“沈清辭。”
“奴婢在。”
“觀察入微，應對得宜。賞。”
“謝陛下恩典！”沈清辭深深叩首，後背已是一片冰涼。她賭對了！皇帝看出了蹊蹺，卻沒有深究，反而順勢賞了她！這並非全然好事，意味著她已徹底引起了他的注意。
經此一波折，後續秀女的才藝展示顯得平淡無奇。林楚楚跳了一支胡旋舞，衣裙華麗，舞姿曼妙，卻因之前螞蟻事件的影響，皇帝隻淡淡說了句“尚可”。周婉娘繡了一方帕子，工細精巧，得了句“心思靈巧”。其餘人或書畫或詩詞，大多表現平平。
輪到沈清辭時，她上前跪下：“奴婢愚鈍，琴棋書畫皆尋常，唯於醫道藥理略知皮毛，願為陛下辨析眼前諸花草木之藥用，聊作才藝。”
這個選擇可謂另辟蹊徑，甚至有些冒險。在禦前談論草藥，頗有些不登大雅之堂。
蕭景琰似乎來了點興趣：“準。”
沈清辭起身，目光掃過絳雪軒四周種植的花木，從容道來：“陛下請看，軒外那株花色深紫、狀如小鐘者，名為桔梗，其根可宣肺利咽，祛痰排膿；牆角那叢葉帶白霜、香氣清冽者，乃是藿香，可化解濕濁，和中止嘔；亭畔垂絲海棠，花美可供觀賞，其果酸甘可生津助消化……”
她聲音清朗，不疾不徐，將周遭看似尋常的花草藥用價值一一道來，引經據典，卻又深入淺出。不僅說出名稱功效，更能指出采摘時節、配伍禁忌，顯是功底極為紮實。
秀女中不少人露出訝異甚至輕蔑之色，覺得她竟在禦前賣弄這些“不入流”的東西。
然而，竹簾後的蕭景琰，卻聽得頗為專注。他自幼體弱，嘗遍百藥，對醫術本就有些興趣，更深知一名通曉藥理的妃嬪在宮中的價值。此女不僅通曉，更能於細微處見真知，聯想她方才化解古箏危機的手法……
“那株呢？”他忽然抬手，指向遠處水邊一株並不起眼、葉片肥厚的深綠色植物。
沈清辭望去，心中微微一凜。那是“滴水觀音”，枝葉皆有劇毒，汁液誤食可致喉舌腫痛窒息，民間又稱“啞巴草”。皇帝為何獨獨指向它？是考校，還是……警告？
她穩住心神，如實回答：“回陛下，此草名為‘海芋’，或俗名‘滴水觀音’。其形雖佳，然莖葉汁液皆具大毒，誤食可致口舌腫脹、窒息身亡，宮中栽種需格外謹慎，應立牌示警。”
她毫不隱瞞，直指其毒性，同時也給出了處理建議。
蕭景琰聞言，沉默了片刻。
就在沈清辭心中忐忑之際，他卻忽然轉了話題：“朕聞你父沈修撰，文章道德，俱是楷模。”
沈清辭心下一緊，恭聲應道：“陛下謬讚，家父常言，為臣者當忠君愛國，恪儘職守，文章不過是末節。”
“哦？”蕭景琰語氣莫測，“那依你之見，女子當以何為本？”
這個問題，遠比才藝展示更凶險。答得不好，便是萬劫不複。
所有目光再次聚焦於她。
沈清辭垂眸，略一思索，緩聲答道：“奴婢淺見，女子之本，首在‘明理’。於家，明孝悌持家之理；於國，明忠義節烈之理；於己，明是非榮辱之理。理明則心正，心正則行端，無論身處何地，皆能安守本分，不墜門風，不負聖恩。”
她沒有空談婦德女誡，而是扣住一個“理”字，將個人、家庭、國家串聯起來，最後歸於“安守本分，不負聖恩”，既顯格局，又表忠心。
軒內一片寂靜。
良久，蕭景琰的聲音緩緩傳來，聽不出絲毫情緒：“明理……好一個明理。沈修撰，教女有方。”
“謝陛下誇獎。”沈清辭叩首，手心全是汗。
“第三試，便到此吧。”蕭景琰似乎有些倦了，起身，“李德全，後續事宜，交由皇後定奪。”
“嗻！”
皇帝起駕，儀仗遠去，留下心思各異的眾人。
秀女們紛紛鬆了口氣，又立刻為未知的結果而懸起心。
沈清辭慢慢站起身，腿有些發軟。趙婉如立刻過來，緊緊握住她的手，眼中滿是感激後怕：“沈妹妹，今日多謝你！若不是你……”
“趙姐姐無事便好。”沈清辭勉強笑笑，目光卻不由自主地望向那株在風中搖曳的“滴水觀音”。
皇帝最後那句“教女有方”，究竟是讚賞，還是彆有深意？
他獨獨指向那株毒草，是真的無意，還是……在暗示他已看出了什麼？
她今日鋒芒太過，雖化解了危機，得了賞賜，卻也無疑將自己置於了風口浪尖。
柳嬤嬤不知何時走了過來，目光複雜地看了她一眼，低聲道：“聰明反被聰明誤。有些本事，藏得太深是錯，露得太早……更是大忌。”
說完，她便轉身去安排秀女們離去事宜。
沈清辭站在原地，春風吹拂著她素淨的衣袂，卻帶不來絲毫暖意。
藏得太深是錯，露得太早更是大忌……
那她今日，究竟是做對了，還是做錯了？
遠處，林楚楚盯著沈清辭和趙婉如交握的手，眼神陰沉得幾乎要滴出水來。
而更遠處的花叢旁，那位櫻草色宮裝的李姓秀女，正低頭撫弄著一片芍藥花瓣，嘴角噙著一絲若有若無的、冰冷的笑意。
初試剛落幕，暗處的風波，卻才剛剛開始湧動。
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