袖中銀囊那一瞬的輕顫，如針尖刺入心脈。我垂眸，指尖撫過囊麵，冷硬如初，再無動靜。可那一下跳動太過清晰，不似錯覺，倒像是某種警示——來自蠱母深處，亦或命運本身。
我將銀囊貼身收好，轉身步入殿內。太乙真人未再言語，隻目光沉沉望向京城方向。我知他心中有憂，卻無法細問。眼下風波暫歇，然暗流早已潛行至宮牆之內。
三日後，聖旨到官。
天子召見，命我即刻入宮，不得延誤。
蘇青鸞欲隨行，被我攔下。她眼中微光一閃，終究未言，隻將一盞溫茶遞來。我飲儘，熱意自喉間滑落，卻壓不住心底那絲寒意。入宮之路，步步皆局。我默運《玄火訣》，真氣循經而走，將殘存於血脈中的滯澀緩緩化開。寒毒雖受製，但若皇室以心頭血為餌，誘我入彀，稍有不慎，便可能前功儘棄。
宮門高聳，朱漆銅釘在日光下泛著冷芒。守衛驗過腰牌，放我通行。我踏過白玉階，穿過九曲廊，一路無人多語。宮人低首退避，仿佛我身上沾了不該有的氣息。
紫宸殿外，內侍低聲通報。片刻後，簾幕掀開，我步入大殿。
金磚映光，蟠龍繞柱。天子端坐龍座，冕旒垂珠，麵容半隱於光影之間。他未開口，殿內已生威壓，如雲層低垂，逼人俯首。
我整衣跪拜，叩首三聲。
“臣沈清辭，奉召覲見。”
“平身。”天子聲音不高，卻字字入耳，“你自南嶺歸來，一路辛苦。”
我起身，垂手立於階下。“陛下體恤，臣不敢言苦。”
他微微頷首，目光落在我臉上，似在審視，又似在衡量。“你所獻之物，朕已親覽。那蠱母確非常物，封印之法亦極精妙。太乙真人果然慧眼識人。”
我低頭：“此乃師門職責所在，臣不過奉命行事。”
“是麼？”他輕笑一聲，語氣忽轉，“可朕聽聞，你在石台之上，親手斬殺巫師，奪回蠱母。那一戰，非勇毅者不能為。”
我未應。他知道多少？又想試探什麼？
他不再追問，轉而道：“靈汐公主近日身體欠安，朕憂心甚重。她自幼體弱，卻有一樁奇處——血脈屬火，能克陰寒之毒。你體內寒毒多年難解，若得她心頭血相助，或可根除。”
我心頭一緊。
來了。
他果然是為此而來。
我緩緩道：“公主金枝玉葉，豈可輕易損血？縱為臣效命，亦不敢承此大恩。”
“你不必推辭。”天子語氣淡然，卻字字如釘，“她已應允。昨夜親至禦前，言願以心頭血救你性命。”
我抬眼，驚疑難掩。
靈汐公主……主動獻血？
她可知此舉代價？心頭血非尋常精血，取之傷本源，輕則元氣大損，重則折壽十年。她一個深居宮中的皇女，為何甘冒此險？
天子似看穿我所思，繼續道：“她說，你曾救她於危難，她不願見你因毒而亡。”
我沉默。我何時救過她？分明是她血脈與我寒毒相克，才被卷入這場旋渦。所謂恩情，不過是皇權編織的借口。
“陛下厚愛，臣感激不儘。”我再次跪下，聲音平穩，“然救命之恩，臣願另尋他法報答，不敢勞煩公主涉險。”
天子終於動容，指尖輕敲龍椅扶手。“你可知朕為何允她獻血？”
我未答。
“因為朕要你娶她。”他一字一句，清晰落下，“你為新科狀元，才學出眾，又立此大功，配得上皇家女婿之位。婚約既成，心頭血便無需猶豫。你既是夫君，她為你損血，名正言順。”
殿內驟靜。
原來如此。
不是恩賜，是交易。
以婚姻為鎖鏈，將我與皇室血脈牢牢綁死。從此我命係於公主，公主命係於我，彼此牽製，永不得脫。天子看似寬仁，實則步步為營，借婚約之名，行控製之實。
我跪伏於地，掌心抵著金磚，涼意透骨。
這一刻，南疆密林中的真相再度浮現——二十年前，天子懼鳳命現世，命南疆巫族以秘術種蠱入我胎中，使我一生受製於火命血脈。如今，他依舊要我依附皇室，隻不過手段更為堂皇：不再是暗中操控，而是光明正大地賜婚。