邊關的急報如雪片般飛入養心殿，而皇帝的禦駕仍在歸途。代理朝政的丞相柳文淵麵色一日比一日凝重，朝會上的氣氛壓抑得令人窒息。
永壽宮內，沈清辭對著父親劄記中那句“玉非玉，璽非璽”出神。連日來的調查讓她越發確信，楚家被誣陷“私藏玉璽”的背後，隱藏著一個關乎國本的秘密。
“娘娘，”雲苓輕聲稟報，“周太醫求見。”
沈清辭立即收起劄記：“請。”
周明堂快步而入，麵色凝重：“娘娘，下官在太醫院舊檔中發現一些蹊蹺。”他取出一卷發黃的檔案，“這是淳安郡主暴斃前三月的藥材領取記錄，其中幾味藥...與張太醫為林采女開的藥方極為相似。”
沈清辭仔細查看，果然發現了幾味相同的藥材：“這些藥材作何用途？”
“單獨使用無害，但若與特定食物相克，便會產生毒性。”周明堂壓低聲音，“更蹊蹺的是，這些藥材的領取人簽名...似是孫嬤嬤的筆跡。”
孫嬤嬤！又是她！
沈清辭心中震動：“可能確定？”
“下官比對過孫嬤嬤在其他檔案中的簽名，確有七八分相似。”周明堂道，“但奇怪的是，同期正式記錄中並無這些藥材的入庫記載，似是有人私下調配。”
就在這時，一個小太監匆匆送來邊關急件——是皇帝的特使暗中傳來的密信。
沈清辭展開一看，心中巨震。蕭景琰在信中寫道：邊境發現特殊印鑒圖案，與北疆某部族的圖騰極為相似。而老王爺的心腹近日與北疆商隊接觸頻繁，交易清單中有幾味藥材，正是周明堂剛才提到的那些！
兩條線索在此交彙，指向同一個驚人的真相：老王爺一黨不僅與北疆勢力勾結，還可能涉及多年前淳安郡主的毒殺案！而孫嬤嬤，很可能是執行者之一。
“陛下何時回京？”沈清辭急問。
特使低聲道：“陛下已秘密返京，現駐蹕西山行宮。陛下命臣傳話：迷霧漸開，當收網矣。”
沈清辭心跳加速。皇帝竟然已經回京，卻秘而不宣，顯然是在布一個大局。
是夜，又一道密信傳入永壽宮，這次是皇帝的親筆：
“朕已查明，那方‘破損舊硯’當年並未入庫，而是被孫嬤嬤私下扣留。硯中恐有玄機，望卿細查孫嬤嬤舊物。另，北疆商隊三日後入京，朕將借此設局，卿務必謹慎。”
沈清辭立即想起啞巴宦官留下的線索——“孫嬤嬤有妹，在浣衣局”。她一直派人監視那個叫小孫子的宮女，卻未見異常。莫非方向錯了？
她取出那張寫著“硯在孫處”的字條，忽然靈光一閃：這個“孫”可能不是指孫嬤嬤的親戚，而是指孫嬤嬤的舊物存放處！
“雲苓，”她立即吩咐，“去查孫嬤嬤在宮中可有私人物品存放之處？”
一炷香後，雲苓帶回消息：孫嬤嬤在宮中有一遠房侄女，在尚衣局當差。孫嬤嬤死後，她的私人物品都交由這個侄女保管。
沈清辭眼中一亮：“立即派人暗中監視，但切勿打草驚蛇。”
三日後，北疆商隊如期入京。與此同時，裘丙貴也傳來消息：王卓傷勢稍愈，已能開口說話，透露了一個重要情報——他父親王崇明暴斃前，曾奉命將一方“破損舊硯”交給一個宮中的“孫姓嬤嬤”！
所有的線索都指向了那方神秘的舊硯。
沈清辭知道，必須儘快找到它。她決定親自前往尚衣局，會會孫嬤嬤的那個侄女。
尚衣局內，宮女們正忙碌地整理春裝。沈清辭以挑選衣料為名，暗中觀察那個叫孫秀的宮女——孫嬤嬤的遠房侄女。
孫秀約莫二十出頭，相貌普通，做事勤懇，看起來毫不起眼。但沈清辭注意到，她手腕上戴著一串奇特的珠鏈，珠子材質特殊，不似宮中常見之物。
“這珠鏈很彆致，”沈清辭狀似隨意地稱讚，“可是西域之物？”
孫秀下意識地捂住珠鏈，神色慌張：“是...是家傳的舊物，讓娘娘見笑了。”
沈清辭心中起疑，卻不再多問。離開尚衣局後，她立即派人查那珠鏈的來曆。很快得到回稟：那種珠子產自北疆，通常是貴族佩戴，宮中極少見到。
與此同時，皇帝設的局也已展開。
北疆商隊入京當夜，老王府側門悄然開啟，幾個商隊模樣的人潛入府中。他們不知道的是，暗處無數眼睛正監視著這一切。
西山行宮內，蕭景琰聽著暗衛的稟報，麵色冷峻。
“商隊帶入府的箱子中，確有藥材和金銀，但最底層藏有...兵器圖紙。”暗衛低聲道，“似是邊境布防圖的副本。”
皇帝眼中寒光一閃：“好個皇叔，果然通敵叛國！”
“陛下，是否立即收網？”
“不，”蕭景琰擺手，“放長線釣大魚。朕要看看，朝中還有哪些人與他們勾結。”
同一時分，永壽宮內，沈清辭正對著一幅宮廷布局圖沉思。孫秀的珠鏈讓她想起母親筆記中的一段記載：北疆某部族信奉一種特殊宗教，信徒會佩戴特製珠鏈，珠子數量代表地位高低。
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孫秀的珠鏈有七顆珠子，在該教中代表“使者”地位。一個普通宮女，怎會成為北疆宗教的“使者”？
除非...她根本不是普通宮女！