大靖皇帝蕭景琰禦駕親征的消息，伴隨著討逆檄文和誠王罪證，如同長了翅膀般傳遍沿海各州府。當那支龐大的、懸掛著明黃“靖”字龍旗與玄黑戰旗的艦隊，浩浩蕩蕩駛離京城港口，沿海岸線南下時，所經之處，萬民跪拜，士氣大振。
這支艦隊規模空前，除了作為主力的傳統樓船、艨艟之外，最引人注目的，是位於艦隊中央，那幾艘體型尤為龐大、造型迥異於常的新式戰艦。它們船身更低，線條更顯流暢，船體包裹著加固的鐵皮，船頭裝有堅固的衝角，兩側船舷則密布著一種新型的、帶有護盾的弩炮發射口。尤其是那艘作為旗艦的“靖海”號，體型更是猶如海上移動的堡壘，船樓高聳，旌旗招展，威嚴不可侵犯。
此刻，蕭景琰與沈清辭正站在“靖海”號寬闊的艦橋上，迎著略帶鹹腥的海風，眺望著無垠的蔚藍。岩生身著一身便於行動的皮甲，立於蕭景琰側後方，目光警惕地掃視著周圍的海域。
“陛下，這新式戰船，果然不同凡響。”沈清辭看著腳下這艘巨艦破開波浪，平穩前行，不禁感歎。她雖不通軍事，也能感受到這戰艦帶來的安全感與壓迫力。
蕭景琰微微頷首，眼中閃過一絲銳芒：“工部與將作監耗費數年心血，結合了墨非先生留下的一些機關術理念，以及俘獲的少量黑蓮戰艦碎片進行研究，才造出這五艘‘鎮海級’戰艦。它們速度更快，防禦更強，配備的‘破甲弩炮’射程與威力也遠超舊式裝備。此番南下，正要拿墨家的黑蓮艦隊，試試它們的鋒芒！”
他話語中充滿了自信與決心。這支艦隊，不僅承載著救子、尋親的希望，更承載著扞衛大靖海疆、徹底鏟除前朝餘孽的重任。
航行數日，艦隊已進入南海北部海域。根據情報，這一帶原本有幾個隸屬於大靖的珊瑚島群，盛產珍珠與海貨，近年來卻屢遭黑蓮艦隊襲擾，島上駐軍或被殲滅，或被迫撤離，島民則生活在墨家勢力的陰影之下。
這日午後，了望塔上的哨兵突然發出警訊：“右前方發現島嶼！島上有濃煙升起！”
蕭景琰與沈清辭立刻舉起千裡鏡望去。隻見遠處一座綠意盎然的島嶼上空，黑煙滾滾，隱約還能聽到隨風傳來的喊殺聲與哭喊聲。
“是珍珠嶼！”一旁的水師副將陳璘立刻辨認出來，“看情形，怕是黑蓮賊寇正在島上劫掠！”
“傳令！艦隊呈攻擊隊形，全速前進！派出快艇，先行偵察！”蕭景琰毫不猶豫地下令，眼中寒光乍現。甫入南海，便撞上賊寇行凶，正好借此機會，打響征討的第一仗，也試探一下黑蓮艦隊的虛實。
“靖海”號一馬當先，率領著幾艘鎮海級戰艦如同離弦之箭，衝向珍珠嶼。靠近島嶼時，已能清晰看到岸邊停靠著幾艘體型較小、懸掛著黑色蓮花旗的快船，一些身著黑色勁裝、頭戴鬥笠的黑蓮士兵正在島上驅趕百姓，搶奪財物，焚燒房屋。
“弩炮準備！目標，敵艦！”陳璘高聲下令。
鎮海級戰艦側舷的護板紛紛打開，露出黑洞洞的弩炮口。隨著令旗揮下，巨大的弩箭帶著淒厲的破空聲，如同暴雨般射向那幾艘黑蓮快船！
黑蓮士兵顯然沒料到會遭遇如此規模、裝備如此精良的艦隊突襲，倉促間試圖駕船逃離或反擊，但他們的弓箭和簡陋的火器，根本無法對鎮海級戰艦厚重的裝甲構成威脅。而大靖水師的弩箭卻精準而致命，瞬間便將兩艘黑蓮快船射成了刺蝟，緩緩沉沒，其餘幾艘也受損嚴重，失去了行動能力。
“登陸！剿滅殘敵，解救百姓！”蕭景琰沉聲道。
早已準備就緒的陸戰隊將士，乘坐著小艇，如同下餃子般衝向海灘。岩生也主動請纓，率領一隊擅長近戰的暗衛，緊隨陸戰隊之後登陸，他們的目標是清除可能隱藏的高手。
戰鬥在灘頭和島上的村落中激烈展開。留守的黑蓮士兵人數不多，但異常凶悍，負隅頑抗。然而，在大靖精銳的陸戰隊和岩生等暗衛的聯手打擊下，抵抗迅速被瓦解。
蕭景琰與沈清辭在親衛的保護下也登上了島嶼。看著被焚毀的房屋、哭泣的婦孺和倒在地上的無辜百姓屍體，蕭景琰的臉色陰沉如水。
