“喂！你這家夥，彆轉移話題啊！”德克蘭有些急了，“我可是聽說了，昨天晚上盧娜派艾拉絲去給我拆抑製器的時候，那小丫頭路過你艙室，好像聽到裡麵有點……不尋常的動靜？好像是有人在哭？是不是你欺負人家了？還是說……嘿嘿……”他臉上的笑容越發猥瑣。
卡爾終於停下了手中的動作，轉過頭，用那雙蔚藍色的眼眸平靜地注視著德克蘭。他的目光並不銳利，卻帶著一種讓德克蘭下意識收斂笑容的沉穩壓力。
“德克蘭，”卡爾的聲音不高，卻字字清晰，“柯萊莎女士是我們的‘客人’，是戰團長親自批準留在艦上的。確保她的身心健康，是我的職責。除此之外，任何不必要的揣測和流言，不僅是對她的不尊重，也是對戰士榮譽的玷汙。我希望這是最後一次聽到你討論這個話題。”
他的話語中沒有威脅，卻帶著不容置疑的堅決。德克蘭張了張嘴，看著卡爾那副油鹽不進、正氣凜然的樣子，最終像泄了氣的皮球一樣，嘟囔道：“好吧好吧，不開玩笑了行了吧？你這人真是……一點情趣都沒有。”他知道卡爾是認真的，再糾纏下去，搞不好自己真的會被打發去扛著終結者盔甲做深蹲。
為了緩解尷尬，德克蘭轉移了話題，他摸了摸自己剛剛補好的門牙，心有餘悸地說：“不過說真的，盧娜弄的那個抑製器可真夠勁……我躺在地上一天，感覺就像被抽走了骨頭一樣，連根手指頭都動不了！下次可不能再惹她了……”他頓了頓，又想起了什麼，臉上露出幸災樂禍的笑容，“不過，比起連長，我算是幸運的了。你聽說了嗎？連長因為踹壞了那兩扇禁閉室的門，被罰沒了未來三個月的合成麵包和營養膏配給！哈哈哈，一想到未來九十天他隻能喝基礎能量液，說不定還得拉下臉來找戈爾登副官蹭飯，我就覺得這頓揍挨得值了！”
卡爾對於德克蘭這種“比爛”的樂觀精神早已習慣，他搖了搖頭，繼續專注於手中的狙擊槍。然而，德克蘭的話，卻像一顆投入湖麵的石子，在他平靜的心湖中漾起了圈圈漣漪。他不禁想起了昨晚柯萊莎那滾燙的淚水，那緊貼後背的冰冷肌膚，以及她那帶著絕望與乞求的告白……
他強迫自己將注意力拉回眼前的武器上，用更專注的動作來驅散腦海中那些紛亂的思緒。職責，榮譽，戰團的規定……這些才是他應該牢牢堅守的基石。
與此同時，在卡爾的艙室內，柯萊莎正獨自一人坐在床邊。
昨晚的衝動之舉，耗儘了她所有的勇氣。此刻回想起來，她隻覺得臉頰一陣陣發燙，心中充滿了羞怯、後悔以及一絲難以言喻的失落。卡爾最後的那個動作——用手覆蓋住她的手背——究竟意味著什麼？是無聲的安慰？是無奈的容忍？還是……一絲極其微小的接受？
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她不知道。他的沉默如同最堅硬的鎧甲，讓她無法窺探其下的真實想法。
她低頭看著自己身上那件屬於極限戰士的白色休閒服，手指無意識地絞著衣角。這艘戰艦，這個房間，還有那個沉默寡言卻讓她感到無比安心的巨人……這一切，仿佛一個短暫而虛幻的夢境。而夢，總有醒來的時候。
奧爾法連長帶來的消息讓她欣慰，族人的平安是她最大的牽掛。但這也意味著，當艦隊抵達目的地，她將不得不麵臨分離。是回到族人中間，重新擔起執政巫師的責任，在一個陌生的方舟世界上帶領幸存者重建家園？還是……
“留下”這個念頭再次不受控製地冒了出來，伴隨著一陣心悸。她清楚地知道這有多麼不現實，多麼困難。種族、文化、信仰、戰團的鐵律……橫亙在她與卡爾之間的，是幾乎不可逾越的鴻溝。昨晚的“報答”方式，現在想來，是何等的幼稚和魯莽。她不僅可能讓卡爾陷入麻煩，也可能讓自己處於更加尷尬和危險的境地。
