坤寧宮正殿，沉水香的氣息濃鬱得幾乎化不開，絲絲縷縷從鎏金獸首香爐中吐出，纏繞在雕梁畫棟間，壓抑得讓人喘不過氣。皇後端坐在鳳座之上，身著明黃色鳳穿牡丹常服，頭戴九尾鳳冠，珠翠環繞，儀態萬方。隻是那精心修飾過的麵容，仍透著一絲難以掩蓋的蒼白，眼底帶著淡淡的青影，似是徹夜未眠。
下首坐著賢、德二妃，以及幾位位分較高的嬪妃，皆屏息凝神，不敢多言。整個殿內落針可聞，唯有殿外風吹過竹葉的沙沙聲，更添幾分寂寥與緊張。
沈清辭身著妃位品級的鸞鳥朝服，緩步進殿，依禮參拜：“臣妾參見皇後娘娘，娘娘千歲千千歲。”
皇後的目光落在她身上，溫和中帶著審視：“楚妃免禮。賜座。”聲音一如既往的端莊柔和，卻比往日多了幾分不易察覺的疏離。
“謝娘娘。”沈清辭在下首首位坐下，姿態恭謹，背脊卻挺得筆直。
“本宮聽聞，昨日太子在宮外受了驚嚇，幸得楚妃悉心照料，方才轉危為安。”皇後緩緩開口，指尖輕輕撫過腕上一串碧玉念珠，“本宮這心裡，實在是又後怕又感激。隻是，允翊畢竟年幼，驟然離了熟悉的環境，又經曆那般凶險，本宮實在放心不下。不知太子現今如何？可還安穩？”
眾妃的目光齊刷刷投向沈清辭。賢妃端起茶盞，掩去嘴角一絲看好戲的意味；德妃則麵露關切，似是真為太子憂心。
沈清辭心中明鏡似的，皇後這是以退為進，先示弱感激，再強調母子連心，最後關切病情，句句不離接回太子之本意。她微微垂眸，語氣沉穩恭敬：“回娘娘，太子殿下昨日確實受了不小的驚嚇，回宮後服了太醫開的安神湯，夜裡雖偶有夢囈，但總體睡得還算安穩。今晨醒來，精神稍好些，用了半碗清粥，趙婉如正陪著在永壽宮院內散步透氣。”
她刻意提及趙婉如和永壽宮的日常，暗示太子正在逐漸適應，並無不妥，接著話鋒一轉：“陛下臨去早朝前特意囑咐，說殿下心神未定，最忌挪動嘈雜，命臣妾務必精心看護，待殿下完全康複再作打算。陛下還言道，皇後娘娘鳳體違和已久，不宜再為瑣事勞心傷神，讓娘娘好生靜養才是。”
她將皇帝旨意抬出，既表明了非己之意願，更是阻斷了皇後後續的請求，同時不忘表達對皇後“鳳體”的“關切”。
皇後撫著念珠的手指微微一頓，臉上的笑容淡了幾分，但依舊得體：“皇上考慮周全，體恤本宮，更是心疼允翊。有楚妃這般細心之人照料，本宮自是放心。”她頓了頓，目光似不經意般掃過沈清辭發間，“隻是，本宮昨夜輾轉反側，總想起一事。昨日祭月台混亂，聽聞有一身份不明之人暗放冷箭，還遺落了一枚發簪，樣式……倒似與本宮宮中所用相似？不知可有此事？若真有宮人卷入此等大逆之事，本宮定當嚴懲不貸。”
來了！沈清辭心下一凜，皇後果然主動提及發簪之事，看似自清，實則以退為進，意在試探皇帝和她對坤寧宮的態度，甚至想拿回或確認那枚發簪的下落。
沈清辭抬起頭，麵露恰到好處的驚訝與凝重：“娘娘明鑒，確有此事。那發簪做工精致，蓮花紋樣確與娘娘宮中風格類同。陛下已命人嚴查，如今發簪正作為關鍵證物，由陛下親自保管審看。”她將發簪的歸屬推給皇帝，堵住了皇後索要的可能，同時強調其“證物”性質，暗示此事非同小可。
皇後的瞳孔幾不可察地縮了一下，隨即恢複自然，輕歎一聲：“竟有此事……真是膽大包天！竟敢冒充坤寧宮之人行凶！皇上聖明，必能查個水落石出，還坤寧宮一個清白。”她語氣懇切，仿佛真的蒙受了不白之冤，轉而關切地看向沈清辭，“本宮也聽說楚妃昨日為救太子，親身涉險，受了些傷，可還嚴重？”
“勞娘娘掛心，隻是些皮外傷，已無大礙。”沈清辭謙遜道。
“那就好。”皇後點頭，目光再次變得深邃，“楚妃年輕，又得皇上信任，協理六宮，照料太子，責任重大。這深宮之中，看似風平浪靜，實則暗流湧動，有些事，有些人，未必如表象那般簡單。楚妃還需處處留心，事事謹慎才是，切莫……被人利用了去，徒為他人做嫁衣。”
這番話，語重心長，卻又暗藏機鋒。既像長輩的提醒，又似隱晦的警告，甚至帶著一絲挑撥的意味。是在暗示皇帝對她的信任可能彆有用心？還是指“鏡先生”之事背後另有隱情？
沈清辭心中警鈴大作，麵上卻不動聲色，恭敬回道：“臣妾謹記娘娘教誨。臣妾隻知道儘心竭力伺候皇上、照料太子，恪守本分，不敢有絲毫懈怠，亦不敢妄加揣測聖意與他人之心。”
她不接皇後的機鋒，隻表明自己的立場和本分，讓皇後一時也找不到話柄。
又閒話了幾句無關痛癢的宮務，皇後便麵露倦色，稱要禮佛靜心，結束了這次請安。
沈清辭走出坤寧宮，初夏的陽光照在身上，卻驅不散那股子從骨髓裡透出的寒意。皇後今日的表現，滴水不漏，看似處處被動，實則每一步都暗含試探與布局。那枚發簪，她果然極為在意。還有她最後那番話……究竟是何用意？
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回到永壽宮，太子正由趙婉如陪著在廊下看缸裡的錦鯉，見到沈清辭，邁著小短腿跑過來，奶聲奶氣地喚了聲：“楚娘娘。”孩子的氣色確實好了不少，這讓沈清辭略感欣慰。
她牽著太子的手回到殿內，屏退左右，隻留趙婉如在一旁伺候筆墨。她需要將今日坤寧宮的對話，以及自己對發簪和皇後反應的疑慮，詳細記錄下來，待蕭景琰來時呈報。
同時，她再次取出了母親的那本筆記和那頁關於“蓮花暖玉簪”的記載。那被墨跡暈染的“藏於”二字，如同貓爪般撓著她的心。她試著用宣紙蘸取少量清水，輕輕敷在墨跡處，希望能讓模糊的字跡顯現一二，但效果甚微。
“婉如，你去太醫署，尋一位信得過的、精通古籍修複或藥材辨識的老太醫，旁敲側擊地問問，可有法子讓這被墨跡汙損的舊字跡重現？切記，不可聲張，隻作尋常請教。”沈清辭吩咐道。
趙婉如領命而去。