燈滅瞬間，絕對的黑暗與死寂如同實質般壓迫下來。沈清辭後背緊貼著冰冷粗糙的石壁，心臟狂跳得幾乎要震碎胸腔，袖中金簪已被冷汗浸濕，蓄勢待發。
那近在咫尺的、另一個人的呼吸聲清晰可聞，帶著一種刻意的、緩慢的節奏，仿佛在無聲地施加壓力。
是誰？！是陛下嗎？他在試探她？還是……刺客？“影主”派來的殺手？
時間在極致的恐懼和對峙中凝固。沈清辭屏住呼吸，全力感知著黑暗中的動靜。
忽然，那呼吸聲向她靠近了一步！
極細微的衣料摩擦聲在黑暗中放大，帶著不容錯辨的威脅意味！
不能再等了！
沈清辭幾乎是憑著本能，握緊金簪，朝著那聲音來源的方向猛地刺去！同時身體向側後方急縮！
然而，她的手腕卻在半空中被一隻冰冷而有力的大手精準地擒住！力道之大，捏得她腕骨生疼，金簪“當啷”一聲掉落在地。
“呃！”沈清辭痛呼出聲，心中駭然！對方身手遠在她之上！
就在她以為下一刻就要遭遇毒手時，一個低沉而熟悉的、帶著一絲無奈笑意的聲音，極近地響在她的耳畔：
“朕的答應，便是這般迎接朕的？”
陛下？！
沈清辭猛地僵住，幾乎不敢相信自己的耳朵！真的是陛下！他早就在這裡？剛才那一切……都是他的試探？
擒住她手腕的力量驟然鬆開，那隻手卻並未遠離，反而順勢向下，握住了她冰涼顫抖的手指，帶著令人安心的暖意。
“嚇到了？”皇帝的聲音再次響起，比方才清晰了許多，依舊貼得很近，溫熱的氣息拂過她的耳廓。
沈清辭這才從極度的驚嚇和突如其來的轉折中回過神來，一絲難以言喻的委屈瞬間湧上，鼻尖一酸，聲音都帶了哽咽：“陛下……您……您怎能如此嚇唬臣妾……”
黑暗中，她感覺到皇帝似乎低笑了一聲，握著她手指的手輕輕收緊：“朕若不如此，怎知朕的答應如此機敏剛烈？簪子使得倒挺狠。”
沈清辭臉頰瞬間滾燙，幸好黑暗中無人看見。她這才想起方才的冒犯，連忙想抽手跪下請罪：“臣妾該死！臣妾不知是陛下……”
“噓……”皇帝卻製止了她，聲音壓得極低，“免了。非常時期，不必拘泥虛禮。”
他並未鬆開她的手，反而就著這個姿勢，牽著她向洞穴更深處走了幾步。沈清辭隻能被動地跟著，心臟依舊跳得厲害，分不清是因為驚嚇，還是因為這突如其來的、過於親近的接觸。
皇帝似乎對這裡極為熟悉，即使在漆黑一片中也能準確避開障礙。走了約莫十來步，他停了下來。
“哢噠”一聲極輕微的機括響動，旁邊的一麵石壁竟然無聲地滑開一道縫隙，露出裡麵一點微弱的光源和更狹窄的通道！
“進來。”皇帝率先側身而入。
沈清辭壓下心中驚異，緊隨其後。進入後，石壁再次合攏。眼前是一條僅容一人通過的向下石階，兩側石壁上鑲嵌著幾顆散發著幽淡白光的夜明珠，提供了勉強視物的光線。空氣潮濕陰冷，帶著濃濃的土腥味和一種難以形容的、類似地底冥苔的淡淡腥氣。
陛下竟然在禦花園假山下設置了如此隱秘的暗道？！
皇帝放開她的手，走在前麵，背影在幽光下顯得挺拔而莫測。沈清辭默默跟在後麵，心中充滿了無數疑問，卻不敢貿然開口。
石階向下延伸了很長一段距離，終於變得平坦。前方出現一個不大的石室，室頂同樣嵌著夜明珠，中央有一張石桌和兩個石凳。
皇帝在石桌旁坐下，示意沈清辭也坐。
“此處安全，說話方便。”皇帝開門見山，目光沉靜地看著她，“你近日所做之事，朕已知曉。膽大心細，甚好。”
沈清辭心中一定，知道那些傳遞出去的消息陛下都收到了。她連忙將這三日的觀察、張院判的異常、那厚紙密信以及自己的推測，清晰扼要地稟告了一遍，尤其強調了淑太妃所贈之藥的毒性以及暢音閣太監發瘋症狀的關聯。
皇帝靜靜聽著，手指無意識地敲擊著石桌桌麵，眼中寒光閃爍。
“周明振，李嬤嬤……還有淑太妃……”他冷哼一聲，“朕這位母妃，平日裡吃齋念佛，倒是養出了一副蛇蠍心腸。”
他果然早就懷疑淑太妃！
“陛下，張院判暗示那口東井……”沈清辭提醒道。
皇帝點點頭，站起身：“跟朕來。”
他走到石室一側，那裡竟還有一條更隱蔽的、向下傾斜的甬道。越往裡走，那股淡淡的冥苔腥氣似乎越發明顯。
甬道儘頭，是一扇虛掩著的、鏽跡斑斑的鐵門。皇帝推開鐵門，一股更加陰冷腥腐的氣息撲麵而來！