可是，一想到要離開他，回到那雖然熟悉卻充滿勾心鬥角、並且失去了故土的靈族社會，她的心中就湧起一股強烈的抗拒和不舍。在卡爾身邊，她感受到的是一種純粹的、無需言語的安全感，是與其他阿斯塔特截然不同的、帶著尊重的庇護。這種感受，是她過去在方舟世界身為執政巫師時，從未體驗過的。
未來的不確定性，像一片濃霧籠罩在她的心頭。她該何去何從？這份悄然滋生、卻似乎注定無望的情感，又該如何安放？
柯萊莎抱著雙膝，將臉埋在臂彎裡，發出了一聲微不可聞的歎息。銀色長發垂落，遮住了她寫滿迷茫與掙紮的美麗臉龐。
…
在戰艦上層，一連長卡西烏斯的辦公室內，氣氛則顯得有些壓抑。
卡西烏斯坐在他那張嶄新的辦公桌後，臉色陰沉得幾乎能滴出水來。他麵前的數據板上，正顯示著那份關於他因破壞公物而被扣除三個月特殊口糧配給的處罰通知。一想到未來九十天裡，他將不得不麵對那些淡而無味、僅能維持基礎生命活動的基礎能量液，他的胃部就一陣抽搐。這對於習慣了高強度戰鬥和能量消耗的阿斯塔特修士來說，無異於一種慢性折磨。
“該死的德克蘭……”卡西烏斯從牙縫裡擠出這個名字，要不是那個多嘴的蠢貨，他怎麼會失控踹門？又怎麼會落得如此境地？
就在這時，辦公室的門被敲響。
“進來。”卡西烏斯沒好氣地應道。
門滑開，一連副官戈爾登走了進來。他手中拿著一份數據板，臉上帶著一如既往的沉穩表情，仿佛完全沒有注意到連長那幾乎要殺人的目光。
“連長，這是第七連和第八連從克哈iv撤離行動中救出的幸存者初步統計名單，以及安置方案，需要您過目。”戈爾登將數據板放在卡西烏斯麵前，語氣平穩。
卡西烏斯煩躁地揮了揮手：“放這兒吧，我待會兒看。”他現在滿腦子都是未來三個月的“饑荒”問題。
戈爾登點了點頭，卻沒有立刻離開。他猶豫了一下，還是開口問道：“連長，關於卡爾士官和那位柯萊莎女士同住一室的事情……戰團長那邊，是否需要我們準備一份更詳細的報告？畢竟，這涉及到與異形的關係，可能會引起一些……不必要的關注。”
卡西烏斯聞言，眉頭皺得更緊了。這確實是個麻煩事。他當初一氣之下把柯萊莎塞給卡爾，本以為隻是暫時的權宜之計，沒想到現在似乎有點弄假成真的趨勢？雖然從目前的報告來看，卡爾嚴格遵守規定，沒有做出任何逾越之舉，但一個阿斯塔特士官與一個靈族女性長期同居一室，傳出去總歸不好聽。要是讓某些嗅覺敏銳的審判官或者內部審查機構知道，少不了又是一場風波。
他揉了揉太陽穴，感覺一陣頭疼。德克蘭的破嘴，自己的口糧，還有卡爾這檔子事……怎麼麻煩事都趕一塊了？
“先壓著。”卡西烏斯最終做出了決定，“戰團長目前的重心在康納地區的布防和靈族孩童的安置上，隻要卡爾那邊不出亂子，暫時沒必要用這種小事去打擾他。你私下裡再提醒一下卡爾，讓他注意影響，管好那個靈族女人，彆惹出什麼麻煩。”
“明白。”戈爾登應道，他對此似乎早有預料。他頓了頓，又補充了一句，“另外，連長，關於您未來三個月的營養補給問題……如果您不介意的話，我的配給可以分您一部分。”
卡西烏斯猛地抬起頭，看向戈爾登。副官的臉上依舊沒什麼表情，但眼神中卻帶著一絲不易察覺的關切。卡西烏斯老臉一紅，有些尷尬地咳嗽了一聲。接受下屬的接濟？這要是傳出去，他這一連長的臉往哪兒擱？
“……不用。”卡西烏斯硬邦邦地拒絕，“區區三個月，我還扛得住！”話雖如此，他心裡已經開始盤算，是不是可以借口視察，去其他連隊的餐廳“偶爾”蹭幾頓飯了……
