戰團長辦公室內，馬裡烏斯·卡爾加深陷於由數據板堆砌而成的“群山”之中，仿佛一位被政務囚禁的君王。他剛處理完一份關於某個農業星球灌溉係統升級的申請，手指揉著因長時間閱讀而脹痛的太陽穴，試圖驅散那份幾乎要凝成實質的疲憊。就在這時，辦公室的通訊器發出了優先級提示音。
“戰團長大人，”艦橋值班軍官的聲音傳來，“我們接收到一條來自泰拉內務部的加密通訊，標記為‘協助請求’。”
卡爾加抬起頭，眼中閃過一絲銳利。泰拉內務部直接發來的請求，通常都意味著麻煩。
“內容。”
“一顆名為‘德拉特米安達斯’的星球，位於我方巡邏航道的邊緣。該星球是罕見的神龕世界與工業世界結合體。其工業世界部分已超過繳納什一稅的最後期限，卻仍未上繳，且行星總督失去了所有聯係。由於該星球存在享有免稅特權的神龕世界，情況特殊，帝國海軍不便直接介入，請求距離較近的阿斯塔特修會，即我方，派遣力量前往探查情況。”
“德拉特米安達斯……”卡爾加低聲重複著這個陌生的名字，手指無意識地敲擊著桌麵。工業世界行星總督失聯？逾期未繳什一稅？結合世界特有的複雜性……
他的腦海中瞬間閃過幾種可能性：行星總督個人野心膨脹，試圖獨立？混沌低語腐蝕了上層，醞釀著叛亂？還是更糟糕的，基因竊取者教派已經滲透並掌控了那裡？
無論是哪種，都需要立刻查明。放任不管，星星之火可能燎原。
“我知道了。”卡爾加沉聲回應，隨即接通了另一個內部頻道，“卡西烏斯，來我辦公室報道。”
他呼叫的本是第七連連長卡西烏斯。在他看來，這種初步探查任務，派遣一個連隊下屬的精銳小隊足矣，沒必要勞師動眾地出動肩負重任的第一連。
然而，沒過多久，辦公室的金屬門滑開，走進來的卻是頂著一頭略顯雜亂短發、眼袋深重、但依舊努力挺直腰板的一連長——卡西烏斯。
“戰團長，您找我？”一連長卡西烏斯的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，顯然之前的“強製休息”並未完全消除他的疲憊。
卡爾加愣了一下，隨即反應過來是自己沒說清楚，導致了“烏龍”，這兩人名字一樣有時還真是麻煩。但他轉念一想，一連長最近被政務折磨得不輕，或許讓他的小隊出去執行個相對簡單的任務，讓他關心一下政務以外的事情，反而有利於他的狀態恢複。而且，以第一連的執行力，處理這種任務更是萬無一失。
“是的，卡西烏斯。”卡爾加迅速調整心態，指向桌上剛剛接收到的任務簡報數據板，“有個緊急任務。德拉特米安達斯，一個神龕與工業結合世界，工業總督失聯，逾期未繳什一稅。內務部請求我們前去探查。”
他言簡意賅地交代了情況，並下達明確指令：
“你立刻挑選一個精銳小隊，以‘護送重要人員’或‘進行技術交流’為公開理由，進入德拉特米安達斯。首要目標是與行星總督取得直接聯係，查明失聯及拖欠什一稅的原因。如果確定是行星總督個人瀆職或蓄意抗稅，我授權你們當場逮捕他，押回受審。”
說到這裡，卡爾加的語氣變得格外嚴肅，特意加重了提醒：
“但是，務必注意！該星球存在神龕世界，上麵極有可能駐紮著機械教的探索艦隊或是戰鬥修女的修道院。你們的行動必須謹慎，絕對、絕對不可以與機械教或戰鬥修女發生任何衝突！明白嗎？我們的目的是解決問題，不是製造更大的麻煩。”
