時序流轉，冬去春來，轉眼間便到了七月。長安城仿佛被注入了一劑強心針，原本規整的街道上忽然多了數千張陌生麵孔——他們或身著青衫，手持書卷，眉宇間帶著幾分酸儒的清高；或腰懸佩劍，步履沉穩，眼神中透著武者的銳利。這些人來自天下各州，皆是聽聞大漢開科取士，特地趕來長安應試的學子與武士。
客棧、酒肆早已人滿為患，甚至連寺廟道觀都擠滿了借宿的考生。朱雀大街上，時常能看到三五成群的學子爭論經義，引得路人駐足；校場附近，則總有武士切磋武藝，叫好聲此起彼伏。負責維持秩序的金吾衛士兵每日巡邏，雖忙碌卻也難掩臉上的笑意——這等人才雲集的景象，自漢末亂世以來，已是許久未見了。
養心殿內，劉進正聽著田豐與王守仁彙報科舉籌備情況。
“陛下，考場已設在國子監，共設考棚五百間，每間可容四人，足以容納所有考生。”田豐遞上名冊，“截止昨日，報名參加文科者共計三千二百餘人，武科者一千八百餘人，比預想中多出近半。”
王守仁補充道：“臣已挑選了數十名清正廉明的官員擔任考官，製定了嚴格的監考章程，杜絕舞弊。武科的比試場地也已準備妥當，弓馬、兵器、兵法策論，各項科目皆有專人負責。”
劉進翻看名冊，見上麵既有來自關中、並州的考生，也有不少關東、甚至江南的名字，不由點頭道：“好。天下人才，不論出身地域，隻要有真才實學，朕都要。告訴考官們，務必公平公正，不可埋沒任何一個賢才。”
“臣等遵旨。”兩人躬身應道。
窗外傳來街上的喧鬨聲，劉進走到窗邊，望著街上熙熙攘攘的人群，嘴角露出一絲微笑。他知道，這場科舉不僅是為朝廷選拔人才，更是向天下傳遞一個信號——大漢正在複興，這裡有他們施展抱負的舞台。
這數月以來，其他事情也發生了不少！首先，是北疆的李靖率領大軍凱旋而歸。這支平定匈奴的雄師在城外受到了百姓的夾道歡迎，士兵們甲胄雖蒙塵，卻難掩臉上的榮光，手中的兵器反射著陽光，晃得人睜不開眼。
李靖一身戎裝，翻身下馬，步行至皇宮門前，對著太和殿方向躬身行禮：“臣李靖，幸不辱命，平定北疆，歸還陛下！”
劉進親自出殿迎接，扶起李靖，笑道：“藥師辛苦了！北疆平定，你功不可沒，快隨朕入宮，朕為你接風洗塵！”
大軍凱旋的消息很快傳遍長安，百姓們張燈結彩，歡呼雀躍。而隨著大軍歸來的，還有數萬被匈奴奴役多年的漢人——他們衣衫襤褸，卻眼神明亮，當踏上長安土地的那一刻，不少人跪地痛哭，向著皇宮的方向叩拜，感謝劉進將他們從水火中救出。
此外，還有二十餘萬匈奴女子被帶回。不過他們大多被安置在了並州。劉進並未將她們視為奴隸，而是下令在各個城池開辟安置點，為她們提供衣食，與漢人一視同仁。當然，她們的最終歸宿，大多都會被嫁給漢人軍士，其餘的，也會嫁給漢人百姓。
“陛下，於夫羅等投降的匈奴部落已由薛仁貴將軍派人接管，臣已按陛下旨意，命人妥善安置，未敢苛待。”李靖在殿內奏報，“另外，從匈奴降兵中挑選出的三萬精壯，已編入騎兵營，不出半年，便可成為可用之兵。”
劉進點頭道：“善。對待降者，要恩威並施。隻要他們真心歸順，便給他們一條生路；若敢有異心，定斬不饒。”
除了李靖這邊以外，與此同時，馬騰與孫策、周瑜的家眷也陸續抵達長安。劉進早已命人備好宅邸，親自召見了眾人。當看到馬騰的兒子馬超——那個年僅十五、卻已身長八尺、目如朗星的少年時，劉進不禁讚歎：“孟起果然虎父無犬子，將來必是一員猛將！”
他當即下令，將馬超、馬鐵、馬休、馬岱，以及孫策的弟弟孫權、孫翊，族弟孫瑜、孫皎等少年，一並送入大漢武院或三舍學堂，與其他勳貴子弟一同學習。
