春風拂過宮道，柳絮沾在肩頭又旋即被腳步震落。我未停步，隻將冰匣往懷中壓得更緊了些。寒意順著衣襟滲入皮肉，勉強壓住體內隱隱翻湧的滯澀之感——方才殿上那一場對峙耗神太甚，連帶著寒毒也在血脈裡躁動起來。
小太監喘著氣說完那句“湖心亭有人等您”，轉身便跑，鞋底在青石上刮出急促聲響。我沒有追問他為何是公主相召，也未問是否奉了聖命。自昨日揭開火髓草舊案，朝局動蕩，此時此刻，任何一場看似尋常的會麵都可能是殺機暗伏的開端。
禦花園深處靜得出奇。白玉欄杆泛著微光，湖麵如鏡，倒映著半卷雲影。亭子四角懸著銅鈴，卻無風不動。我立在九曲橋頭，目光掃過水麵——水紋自亭下向四周擴散，一圈接一圈，不似風起所致，倒像是重物入水後尚未平複的餘波。
我解下腰間備用的絲繩，指尖輕撫過麻纖維表麵。這繩原是用來固定藥匣的，昨夜我順手將其浸入冰泉，如今觸手微涼，內裡蓄著一層不易察覺的寒霜。若遇熱氣蒸騰，便會迅速凝結成細絲，延緩拉扯時的摩擦損耗。
剛踏上第三階石階，亭中傳來一聲輕響。
靈汐公主半個身子已滑入水中，發髻散亂，袖口濕透，一隻手還抓著斷裂的紅綢。她仰麵浮起，唇色發白，眼中卻無驚懼，隻有一瞬極快掠過的算計，在與我對視的刹那隱沒。
她不是失足。
我站在亭沿，沒有上前攙扶，也沒有呼救。腳尖一點，手中繩索疾射而出，圈扣精準套住她右腳踝，隨即手腕一收，借力將她拖回半途。她並未掙紮，任由身體被拉至離岸三尺處，才緩緩抬眼，濕發貼在頰側，竟笑了一聲。
“駙馬倒是冷靜。”她的聲音輕軟，像春夜裡飄落的花瓣，“換作旁人，早撲進來救人了。”
“我也想救。”我握緊繩端，指節因用力而泛白，“可這湖底埋著火髓草根須，公主應當清楚——它們遇血則活，遇熱則燃。你若真想淹死，不該選這個時候。”
她笑意未減，反而歪了歪頭：“你怎知我會流血？”
“你的指甲斷了。”我盯著她左手，那截殘甲邊緣染著淡紅，“方才攀欄掙紮時劃破的。血滴入水，根須便會順著脈絡蔓延，釋放熱流。我體內的寒毒最怕這個，一觸即發，痛如萬針穿骨。你設這一局，是要看我當眾失控？”
她不答，隻是靜靜望著我，眸光幽深。湖麵忽然泛起一圈漣漪，從西北角蘆葦叢方向蕩來，細微卻規律，像是有人正悄然移動。
我早有防備。
進園之前，我已在周身撒了一層冰晶碎屑，薄如塵粉，隨呼吸起伏懸浮於三尺之內。尋常人看不見，但若有異動，寒氣遇熱必凝，軌跡立現。
果然，蘆葦微晃的瞬間，空中浮出一道斜線般的霜痕，如同無形刀鋒劈開空氣。緊接著，三點寒芒自不同角度破空而來，直取胸口、膝窩與右手脈門——出手之人懂武功路數，專挑無法全力反擊的部位下手。
我旋身避讓，同時抖腕甩出兩枚冰針，一枚擊偏左路箭矢，另一枚嵌入右側蘆葦杆中，凍結其韌勁，使整片葦叢微微下墜。第三支箭擦過肩頭，布料裂開寸許，未傷皮肉。
趁此間隙，我將繩索猛拽，把靈汐公主徹底拖上岸，順勢推至亭柱之後。她跌坐在地，裙裾濕透，卻仍抬頭看著我，嘴角勾著一抹意味不明的笑。
“駙馬可知，”她忽然開口，聲音比剛才低了幾分，“為何每次你寒毒發作，我都能及時送來火髓丹？”
我沒有立刻回答。體內確實在發熱，那是湖氣蒸騰與根須感應共同作用的結果。但我不能示弱，更不能讓她以為我已經動搖。
“不必演給死人看。”我壓低聲音，目光掃過蘆葦深處，“他們不會活著回去複命。”
她瞳孔微縮。
就在這時，湖底忽有紅光一閃，極其短暫，像是某種植物在黑暗中蘇醒。我低頭看向水麵，隻見一圈細密的紅線正從亭基下方緩緩爬升，纏繞石柱，如同活物。
火髓草……真的在這裡。
而且已被激活。
靈汐公主緩緩站起身，濕衣貼在身上，勾勒出單薄輪廓。她抬起手，掌心托著一顆赤紅色的小丸，通體晶瑩，散發著溫潤熱意。
“這不是普通的火髓丹。”她說，“它融了我的血煉製而成。隻有我能控製它的效力，也隻有我能決定——什麼時候給你，什麼時候讓你生不如死。”
我盯著那顆丹藥，沒有伸手。
遠處傳來腳步聲，整齊劃一，是禁軍巡邏的節奏。但他們還未靠近，至少還有半炷香的距離。
“你以為幕後之人是誰？”她忽然問。
我沒說話。
她向前一步，幾乎貼到我麵前，呼吸拂過耳際：“是德妃。她要你死，我不讓她得逞。可你也彆妄想全身而退——今日這一局，是你欠我的。”
話音未落，她猛地將火髓丹塞進我手中，隨即後退兩步，跌坐回石階上，開始低聲啜泣，仿佛剛剛經曆了一場生死劫難。
我握緊那顆滾燙的藥丸，指腹感受到它微微搏動的熱度，如同一顆縮小的心臟。
湖麵恢複平靜，蘆葦不再搖曳，唯有那圈紅線仍在石柱上緩慢攀升。我站在亭中，衣襟染水，袖口藏著未化的冰晶，掌心是灼人的丹藥，身後是裝作無助的公主。
風穿過亭角，吹起一片枯葉，打著旋落在水麵上，又被一圈悄然擴大的波紋吞沒。
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