卡西烏斯迅速瀏覽了一遍數據板上的信息，眼神恢複了往日的銳利。相比於處理那些無窮無儘的文件，這種直接明了的任務讓他感覺舒暢了許多。
“明白，戰團長！保證完成任務！”卡西烏斯挺胸立正，聲音鏗鏘有力。
“去吧，儘快出發。”卡爾加揮了揮手。
卡西烏斯敬禮後，轉身大步流星地離開了辦公室，感覺腳步都輕快了幾分。
離開戰團長辦公室，卡西烏斯一邊快步走向第一連的駐地，一邊在腦海中飛速篩選著合適的人選。任務要求是精銳、可靠、並且……不能惹事。尤其是要避免與機械教和戰鬥修女衝突這一點，需要格外注意。
很快，一個名字幾乎是條件反射般地跳入了他的腦海——德克蘭。
讓這家夥離開戰艦幾天，自己就能清靜幾天！光是這個念頭，就讓卡西烏斯感覺連呼吸都順暢了不少。至於德克蘭可能惹禍的風險……卡西烏斯咬了咬牙，決定賭一把，畢竟任務本身聽起來並不複雜。而且，他還可以安排一個可靠的人盯著他。
想到“可靠的人”，卡爾的身影自然浮現。有卡爾在，至少能拉住德克蘭一半的韁繩。
打定主意，卡西烏斯立刻通過第一連的內部通訊頻道，呼叫了桑克斯的小隊通訊碼。
角鬥場內，氣氛正酣。
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德克蘭如同虎入羊群，獨自麵對著五名鼓起勇氣一起衝上來的新兵。他甚至沒有動用任何複雜的格鬥技巧，僅僅是依靠那非人的力量、速度和對時機的精準把握，或格擋，或閃避，或借力打力，隻聽一陣“噗通”、“哎呦”的聲響，不到十秒鐘，五名新兵已經以各種姿勢躺倒在了地上，嘴裡還不斷稱讚德克蘭不愧為第一連的戰士。
德克蘭拍了拍手，得意地朝著看台上的卡爾揚起下巴，露出一個“看到沒”的炫耀表情。
卡爾抱著柯萊莎，坐在看台上，看著自己兄弟那副精力過剩的樣子，臉上帶著淡淡的無奈笑意。柯萊莎則乖巧地靠在他懷裡，紫色的眼眸好奇地注視著角鬥場中的一切，對她而言，這種純粹肉體力量的碰撞，帶著一種不同於靈能技巧的、原始而直接的震撼。
就在這時，卡爾頭盔內置的通訊器響起了連隊加密頻道的呼入提示，同時傳來了連長卡西烏斯清晰而急促的命令：
“桑克斯，十分鐘時間，立刻全副武裝，第四機庫集合，有任務。”
命令簡潔明了，不容置疑。
卡爾臉上的笑容瞬間收斂，眼神變得銳利。他立即抱起柯萊莎離開了角鬥場，低聲道：“有任務，我得立刻出發。”
柯萊莎聞言，紫色的眼眸中瞬間閃過一絲慌亂與擔憂，她下意識地抓緊了卡爾的臂甲：“任務？危險嗎？我……我可以和你一起去嗎？”她不想再經曆與他分離的擔憂，尤其是感受到他可能麵臨危險時。
卡爾能感受到她的不安，他停下腳步，雙手捧住她微涼的臉頰，蔚藍色的眼眸直視著她，語氣沉穩而令人安心：“放心，應該隻是常規的探查任務，不會有危險。你乖乖待在戰艦上等我回來，好嗎？這裡最安全。”
他的眼神和話語仿佛帶著某種魔力，讓柯萊莎焦躁的心漸漸平複下來。她知道自己是靈族，出現在人類世界上可能會引起不必要的麻煩，而且卡爾需要專注於任務。她咬了咬下唇，最終乖巧地點了點頭，輕聲應道：“嗯……我等你回來。你要小心。”
“我會的。”卡爾在她額頭上輕輕印下一吻，隨即不再耽擱，將她重新抱起，然後如同離弦之箭般，朝著艙室區域飛奔而去，速度之快，甚至帶起了一陣風。
柯萊莎閉上了眼睛，心中默默地為他的平安祈禱。
“願伊莎庇佑，願帝皇庇佑，讓我的戰士平安歸來。”
