霧氣還在緩緩流動，像一層貼地遊走的灰紗。陳穩沒有動，呼吸壓得很低，目光從那片死寂的林子收回，落在自己掌心。
指尖還沾著一點暗紅泥屑，微濕，帶著黏性。他輕輕搓了搓，泥點沒散開，反而在皮膚上留下一道淺痕，像是滲進了紋理裡。
“取樣。”他低聲說，聲音不重，卻讓旁邊幾人立刻有了反應。
林悅已經打開了工具箱側袋，取出一個密封袋。她蹲下來，用小鏟子從裂縫邊緣刮下一塊土，又夾了一小段附近枯草根部，動作乾淨利落。袋子封好後，她舉到眼前晃了晃，泥土沉在底部，顏色偏褐紅，不像普通腐殖土。
“不是自然氧化。”她抿著嘴，“含鐵量可能高，但更像是被什麼東西代謝過。”
李娜接過袋子聞了一下，立刻皺眉：“甜腥味更濃了，像是爛水果泡久了，底下還混著點金屬的氣息。”她說著，從醫療包裡拿出另一塊布，浸了清水後疊成三層，遞向陳穩，“建議輪流捂住口鼻，短時間影響不大，但再靠近可能會有頭暈症狀。”
陳穩點頭，接過濕布按在臉上，隻露出眼睛。視線掃過前方地麵——裂痕越來越多，呈放射狀向外延伸，最寬的地方能塞進半隻手掌。霧氣就是從這些縫隙裡冒出來的，比空中懸浮的更稀薄，飄得也慢。
王強一直沒說話，繞到隊伍後方十米外，剛才他發現的那截斷藤蔓還躺在原地。他彎腰撿起一端，斷口平整，像是被刀切過，邊緣沒有撕裂纖維。
“不是野獸咬的。”他把藤蔓遞給陳穩，“也不是風刮斷的。角度太齊，力道均勻。”
陳穩接過來看了看，又抬頭望向林子深處。霧太厚，什麼都看不見。但他記得剛才那聲撞擊——沉悶，像是重物砸在軟木上，間隔很長，第二次沒再響起。
趙剛站在幾步外，鐵管拄在地上，手背青筋微微凸起。他盯著裂縫看了一會兒，忽然開口：“我們在這兒挖一鏟子試試？看看下麵到底是什麼。”
“不行。”李娜立刻反對，“要是底下有氣體積聚，擾動土壤可能引發噴發或者中毒。我們現在連防護都沒有。”
“那你說怎麼辦？”趙剛轉頭看她，“等它自己散乾淨？等三天？五天？水撐不到那時候。”
“我不是讓你乾等。”李娜語氣沒軟，“我是說，不能用蠻力試探。我們可以測風向變化，觀察霧流走向，至少判斷它是往外擴散還是往內回吸。”
她說完，從包裡拿出一小撮棉絮，捏在指尖，抬手鬆開。細絨輕飄而起，剛升到胸口高度，就被一陣斜風吹偏，朝著林子方向卷去。
“是回流。”她臉色沉了下去，“裡麵的空氣壓力比外麵低，形成負壓區。這意味著……裡麵可能消耗氧氣，或者有地下通道在抽氣。”
趙剛沒再說話，但握著鐵管的手攥得更緊。
陳穩把濕布摘下來，折好放回李娜手中。他走到裂縫最密集的一處，蹲下身，伸手探進一道較寬的裂口。泥土冰涼，內壁有些滑膩，像是覆蓋了一層膜狀物。他摳了一點下來，放在鼻前。
氣味很淡，但那種甜中帶鏽的感覺更明顯了。他閉眼回想，腦子裡沙漏還在倒數——18、17、16……
他知道這不代表危險已經到來，而是係統認定他正處於通往致命處境的路徑上。逃生提示還沒出現，說明真正的危機還沒觸發。
可他已經不想等那個提示了。
“林悅。”他開口，“樹枝斷裂的時間，能確定嗎？”
林悅正拿著放大鏡看之前采集的枯枝斷麵。聽到問話，她抬頭：“新鮮斷痕最多不超過三十六小時。但這裡的植物乾燥快，濕度低，誤差可能在六小時內。”
“也就是說，有人或東西，在不到一天前經過這裡？”
“有可能。”她頓了頓，“但也可能是風吹斷的。不過……”她指向不遠處一根橫倒的矮樹，“那根枝條是被壓彎後切斷的，不是折斷。如果是風，不會隻斷一處。”
陳穩順著她指的方向看去。那根斷枝離地約四十公分，切口朝外，像是有人踩著它往上爬時，用工具割開了阻礙。
他站起身，環視一圈。
腳下的土地開始輕微發軟，踩上去有種下沉感。霧氣不僅沒減弱，反而隨著地麵裂縫擴大，升騰得更快了。遠處那聲撞擊之後再無動靜，可正因為太安靜，才讓人心裡發緊。
張宇一直靠在後方一塊岩石上，帽簷壓得很低。他沒參與討論，也沒靠近采樣點，隻是偶爾抬起手，摸了摸腕上的護具，金屬扣和袖口摩擦，發出細微的哢噠聲。
王強走回來，站到陳穩身邊：“後方安全。但我剛才注意到，鳥叫聲消失了。十分鐘前還有麻雀在坡頂叫，現在一點聲音都沒有。”
“動物避開了。”李娜低聲說，“它們比我們敏感。如果空氣裡有毒，它們早就跑了。”