的心臟，或許我們能找到徹底解決問題的辦法。我會親自設法，請求聖錘修會的介入，動用他們最深層、最禁忌的知識和力量，嘗試徹底清除他體內的萬變之痕。”
聖錘修會！惡魔審判庭！卡爾加心中一震。那是一個比異端審判庭更加神秘、更加極端、專門處理惡魔相關事件的機構。他們的手段往往激烈而危險，但或許，也隻有他們，才有能力處理涉及邪神本尊的腐蝕。
這無疑是一場豪賭。但麵對奸奇那莫測的陰謀，或許唯有借助帝國最極端的力量，才能有一線生機。
“我明白了，原體大人。”卡爾加沉重地點了點頭，“我會立刻安排相關事宜，並做好保密工作。”
“去吧。”基裡曼揮了揮手，“在我們離開之前，不要走漏任何風聲。”
卡爾加領命，快步離去。
陽台上，再次隻剩下基裡曼和沉默的常勝軍隊長。
基裡曼望著馬庫拉格的天空，目光深邃。將卡爾帶往泰拉，前途未卜。但為了這個忠誠兒子的未來，為了戰團的穩定，也為了帝國不受那可怕變數的威脅，他必須冒這個險。
第九次考驗，會在何時，以何種方式降臨？無人知曉。但他們必須做好準備。
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