春風尚未散儘，我立在宮道中央，袖中火髓丹的熱意仍未消退。方才湖心亭那一局，水紋未平，人心已冷。禁軍的腳步聲遠去，我卻不敢鬆半分氣力，隻將指尖微顫壓入掌心，借著冰晶碎屑在經脈間遊走一圈，勉強穩住體內翻騰的寒熱交攻。
前方鐘鼓齊鳴，禮樂驟起。
一名內侍捧著朱漆托盤迎麵而來，盤上覆著金線繡鸞的錦緞，步履恭敬卻不發一言。我知這是賜婚儀典將啟的信號，腳步未停，徑直隨其步入正殿。
紫宸殿內百官列立，香煙嫋嫋繞梁不散。皇帝端坐龍椅，目光落在我身上時頓了一瞬，隨即抬手示意司禮官宣詔。我垂首而立，青袍拂地，未露一絲破綻。昨夜之事不可提，此刻更不能亂。
“沈卿。”皇帝開口，聲音不高，卻穿透滿殿肅靜，“朕念你屢建奇功，又與公主有舊日情誼，今特賜婚約，結秦晉之好。”
話音落，內侍掀開錦緞——一支鎏金步搖靜靜臥於紅絨之上，簪身雕琢雙鳳銜珠，珠心嵌著一塊暗紅石子，在殿中燭火下泛出溫潤光澤，正是火髓石。
我伸手接過，指尖觸到那石麵時，忽覺一股陰冷逆流而上，竟與火髓草應有的熾熱截然相反。此石非但不燙，反而帶著幾分沉滯的寒意，仿佛浸過深井冷水多年。
這不對。
火髓石本為至陽之物，若未經煉化，尋常人握之即灼皮傷骨。可這枚石子，卻像被抽去了熱源，隻剩空殼。
我不動聲色，低頭細察步搖底部。指腹輕撫機關縫隙，察覺有一圈極細的環扣藏於鳳喙銜接處，若非刻意探查，絕難發現。再以指甲沿內壁刮過，觸到一道淺槽，形如刀口，邊緣微凹，確是蓄液之用。
血槽。
它需要血來養。
我抬眼望向靈汐公主。她已換了一身大紅吉服，裙裾拖地，緩步自偏殿而出。麵上笑意溫婉，眸光卻如冰潭深處，看不出波瀾。她走到我麵前，微微頷首，姿態恭順得近乎刻意。
“請駙馬為妾插簪。”她的聲音柔得像春霧。
我應了一聲，雙手托起步搖。靠近她發髻時，借整理青絲之機，將右手中指悄悄抵住簪尾機關，輕輕一頂——無動靜。再稍加力道，仍無反應。但這並不意味著它失效，反倒說明機關已被封死，唯有特定手法或血脈才能開啟。
她知道我在試。
她沒動，隻是唇角微揚，像是看穿了我的動作，卻又不願點破。
步搖插入發間的刹那，我袖中冰晶微震。那是我提前布下的感應陣，專為探測隱秘流動之物所設。此刻震動雖輕，卻足以證明：簪內確有液體存在，且正在緩慢循環，如同活體供養。
我退後半步，作揖行禮。
群臣高呼：“鸞鳳和鳴，百年好合！”
樂聲再起，鼓瑟齊奏。我站在她身側，兩人並肩而立，宛如佳偶天成。可就在這喧鬨之中，她忽然抬手扶了扶發間步搖，指尖在鳳首處輕輕一叩。
那一扣，極輕，卻讓我的感應陣再次震了一下。
她在回應我。
我沒有退開，反而順勢伸手虛扶她臂膀，借著寬袖遮掩，俯身貼近她耳畔，聲音低得幾乎隻能彼此聽見：
“這步搖裡的火髓石，每月需以人血浸養三日，對麼？”
她呼吸一頓。
那一瞬，她眼底掠過驚濤，又被強行壓下。她沒有答話，隻是緩緩轉頭看向我，嘴角仍掛著笑，可那笑意早已不達眼底。