冰冷的夜風透過窗欞縫隙鑽入，吹得沈清辭遍體生寒。她死死盯著樓下那棵鬼影幢幢的老槐樹，以及那個剛剛被塞入東西的樹洞，心臟在胸腔裡狂跳。
是誰？在這深更半夜，潛入這如同冷宮般偏僻的聆秋閣，就為了往一個樹洞裡塞東西？
那油紙包裡是什麼？毒藥？密信？還是另一種更陰毒的詛咒之物？
衝著她來的可能性極大。她才剛入住，對方就迫不及待地再次出手，可見其心思之毒辣，手段之急切。
不能等！必須立刻查看！
沈清辭沒有絲毫猶豫。她迅速穿上深色的外衣，將一頭青絲簡單綰起，又從妝匣中取出一根最普通不過的銅簪握在手中——既可防身，亦可用作工具。
她悄無聲息地推開房門，木質樓梯在腳下發出輕微的呻吟，在萬籟俱寂的夜裡顯得格外刺耳。她屏住呼吸，一步步挪下樓，側耳傾聽。
春桃和秋桂居住的下人房裡傳來均勻的鼾聲，雲苓似乎也睡熟了。
她輕輕拉開樓下堂屋的門閂，閃身而出，又反手將門虛掩上。
庭院中月光慘淡，樹影婆娑，風聲掠過荒草，發出簌簌聲響，更添幾分陰森。沈清辭壓下心頭寒意，快步走到那棵老槐樹下。
樹根盤結，那個隱藏的樹洞就在幾塊凸起的根瘤之間，被茂密的雜草半掩著，極其隱蔽。若非她方才在樓上恰好看到那一幕，絕難發現。
她蹲下身，用銅簪小心撥開雜草，探入樹洞。指尖很快觸到了一個冰冷、用油紙包裹得嚴嚴實實的小硬物。
她迅速將其掏出，藏入袖中，又仔細將雜草恢複原狀，不留痕跡。
然後，她如同來時一般，悄無聲息地返回閣內，閂好門，快步上樓回到自己房間。
整個過程不過片刻，她的後背卻已驚出一層冷汗。
關上房門，點亮油燈。昏黃的光線下，她攤開手掌，那油紙包靜靜躺在掌心，約莫拇指大小，觸手冰涼。
她深吸一口氣，小心翼翼地拆開油紙。
裡麵並非她預想中的毒藥或邪物，而是一枚小小的、樣式古樸的青銅鑰匙！鑰匙下方，還壓著一小卷折疊的紙條。
沈清辭心中疑竇叢生。她先展開那紙條，上麵隻有一行極其簡短的小字，墨跡很新：
“西偏殿舊書篋，癸字號。”
字跡娟秀工整，卻透著一股刻意模仿的板正，看不出本人風格。
西偏殿？聆秋閣隻有一座主樓，哪來的西偏殿？這鑰匙又是開什麼的？癸字號又是什麼？
這莫名其妙的密信和鑰匙，是什麼意思？是有人設下的陷阱，故意引她前往某個危險之地？還是……某種試探？或者，是傳遞給這聆秋閣前主人的信息，陰差陽錯落在了她手裡？
無數個念頭在腦中飛轉。她反複檢查那紙條和鑰匙，再無任何線索。
將鑰匙和紙條重新用油紙包好，沈清辭將其藏入妝匣最底層。無論這是陰謀還是機遇，在搞清楚“西偏殿”和“癸字號”之前，絕不能輕舉妄動。
這一夜，她幾乎無眠。聆秋閣的陰冷，樹洞的秘密，未知的危機，如同重重迷霧將她籠罩。
翌日，天氣依舊陰沉，聆秋閣內更是光線昏暗，寒意刺骨。
春桃和秋桂送來的早飯依舊是冷粥鹹菜。雲苓氣得眼睛發紅，卻礙於沈清辭之前的警告，不敢發作。
沈清辭卻平靜地用完了早飯，仿佛對此毫不在意。飯後，她吩咐道：“雲苓，你留在閣中。春桃，你隨我出去一趟。”
春桃愣了一下，顯然沒想到這位新主子第一天就要出門，還是點名要她跟著：“小主您要去哪兒？這北苑偏僻，沒什麼好逛的……”
“去太醫署。”沈清辭淡淡道。
“太醫署？”春桃更是驚訝，“小主您身子不適？那可不能馬虎，奴婢這就去請當值的醫官來……”
“不必。”沈清辭打斷她，“陛下特許我查閱醫藥典籍，我正是要去太醫署的藏書閣。你前頭帶路便是。”
她搬出皇帝的口諭，春桃頓時噎住，不敢再多言，隻是眼神閃爍地應了聲“是”，心裡卻暗自嘀咕：這位冷宮般的主子，竟然還真有陛下的特旨？
出了聆秋閣，一路向南，穿過數道宮門，才漸漸有了人氣。越靠近太醫署，空氣中彌漫的藥草氣味便越濃鬱。
太醫署位於皇宮東南角，是一組獨立的院落。院中曬著各種藥材，來往的多是穿著青色官袍的醫官、藥童和學徒，見到沈清辭雖有些訝異，但見她氣度沉靜，又有宮女跟隨，倒也沒人阻攔。
春桃顯然對路徑不熟，問了幾次路，才引著沈清尋找到藏書閣所在。
那是一座兩層小樓，門匾上寫著“濟世閣”三字，門口有個老藥童正在打盹。
沈清辭出示了皇帝口諭的憑證一塊內務府頒發的牙牌），那老藥童揉揉眼，驗看無誤，便嘟囔著放行了：“進去吧，彆亂動東西，看完放回原處。”
踏入閣中，一股陳年書卷和草藥混合的獨特氣味撲麵而來。書架林立，典籍浩如煙海，從《黃帝內經》、《神農本草經》等經典，到各派醫案、方劑彙編、地方藥誌，應有儘有。
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沈清辭心中一陣激動，暫時忘卻了宮廷的煩惱，如同魚兒入了大海，沉浸在這知識的寶庫之中。她目標明確，直接尋找與疑難雜症、特彆是久咳虛損相關的典籍。