宛城外圍的蔡瑁大營，彌漫著一股令人窒息的絕望氣息。連續五日的強攻如同撞上了銅牆鐵壁，城牆下堆積的屍體早已超過五萬，傷者更是不計其數，可宛城的城門依舊緊閉，城頭的“嶽”字大旗在風中獵獵作響，仿佛在嘲笑著荊州軍的徒勞。
營寨深處，炊煙稀疏得可憐。往日裡飯點時分鼎沸的人聲，如今隻剩下零星的咳嗽與歎息。每一口糙米飯都摻著沙礫，菜湯裡連油星都見不到，士兵們捧著碗，手抖得像秋風中的落葉，有的望著城牆方向發呆，有的則低下頭，淚水混著飯粒咽進肚裡。
“這叫什麼事啊……”一名年輕士兵把碗往地上一摔，陶碗碎裂的聲音在寂靜的營地裡格外刺耳，“飯不給吃飽，天天逼著去送死，蔡將軍這是要把咱們都耗死在這兒！”
旁邊的老兵連忙捂住他的嘴，驚恐地看向四周：“小聲點！你不要命了？這話要是被巡營的聽到，砍頭都是輕的！”
“砍頭？”年輕士兵甩開他的手，眼中滿是血絲，“早晚都是死！與其被滾石砸成肉泥，不如現在就被砍頭，至少能落個乾淨！”
他的話像一根火星，瞬間點燃了周圍士兵的情緒。
“是啊！再這麼下去，不等嶽飛打過來，咱們就得先餓死、累死！”
“文聘將軍怎麼還不送糧來？難道眼睜睜看著咱們等死？”
抱怨聲如同潮水般蔓延開來，從一個帳篷傳到另一個帳篷，起初還是竊竊私語，到後來竟變成了明目張膽的咒罵。巡營的親兵聽到了，也隻是皺著眉走開——他們自己肚子裡也空得發慌，對蔡瑁的命令早已心生不滿，哪裡還有心思去管彆人的抱怨？
中軍帳附近的一座偏帳裡，偏將軍高翔拖著疲憊的身軀走了進來。他身上的鎧甲沾滿了血汙，左臂被流矢擦傷，傷口用布條草草纏著，滲出血跡。剛一進帳，他就“哐當”一聲將手中的大刀扔在地上，刀身撞在木樁上，發出沉悶的響聲。
“他娘的蔡瑁！老子受夠了！”高翔一屁股坐在草席上，抓起桌上的水囊猛灌了幾口，水順著嘴角流到脖子上，浸濕了沾滿汗漬的衣襟，“每天就給那麼點破米，還不夠塞牙縫的，卻逼著弟兄們爬城牆！昨天攻北門，手下的五百弟兄，活下來的還不到一百！這不是打仗，這是送死！”
他越說越氣，一腳踹翻了旁邊的矮桌，桌上的陶罐摔得粉碎，裡麵僅存的一點鹹菜撒了一地。帳外的親兵聽到動靜，嚇得不敢進來，隻能在帳外候著，大氣都不敢喘。
高翔喘著粗氣，胸口劇烈起伏。他參軍征戰多年，從江夏打到南陽，再到荊南平叛，什麼樣的硬仗沒見過？可從未像現在這樣憋屈——不是輸在戰場上，而是輸在糧草上，輸在主將一次次不計傷亡的蠻乾上。昨天爬城牆時，他親眼看到自己的親衛被滾石砸中，腦漿濺了一地，那景象如同夢魘，到現在還在眼前晃。
“再這麼下去，彆說攻宛城了，不等嶽飛打過來，弟兄們就得先嘩變！”高翔一拳砸在地上，指節磨出了血，“蔡瑁這個蠢貨，為了自己的功名，就要把咱們所有人都拖下水！”
就在高翔怒不可遏之際，帳外的親兵小心翼翼地稟報道：“將軍，魏延將軍來了。”
“魏延？”高翔愣了一下，隨即皺著的眉頭舒展了幾分，“快請他進來。”
魏延和高翔是同鄉，又一起在劉表麾下效力了四五年，平日裡關係極好，常常湊在一起喝酒聊天，算得上是過命的交情。如今這時候他來，多半是和自己一樣，心裡憋著一股火。
帳簾被掀開，魏延提著一個酒葫蘆走了進來，臉上帶著幾分疲憊，卻掩不住眼中的精光。他身材魁梧，腰間挎著一把長刀，鎧甲上同樣帶著血汙，顯然也是剛從城前撤下來。
“高兄，看你這臉色，又跟誰置氣呢？”魏延笑著揚了揚手中的酒葫蘆，葫蘆口塞著紅布，隱隱能聞到裡麵醇厚的酒香。
高翔的眼睛瞬間亮了起來。如今軍中缺糧都快瘋了，酒這種東西更是比黃金還珍貴，魏延能帶著酒來，顯然是把他當成了真兄弟。
“還能有誰？不就是蔡瑁那個廢物嗎！”高翔起身拉著魏延坐下，目光緊緊盯著那個酒葫蘆，“你這酒……從哪兒弄來的？現在營裡連米都快沒了，你居然還有這好東西？”
魏延把葫蘆遞給他，笑道：“前幾天從一個戰死的敵兵身上搜出來的，一直沒舍得喝，想著找個機會跟高兄你分了。現在這時候，也隻有這東西能解解乏了。”
高翔迫不及待地拔開塞子，猛灌了一大口。烈酒入喉，帶著一股灼燒般的暖意，順著喉嚨一直流到肚子裡，連日來的疲憊仿佛消散了不少。他抹了抹嘴，把葫蘆遞給魏延：“還是你夠意思！不像某些人，隻知道逼著弟兄們送死，連口飽飯都不給吃。”
魏延喝了一口酒，咂咂嘴，故意歎了口氣：“誰說不是呢？昨天攻西門，我手下的弟兄們餓得連爬雲梯的力氣都沒有，蔡將軍卻在後麵催著‘不惜一切代價’，簡直是站著說話不腰疼。”
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“他當然不腰疼！”高翔接過話茬，怒氣又上來了，“他坐在中軍帳裡，喝著熱茶，看著咱們在前麵拚命，死的又不是他的親人！我跟你說，昨天我親眼看到蔡忠那廝，手裡拿著肉乾在城前督戰，弟兄們看見了，眼睛都紅了，要不是我攔著，差點就有人要衝上去搶了！”