孫策的舊部黃蓋、孫立、孫新、朱治、呂範等人，也被劉進一一授予官職：黃蓋任橫野將軍，率軍駐守長安城外；孫立、孫新兄弟任偏將軍，歸入孫策麾下；朱治、呂範則入吏部，協助田豐處理政務。眾人皆大歡喜，對劉進更是感恩戴德。
一日，孫策之母吳氏特意求見劉進，隨行的還有一位容貌清秀、氣質溫婉的女子。
“陛下，妾身今日前來，是有一事相求。”吳氏對著劉進盈盈一拜，神色帶著幾分懇切。
劉進連忙扶起她：“孫夫人不必多禮，有話但說無妨。”
吳氏拉過身旁的女子，柔聲道：“此女乃是妾身的妹妹，也是文台孫堅字）的妾室。文台過世後，她獨自一人帶著女兒生活，頗為不易。妾身想著，若能讓她入宮侍奉陛下，一來能為陛下分憂，二來也能讓伯符在朝中多些照應……”
劉進這才恍然。他對孫堅的這位妾室略有耳聞，據說性情溫順，頗有賢德。而吳氏此舉，顯然是想通過聯姻，讓孫策與皇室的關係更加穩固。至於妾室改嫁這種事？在這個時代在正常不過了，相信如果當家主母不是她的親姐姐，她現在的生活恐怕連大多數百姓都不如。
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那女子上前一步，盈盈下拜：“妾室吳氏為與孫策之母區分，史稱少吳氏），拜見陛下。”
劉進看著她，見她雖非絕色，卻有種讓人安心的溫婉，心中便有了主意。他笑道：“伯母既有此意，朕便應允了。傳旨，封少吳氏為才人，入住長樂宮。”
“謝陛下隆恩！”吳氏與少吳氏齊齊拜謝。
此事傳開後，朝野上下皆道孫策深得聖寵。孫策得知後，更是感激涕零，在軍中愈發賣力，誓要以死報答劉進的知遇之恩。
長安一派欣欣向榮，天下大勢卻依舊波詭雲譎。
距離長安最近的袁術，日子過得頗為狼狽。他好不容易從孔伷手中奪了豫州，正欲大展拳腳，卻不料後院起火——劉表趁他主力在豫州，竟派軍偷襲了他的老巢南陽，殺了守將，占了城池。
屋漏偏逢連夜雨，豫州境內又冒出了呂布與張繡兩個強敵。呂布自長安逃出後，輾轉投奔袁術，卻因袁術猜忌而自立門戶，恰逢張繡也前來豫州，兩人一拍即合，開始合力對抗袁術，雙方大戰數場，互有勝負。
“呂布匹夫！若非李儒那廝為他出謀劃策，本王豈會怕他？”汝南城內，袁術將酒杯狠狠摔在地上，看著地圖上被呂布蠶食的地盤，氣得渾身發抖。
他麾下的楊弘勸道：“主公息怒。呂布雖勇，卻兵力不足，我軍隻需堅守城池，待其糧儘，自會退去。”
袁術冷哼一聲：“堅守？南陽已失，若再丟了豫州，本王還有何立足之地？傳令下去，集合大軍，我要與呂布決一死戰！”
那邊打的火熱，而此時的荊州，劉表正春風得意。他迎娶了荊州望族蔡家的女兒蔡氏，得到了蔡瑁、張允等本地豪強的支持，權勢日益穩固。但煩心事也不少——桂陽一帶，有女子陳碩真聚眾數千，以“仙法”蠱惑百姓，占據山嶺作亂，官府多次圍剿，都被其用詭異戰術擊退，雖規模不大，卻如附骨之蛆，難以根除。
更讓劉表頭疼的是，長沙太守張羨公開反對他的統治，聯合零陵、桂陽等地的官員，聲稱要“清君側”，將蔡氏外戚趕出荊州。劉表無奈，隻得派蒯越、蔡瑁率軍前往平叛，一時間，荊州大軍深陷內亂，無暇他顧。
“張羨匹夫，竟敢背叛本州牧！”襄陽城內，劉表看著軍報，眉頭緊鎖，“若不儘快平定內亂，恐怕荊州危矣！”
蔡瑁上前道：“主公放心，末將已率軍包圍長沙，不出三月，定能擒獲張羨，蕩平叛亂！”
劉表歎了口氣，卻總覺得心中不安。他隱隱有種預感，這場內亂，恐怕不會那麼容易結束。
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