水流聲斷續傳來，像是被霧氣裹住的低語。陳穩沒有立刻向前，而是抬起手，掌心朝後，示意隊伍停下。
腳下的土質已經不再鬆軟，踩上去有輕微回彈感，說明地下水層離地表更近了。他蹲下身，用鐵管戳了戳地麵，連續幾下都發出悶響——實心，沒空洞。安全區域確認了一小段距離。
“林悅，你來前麵。”他說。
林悅沒應聲，直接越過他半步，彎腰前行。她的手指在空氣中輕劃，像在測量看不見的刻度。車工的手對細微差異極為敏感，她能從風的阻力變化判斷前方是否有開闊空間。
“左邊三步，再往前。”她低聲說。
王強一手扶著趙剛，另一手握緊木棍，兩人緩慢挪動。李娜緊跟其後，目光始終沒離開趙剛的臉。他的嘴唇發紫，呼吸短促，每走一步都在咬牙忍耐。
張宇落在最後，雙手插在褲兜裡，腳步拖遝，但沒掉隊。
五十米外，霧氣的顏色變了。不再是灰白混沌，而是泛出淡淡的青灰色，像是有光從下方滲上來。空氣裡的濕意濃得幾乎能擰出水，鼻腔一吸，涼意直衝腦後。
“快到了。”李娜喃喃道。
沒人接話。誰都知道，越是接近目標，越不能放鬆。
突然，林悅抬手止步。她蹲下，指尖觸地，輕輕按壓泥土表麵。半晌，她回頭：“這裡有兩處虛點，表層結殼，底下是空的。”
陳穩點頭，接過鐵管，順著她指的方向探去。第三下戳下去時，鐵管突然陷進三寸，隨即被某種彈性阻力頂回。
“流沙再生區。”他說，“不是自然形成的。”
“有人設過標記？”王強問。
“或者這地方本來就在活化。”林悅站起身，環顧四周，“土壤含水量太高，結構不穩定，稍微震動就會塌陷。”
陳穩看向北側岩壁。苔蘚依舊密集，呈帶狀延伸，方向明確指向低窪處。水流聲比剛才清晰了些，嘩——嘩——，節奏穩定，距離不超過百步。
“貼邊走。”他下令，“金屬框架繼續探路，五步一測。”
林悅取下工具包裡的拆解杆，遞給王強和趙剛。三人將金屬條拚接成簡易探測棒，輪流在前方橫掃。每一次落地前都要先輕點，確認無異樣才邁步。
趙剛的動作越來越慢。走到第七次探測時，他腿一軟，單膝跪地。李娜立刻伸手扶住他肩膀。
“撐得住嗎？”她問。
趙剛搖頭又點頭：“還能走……就是頭有點暈。”
李娜摸了摸他額頭，燙得嚇人。傷口感染正在加劇，脫水讓身體無法有效調節體溫。
“再堅持一會兒。”她說，“等找到水，馬上處理。”
陳穩回頭看了一眼，沒說話，隻是放慢了步伐。
又推進三十米，霧氣終於開始流動。不再是靜止的屏障，而是像被什麼牽引著，緩緩向低處彙聚。前方的地勢明顯下降，形成一道緩坡，坡底隱約可見反光。
“王強，匍匐前進五十米。”陳穩說，“看有沒有埋伏。”
王強放下趙剛，卸下木棍，趴在地上，一寸一寸向前爬。他的動作極穩，每移動一段就停下來聽動靜。十分鐘後，他返回，點頭：“沒人，也沒異獸活動痕跡。溪流在坡底，寬度約兩米，水流不急，岸邊有碎石帶。”
隊伍緩緩起身，一步步往下移。
隨著高度降低，霧氣變得稀薄。五十步外，一條蜿蜒的水麵出現在視野中，銀灰色的光在表麵浮動，像是被風吹皺的錫箔。岸邊岩石濕潤，長著暗綠色的苔類植物。
趙剛眼睛亮了一下，腳步加快，幾乎是踉蹌著往前衝。
林悅反應最快，一個箭步上前，伸手拽住他手腕：“等等。”
趙剛甩了一下，沒掙開：“我就喝一口！”
“不行。”林悅死死拉住他，“你看岸邊。”
趙剛喘著氣，順著她手指的方向看去。溪邊草葉邊緣泛黃，卷曲如焦紙，幾片落葉漂在水麵，卻沒有昆蟲靠近。就連最尋常的蚊蠅都沒有。
林悅蹲下，從工具包裡取出一片廢棄的金屬墊片，輕輕撥動水麵。漣漪擴散的速度偏慢，而且水麵上浮著一層極淡的油膜光澤，像是有東西溶解其中。
她收回手，墊片上沾了水珠，在光線下微微發濁。