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戈爾登沒有堅持，隻是微微頷首，便轉身離開了辦公室。
卡西烏斯獨自坐在辦公室裡，看著窗外浩瀚的星海，心中的鬱悶卻絲毫未減。他隱隱有種預感，卡爾和那個靈族女人的事情，恐怕不會就這麼簡單地結束。而德克蘭那個混蛋……等他找到機會，一定要讓他好好體驗一下，什麼叫做連長的“關愛”！
就在“馬庫拉格之耀號”內部因為各種瑣事而泛起微瀾的同時，在遙遠的銀河暗麵，由“夜幕號”發出的召喚，已經開始產生效應。
在一些被戰爭蹂躪的星球軌道上，在陰暗的小行星帶基地裡，在掠奪艦隊的秘密彙合點，那些塗裝著深藍色、點綴著閃電與蝠翼徽記的戰艦，收到了那條來自基因原體的訊息。
起初是懷疑，是難以置信。夜之主歸來？這聽起來像是一個精心設計的陷阱，或者是某個戰幫首領為了整合勢力而散布的謊言。
但是，那訊息中蘊含的、獨一無二的靈能印記，那屬於康拉德·科茲本人的、冰冷而龐大的意誌殘留，卻做不得假。那是銘刻在每一個午夜領主基因序列深處的、無法偽造的共鳴。
震驚過後，便是各種複雜的反應。有的戰幫首領狂喜，認為軍團複興、重鑄榮耀的時代已經來臨；有的則持謹慎觀望態度，擔心這是否是原體設下的另一個考驗或懲罰；還有一些早已徹底沉溺於混沌力量或無政府暴虐中的戰幫，對此嗤之以鼻，認為所謂的“正確道路”不過是軟弱的表現。
但無論如何，“夜之主歸來”這個消息本身，就像一塊巨大的磁石，開始吸引著那些依舊對軍團存有歸屬感、對現狀感到迷茫、或是渴望在更強有力領導下生存發展的午夜領主們。一艘艘大小不一的、塗裝著午夜藍色的戰艦，開始悄然調整航向，朝著訊息中附帶的、不斷更新的加密集結坐標點駛去。
萬年之後，分散的夜蝠，第一次聽到了來自王的召喚。
一支隱藏在恐懼之眼中的、規模較大的午夜領主戰幫，“血蝠之爪”，其首領，一位名叫瓦爾·塔洛克的古老戰士，在反複確認了訊息的真實性後，站在自己戰艦的艦橋上，望著導航星圖中那個遙遠的坐標，沉聲對身後的戰士們宣布：
“集結所有船隻，清點彈藥與補給。”
“夜之主在召喚他的子嗣。”
“是時候……回家了。”
他的話語，代表了相當一部分午夜領主的心聲。回家，回到基因之父的麾下，回到軍團旗幟之下。儘管前路未知，儘管背負著沉重的過去，但那源自血脈的呼喚，壓倒了對未來的疑慮。
龐大的榮光女王“夜幕號”，如同移動的堡壘，航行在星海之間。艦橋之上，科茲沉默地注視著前方無儘的虛空。薩哈爾侍立一旁，隨時聽候命令。柯萊妮則好奇地打量著這艘巨大戰艦內部的一切，對她而言，這又是一段全新的、充滿未知的旅程。
科拉克斯的身影不知何時已然消失，他如同來時一樣悄無聲息，或許已經返回了他那屬於自己的、更加隱秘的領域。他留下了開啟大門的鑰匙，而接下來的路，需要科茲自己走下去。
科茲知道，重聚軍團僅僅是第一步。如何整合這些性格各異、經曆複雜的子嗣，如何定義所謂的“正確道路”，如何麵對帝國、混沌以及其他各方勢力的反應，如何真正開始他那漫長而艱難的“贖罪”……這一切，都將是擺在他麵前的、無比嚴峻的挑戰。
但他的眼神不再有萬年來的迷茫與痛苦，隻剩下一種冰冷的、如同諾斯特拉莫永夜般的堅定。
夜幕已然重臨，夜蝠開始歸巢。第八軍團的故事，翻開了全新的一頁。而這頁篇章，注定將由鋼鐵、陰影、以及原體那尋求救贖的意誌，共同書寫。
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