辰時的梆子聲破曉而來，如同催命的符咒，將五個初入王府的實習婢女召喚至前院。
經過一夜驚魂，蘇錦書隻淺眠了不到一個時辰。眼底帶著淡淡的青黑，但那雙墨玉般的眸子卻比昨日更加清明冷冽，仿佛淬煉過的寒刃。那枚玄鐵令牌此刻正貼身藏在她最隱秘的裡衣夾層中，冰涼的觸感如同毒蛇的信子，無時無刻不在提醒著她肩頭的血海深仇與腳下的萬丈深淵。
嚴嬤嬤如同一尊冰冷的石像立在前院，身後站著幾位穿著體麵、神色倨傲的一等、二等丫鬟，目光如同挑選貨物般在五個新人身上掃視。
“王府的規矩，都給我刻在骨子裡！”嚴嬤嬤的聲音像是生了鏽的鐵器在摩擦，“新人入府，一律從三等粗使婢女做起！分派到何處，全看各房管事的意思。是飛上枝頭，還是爛在泥裡，看你們的造化！”
話音未落，一個穿著絳紫色比甲、容長臉麵的嬤嬤便堆著笑上前，目光精準地鎖定了林婉兒：“這位就是林姑娘吧？我們側妃娘娘發話了，瞧著您是個伶俐人兒，讓老身帶您去‘錦繡閣’當差。”
錦繡閣！柳側妃的院子！
人群裡頓時響起一陣壓抑不住的抽氣聲。柳依依父親是吏部侍郎，聖眷正濃，能在她的院子裡當差，哪怕是三等婢女，那也是通了天的捷徑！
林婉兒臉上瞬間綻放出奪目的光彩，下巴高高揚起，如同鬥勝的孔雀，目光掠過蘇錦書時，帶著毫不掩飾的得意與挑釁。她嬌滴滴地福身：“謝嬤嬤提點，婉兒定當儘心竭力，不負側妃娘娘厚望！”說罷，便步履輕盈地跟著那嬤嬤去了，裙擺搖曳生姿。
緊接著，另外兩個容貌出眾的姑娘也被一位管事公公帶走，分派去了王爺書房所在的外院負責灑掃。雖不如錦繡閣，卻也離權力中心更近一步。
最後，隻剩下蘇錦書和那個瘦小怯懦的春花，如同被遺棄的敝履，孤零零地站在原地。
嚴嬤嬤的眉頭幾不可察地蹙起，像是看到了什麼礙眼的穢物，對身後一個穿著灰色比甲、麵色黝黑粗獷的嬤嬤冷聲道：“張嬤嬤，剩下這兩個，扔去你的浣衣房。”
浣衣房！
那是王府最底層、最肮臟、最沒有希望的所在！終日與冰冷的汙水、沉重的衣物和刺鼻的皂角為伍，雙手會很快潰爛紅腫，一輩子也休想見到主子們的麵，永世不得翻身！
春花的小臉瞬間血色儘失，眼淚在眼眶裡瘋狂打轉，瘦弱的身子抖得像風中的落葉。
蘇錦書心中卻是一片死水微瀾。浣衣房……也好。那裡人員混雜，消息流通，管製相對鬆散，反而更方便她這尾“池魚”隱匿，暗中織網。她垂下眼睫，將所有情緒掩蓋在恭順的表象之下，福身應道：“是，嬤嬤。”
張嬤嬤那雙三角眼如同毒鉤，在她們身上狠狠剮過，尤其在蘇錦書那張即便蒙塵也難掩絕色的臉上停留片刻，鼻腔裡擠出一聲冷哼：“細皮嫩肉的騷蹄子，也不知道能經得住幾天搓磨！跟上！磨磨蹭蹭的，找打嗎？！”
浣衣房位於王府最偏僻荒涼的西北角，還沒走近，一股混合著皂角、汗臭和衣物黴爛的刺鼻氣味就撲麵而來，熏得人幾欲作嘔。
巨大的院子裡，十幾個穿著統一灰色短打、眼神麻木如同行屍走肉的仆婦，正埋頭在成排的木盆前，機械地搓洗著堆積如山的衣物。嘩啦啦的水聲、捶打衣物的悶響、以及監工婆子粗啞的咒罵聲交織在一起，構成了一幅人間煉獄圖。
張嬤嬤將二人粗暴地推到一個滿臉橫肉、叉著腰正在罵街的婆子麵前：“王婆子，新來的兩個，交給你了。往死裡用！規矩教不好，活計乾不完，餓飯箍桶（不給飯吃關禁閉），隨你處置！”
王婆子一雙三角眼冒著凶光，在蘇錦書和春花身上溜了一圈，最終像毒蛇一樣纏在蘇錦書臉上，眼底翻湧著嫉妒與惡毒的興奮：“嬤嬤放心！到了老娘的地盤，是龍得給老娘盤著，是虎得給老娘臥著！保管把她們收拾得服服帖帖！”
張嬤嬤前腳剛走，王婆子後腳就變了臉，叉著水桶腰，指著院子角落裡那堆得像座小山、散發著濃重餿臭和汗腥味的衣物，厲聲喝道：“你！沈未晞！給老娘去把那堆王爺親衛們的訓練服洗了！天黑之前洗完！洗不完，今晚就跪在院子裡喝洗腳水，彆想闔眼！”
那堆衣物，足足是五六個人一天的工作量！而且親衛們的訓練服浸透了汗漬、泥漿甚至血汙，厚重板結，是最難啃的硬骨頭！這分明是要往死裡整她！
春花嚇得嗚咽一聲，差點癱軟在地。
蘇錦書麵上卻無波無瀾，隻淡淡應了聲：“是。”
她走到那堆“汙穢小山”前，並沒有像其他人那樣立刻撲上去拚命。而是冷靜地觀察著水質、皂角的成色，又掃視著其他仆婦那套費時費力的笨拙手法。然後，她默默挽起袖子，露出兩截與這環境格格不入的、瑩白如玉的手腕，尋了個空木盆，打來清水。
她沒有急著將衣物浸入。而是拿起一件沾滿乾涸泥印和暗紅汙漬的訓練服，先在清水中充分浸濕，然後取來皂角粉，又悄悄混入一點她昨夜從廚房順手摸來的、彆人丟棄的淘米水殘渣，精準地塗抹在頑固汙漬處，指腹帶著巧勁輕輕揉搓，讓混合物充分滲透。
片刻後，她才將衣物放入木盆，加入適量的溫水（她敏銳地注意到浣衣房角落有個不起眼的小灶，可以燒熱水，但多數仆婦為了省柴禾隻用刺骨的冷水），雙手開始以一種獨特而高效的韻律，揉搓、擠壓、翻轉。
她的動作行雲流水，不見絲毫蠻力，手腕翻轉間仿佛帶著某種奇異的節奏。那些在其他仆婦手中需要掄圓了膀子、累斷腰才能勉強去掉的汙垢，在她那看似輕柔的指法下，竟如同陽春白雪遇到了烈陽，迅速瓦解、消融！
更令人瞠目的是，她揉搓衣物時發出的聲音極其細微綿密，幾乎被周遭的嘈雜完全淹沒。與她旁邊那些“吭哧”喘著粗氣、水花四濺、累得汗流浹背的仆婦相比，簡直如同兩個世界的人！