“德克蘭，”卡爾的聲音帶著不容置疑的嚴肅，“閉嘴。再多說一句關於連長私生活或者……任何不該議論的話題，回去之後，我親自監督你完成連續一個月的角鬥場守擂。”
德克蘭張了張嘴，看到卡爾那冰冷的眼神，最終還是把後麵的話咽了回去，悻悻然地抱起手臂，仰頭看天，嘴裡無聲地嘟囔著什麼。
氣氛一時有些凝滯。萊雅依舊沉浸在給阿斯塔特當老婆的恐怖想象中，小臉煞白。卡爾歎了口氣，主動將話題引向了相對輕鬆的方向，開始向萊雅介紹起“馬庫拉格之耀號”上的一些基本情況，比如各個主要區域的功能，文書修女和處理凡人事務的部門所在，以及一些需要注意的規矩和禮儀。他儘量用平和的語氣描述，避免像德克蘭那樣一味地恐嚇。
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萊雅認真地聽著，偶爾小聲提出一兩個問題，緊張的情緒漸漸緩和。她知道，這是她必須麵對的未來，了解得越多，生存下去的幾率就越大。月光下，她看著卡爾那沉穩的側臉，心中莫名地安定了幾分。這位冷靜而強大的士官，似乎比旁邊那個口無遮攔的大塊頭可靠得多。
與此同時，在巢都那深不見底、汙穢不堪的底層區域，死亡守望第二殺戮小隊的淨化行動正在如火如荼地進行。這裡沒有月光，隻有閃爍不定的故障燈管和燃燒產生的濃煙提供著微弱的光源。
基因竊取者那特有的、混合著嘶吼與心靈尖嘯的聲音在狹窄、複雜的管道和廢棄工廠中回蕩。殺戮小隊的成員們如同黑色的死神，在黑暗中高效地收割著生命。
太空野狼的“庇護者”揮舞著鏈鋸斧和釘錘，將任何敢於靠近的基因竊取者劈碎砸爛，他的戰吼甚至壓過了異形的嘶鳴。噬人鯊的“奪首者”如同鬼魅般穿梭，雙臂的動力爪每一次揮動，都會精準地撕開一個異形的喉嚨或胸膛。撕肉者的“粉碎者”雙錘狂舞，雷霆般的能量電弧將成群的低級混種人體燒成焦炭。黑暗天使的“劍術大師”則如同優雅的舞者，長劍每一次刺出都必然點穿一個異形的頭顱或心臟。火蜥蜴的“獸群屠戮者”殿後，重型噴火器噴吐出熾熱的龍息，將藏匿在角落和試圖從上方偷襲的敵人化為翻滾的火球。
隊長凱努斯，這位黑色聖堂的戰士，則如同戰術核心，用精準的爆彈槍點射支援各個方向，同時冷靜地指揮著隊伍的推進。他們如同一個精密的殺戮機器，一步步向著基因竊取者教派的核心區域碾去。
戰鬥持續了數個小時，空氣中彌漫著濃重的焦糊味和異形紫色的血腥氣。最終，他們在一個類似廢棄祈禱廳的寬闊空間內，找到了這次行動的主要目標——那個身形佝僂、頭顱異常碩大、散發著強烈靈能波動的基因竊取者教派長老。
一場激烈的交鋒後，凱努斯隊長親自衝上前，用他那飽經戰火洗禮的動力劍，格開了長老那閃爍著靈能光芒的利爪，隨後，噬人鯊的“奪首者”如同閃電般突進，那雙恐怖的動力爪猛地鉗住了長老那布滿褶皺的碩大頭顱！
“哢嚓！”
令人牙酸的骨骼碎裂聲響起。伴隨著一聲尖銳到極致的靈能哀嚎，“奪首者”硬生生地將那顆畸形的頭顱從它的軀體上擰了下來！紫色的、粘稠的血液如同噴泉般從斷頸處湧出。
教派長老的死亡，如同切斷了某種核心鏈接，殘餘的基因竊取者和混種人瞬間陷入了更大的混亂，被殺戮小隊迅速清理乾淨。
凱努斯隊長看著被“奪首者”提在手中的異形頭顱，冷漠地點了點頭。底層的最大威脅，暫時解除了。
遙遠的星域，“夜幕號”戰列艦，一間被臨時改造、布滿了各種生命維持裝置和反靈能力場發生器的密室中。
萊恩·莊森，獅王，正站在一張醫療床前，眉頭緊鎖。康拉德·科茲躺在上麵，臉色依舊蒼白，但比起之前那副隨時可能崩潰的模樣，已經穩定了許多。萊恩動用了他所能調集的一切醫療資源和技術，甚至不惜耗費自身珍貴的原體之血，才勉強壓製住了莫塔裡安留下的、那如同活物般不斷侵蝕的納垢瘟疫。
儘管過程艱難，但科茲的狀態確實在好轉。更讓萊恩心中震動的是，在治療過程中，他親眼見到了科茲向他展示的“戰利品”——一條被斬下的、依舊散發著濃鬱瘟疫惡臭和混沌能量的、屬於升魔原體莫塔裡安的腐爛手臂，那柄標誌性的、蘊含著死亡力量的巨型鐮刀，以及三顆戴著呼吸麵罩、屬於莫塔裡安貼身護衛死亡壽衣的頭顱。
這些證據，沉重而真實。它們無聲地訴說著科茲與莫塔裡安之間爆發的、絕非演戲的慘烈戰鬥。