卡爾先將柯萊莎送回了他們的艙室，確保她安全無誤後，立刻以最快的速度衝向軍械庫。時間緊迫，他必須爭分奪秒。
軍械庫內，技術神甫和伺服顱骨已經根據指令，將他的裝備準備就緒。卡爾動作嫻熟地開始穿戴那套精工馬克十型動力甲，每一個鎖扣、每一根線路的連接都精準而迅速。同時，他檢查了腰間的“堅定意誌”動力劍，以及那柄至關重要的狙擊槍“鷹眼”，還有那個艾拉絲型動力拳套。他的動作如同精密機械，高效且毫無冗餘。
就在他剛剛將頭盔戴上，進行最後的氣密性檢查時，軍械庫的大門被猛地推開，德克蘭那高大的身影帶著一陣風衝了進來。
“嘿！卡爾！你小子！”德克蘭一邊嚷嚷著，一邊在技術神甫的協助下，開始鑽進那套更為笨重、但也更具衝擊力的土星型終結者盔甲，“有了漂亮老婆就忘了生死兄弟是吧？接到任務也不叫我一聲，自己就先溜了！”
他的語氣帶著誇張的抱怨，但更多的是兄弟間的熟稔。
卡爾透過頭盔的目鏡看向他，有些尷尬地回應：“抱歉，德克蘭，時間太緊，我一時忘了。”他確實光顧著安頓柯萊莎和準備自己，把德克蘭給忽略了。
“算了算了，這次就原諒你了！”德克蘭大手一揮，在技術神甫的幫助下，將左臂的動力拳套和右臂的雙聯裝風暴爆彈槍安裝到位。土星型終結者那厚重的裝甲讓他本就魁梧的身軀顯得更加龐大，如同移動的鋼鐵堡壘。“動作快點，彆讓連長等急了！”
兩人迅速完成最後的裝備檢查，一前一後，邁著沉重的步伐，朝著第四機庫趕去。
第四機庫內，一架經過改裝的、塗裝著極限戰士藍色徽章的運輸艇已經啟動預熱，引擎發出低沉的轟鳴。運輸艇旁，一個身影早已靜靜佇立等待。
盧娜，第一連的資深技術軍士。她身披標準的馬克十型動力甲，但進行了諸多個人化改裝。頭盔側麵加裝的多功能義眼閃爍著冷靜的紅光，動力背包兩側，四條用於精密操作和維修的機械“賜福臂”此刻收縮折疊在兩側，如同休眠的金屬觸手。她雙手穩穩地捧著自己的爆彈槍，姿態沉穩，如同磐石。看到卡爾和德克蘭到來，她隻是微微點了點頭，算是打過招呼。
卡爾和德克蘭迅速在她身旁站定，形成標準的出發隊形。
很快，一連長卡西烏斯的身影出現在機庫入口，大步流星地走了過來。他同樣穿戴好了連長規格的精工動力甲，目光掃過集結的三人小隊，尤其在看到德克蘭那龐大的土星型終結者時，眼角還是不受控製地抽搐了一下，之前被氣暈的糟糕回憶瞬間湧上心頭，讓他感到一陣後怕和難以抑製的氣憤。
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但他深吸一口氣，強行將那股怒火壓了下去。至少，接下來幾天不用看到這個家夥了，這算是唯一的好消息。
“任務簡報已經發到你們的數據板。”卡西烏斯的聲音恢複了平時的冷硬，“我再強調一遍核心要點：找到行星總督，查明原因。如果是他的問題，逮捕他。但最重要的是——”
他的目光如同兩把冰冷的匕首，死死釘在德克蘭身上，語氣斬釘截鐵，帶著不容置疑的警告：
“絕對！不允許！與機械教！或戰鬥修女！發生任何衝突！”
他頓了頓，甚至特意轉向卡爾，授權道：“卡爾士官，我授權給你，如果德克蘭膽敢無視命令，主動挑釁戰鬥修女或者機械教的人……我允許你，把你的狙擊槍抵在他的腦袋上，直接一槍崩了他！然後在戰鬥日記裡，就標記他為‘陣亡’！聽明白了嗎？！”