萊恩那如同花崗岩般堅毅的內心，第一次對第八軍團，對他這個瘋狂而偏執的兄弟，產生了真正意義上的、超越萬年積怨的重新審視。或許……康拉德·科茲那關於“贖罪”的瘋言瘋語，並非全是謊言？或許，這支行走於陰影中的軍團，真的能在帝國最黑暗的戰場上，找到他們唯一的存在價值？
雄獅沉默著，他的態度，正在悄然發生著連他自己都尚未完全察覺的轉變。
德拉特米安達斯軌道，如同烏雲壓頂般，聚集起了一支令人望而生畏的艦隊。異形審判庭那裝飾著異形骷髏徽記的黑色戰艦，與異端審判庭那烙印著燃燒天鷹的深紅色艦船並肩而立，周圍是數量龐大的帝國海軍護航編隊。它們靜靜地懸浮在虛空中，冰冷的炮口對準了下方的工業世界，如同即將執行死刑的劊子手，隻等待最終的時刻到來，便會降臨，對這顆“墮落”的世界進行一次徹底的、血腥的大清洗。
巢都頂層，行星總督府邸，黃金客廳。
黎明的第一縷人造陽光尚未完全驅散夜晚的寒意，府邸內的氣氛卻已截然不同。
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凱奇·蓋恩總督癱軟在他那暖玉王座前的地毯上，肥胖的身體如同篩糠般劇烈顫抖著，昂貴的絲綢睡袍被冷汗浸透。他臉上的血色儘褪，眼神中充滿了極致的恐懼與茫然，仿佛剛剛從一個無比漫長而恐怖的噩夢中驚醒。
“我……我怎麼了？發生……發生了什麼？”他語無倫次地喃喃自語，看著客廳地麵上那些尚未完全清理乾淨的、非人類的紫色血跡和一些奇怪的焦痕，以及空氣中殘留的、令他作嘔的腥甜氣息。
而在他麵前，之前那些肅立聽命的吞世者戰士們，此刻正用冰冷、毫無憐憫的目光俯視著他。那眼神，不像是在看一個合作者，更像是在看一件已經失去了利用價值的、即將被丟棄的工具。
那名一直侍立在旁的“仆人”，此刻臉上那謙卑的假笑早已消失，取而代之的是一種混合著得意、快意與計謀得逞的扭曲表情。他那雙原本普通的眼睛深處，閃過一絲不易察覺的、屬於奸奇惡魔的幽藍色光芒。
正是它，利用了蓋恩因勾結異形而產生的心虛與恐懼，讓混沌的低語悄然腐蝕了他的心智，並將其隱藏起來。隨後，它更是利用某種詭計，攔截並篡改了戰團長馬裡烏斯·卡爾加發出的執行任務的命令，將接收對象從原本的七連長，更改為一連長卡西烏斯，正是這個被篡改的命令，陰差陽錯地將內心潛藏著恐虐神選潛質的德克蘭，送到了這個被它精心布置的舞台上，送到了等待已久的血神意誌麵前！
而現在，所有的鋪墊都已完成。血神的意誌已經降臨並留下了印記，恐虐的神選已然就位，祭品和見證者也即將入場。
它絲毫不擔心接下來的局麵。因為，在這間黃金客廳那璀璨燈光照射不到的、最深的陰影之中，在王座之後，一個龐大到令人窒息的身影，正靜靜地佇立在那裡。
它眼中燃燒著純粹的血色狂怒，頭頂植入的密密麻麻的屠夫之釘不斷震顫，發出令人瘋狂的嗡鳴，背後那對巨大的、由骸骨與破敗皮膜構成的肉翼微微收攏。那恐怖絕倫的壓迫感，如同實質般充斥著整個空間。
那正是已經徹底失去理智、完全被屠夫之釘和血神怒火所支配的——升魔原體，安格隆！
府邸內外，早已布下了天羅地網。被混沌腐蝕的吞世者戰士，以及一些被召喚而來的嗜血狂魔與放血鬼，隱藏在建築的各個角落，等待著獵物踏入這最終的狩獵場。
清晨的人造陽光終於完全照亮了巢都頂層。卡爾、德克蘭、盧娜，已經全員穿戴好動力甲，全副武裝。與他們彙合的，是戰鬥了一夜、盔甲上沾滿了基因竊取者紫色血汙與硝煙痕跡，但眼神依舊亢奮、殺意未消的死亡守望第二殺戮小隊。
“什一稅繳納程序即將啟動。”卡爾對凱努斯隊長說道，“一旦確認稅款安全轉移，我們發出信號，審判庭的艦隊就會立刻降臨。在此之前，我們需要確保頂層，尤其是總督府邸區域的‘穩定’。”
凱努斯隊長點了點頭，他那覆蓋著黑色頭盔的麵容看不出表情，但聲音沉穩：“明白。優先確保帝國稅收。然後……清理垃圾。”
兩個小隊，一行九名阿斯塔特修士，邁著堅定而沉重的步伐，離開了臨時住所，朝著位於巢都最頂端、那棟最為奢華宏偉的總督府邸行進。
晨光灑在他們深藍色與漆黑的動力甲上，反射著冰冷的光芒。他們並不知道，前方等待他們的，並非一次簡單的監督與交接，而是一個由混沌邪神共同編織的、充滿了鮮血與瘋狂的深淵陷阱。
他們正一步一步，堅定不移地，走向那為他們精心布置的最終舞台。
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