“陛下！娘娘！”一名頭發花白、衣衫襤褸的老者，在一個年輕人的攙扶下，顫巍巍地走過來，跪倒在地，“小老兒是這珍珠嶼的裡正，多謝陛下天兵降臨，救我等於水火啊！”
“老丈請起。”蕭景琰親手扶起老者，“朕來遲了，讓你們受苦了。這些黑蓮賊寇，盤踞此地多久了？”
老者老淚縱橫，泣不成聲：“回陛下，快一年了！他們隔三差五就來搶糧食、搶珍珠，稍有不從就殺人放火！原來的駐軍老爺們……都……都戰死了……”他指著島嶼深處，“他們還在島上的淡水湖邊修了個小寨子，平時有幾十人駐守，逼迫我們為他們做事！”
正說著，岩生渾身浴血，快步走來，抱拳道：“陛下，娘娘，島上殘敵已肅清。共殲敵四十七人，俘獲八人。我方輕傷十餘人。另外，在賊寇建立的寨子裡，發現了一些東西。”他頓了頓，補充道，“還有幾位被擄的島民，剛剛被解救出來。”
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沈清辭心中一動，立刻道：“快帶我去看看被解救的人！”她始終惦記著姐姐楚晚螢的下落，任何線索都不願放過。
在臨時搭建的營帳裡，沈清辭見到了幾位驚魂未定的被擄島民，多是青壯年，身上帶著傷痕。她一邊為他們檢查傷勢，敷上金瘡藥，一邊溫聲詢問是否見過其他被擄人員，尤其是女子。
一個胳膊受傷的年輕漁民，猶豫了一下，低聲道：“回……回貴人，大概一個多月前，小的在寨子裡做苦力時，好像聽那些黑蓮賊人提起過，說是什麼……‘上麵’送來了一個重要的女俘虜，關在寨子最裡麵的石屋裡，看守得很嚴。但沒兩天，好像就被轉移走了……具體去了哪裡，小的也不知道。”
女俘虜！沈清辭的心猛地揪緊。會是晚螢姐姐嗎？她急切地追問：“那女子什麼模樣？可有什麼特征？”
年輕漁民努力回憶著，搖了搖頭：“小的沒親眼見過，隻是聽看守閒聊時提了一嘴，說那女子……好像受了傷，但脾氣很硬，還……還打傷了一個想靠近的賊人……”
這描述，與楚晚螢剛烈的性子頗有幾分相似！沈清辭既擔憂又升起一絲希望，至少，一個多月前，晚螢姐姐可能還活著！
與此同時，蕭景琰在岩生的引領下，查看了那個被攻破的賊寇寨子。寨子不大，但位置險要。在原本頭目居住的木屋裡，岩生指著牆角一個被打翻的箱子，裡麵散落出一些書信和物品。
“陛下，您看這個。”岩生從雜物中撿起一塊燒焦一半的木牌，上麵殘留的圖案，正是黑蓮標誌，與之前在太廟所見，以及那夜神秘人送來的令牌上的蓮花，形製一致！此外，還有幾封未完全燒毀的信件碎片，上麵的字跡雖然殘缺，但隱約可見“星隕穀”、“加強戒備”、“祭品”等字樣。
“祭品？”蕭景琰眼神一凝，立刻聯想到誠王死前所說的“容器”。難道墨家抓捕晚螢，以及之前試圖用太子進行儀式，都是為了某個共同的“祭品”目標？這與那“觀星之主”又有何關聯？
“仔細搜查！任何紙片都不要放過！”蕭景琰下令。
最終，士兵們從廢墟中又找到了幾片信紙，拚湊起來，內容大致是提醒各外圍據點加強警戒，提及“聖物”即將蘇醒，“祭品”需按時送達星隕穀核心區域等模糊信息。
“星隕穀核心……祭品……”蕭景琰握緊了拳頭。所有的線索，似乎都指向了星隕穀的最深處。那裡，不僅是淨塵蓮的生長之地，更是墨家，或者說那個“觀星之主”進行某種詭異儀式的中心！
大靖水師收複珍珠嶼的消息，以及皇帝陛下親自登島安撫百姓、懲處賊寇的事跡，很快在周邊海域傳開。附近幾個同樣遭受黑蓮勢力壓迫的島嶼紛紛派來代表，簞食壺漿以迎王師，控訴黑蓮惡行，並表示願意為大靖艦隊提供補給、引路等一切力所能及的幫助。
蕭景琰趁勢宣布，免除這些島嶼未來三年的賦稅，並承諾將派駐軍隊保護他們免受侵擾。這一舉措，贏得了沿海民心，也為艦隊後續的行動建立了寶貴的支撐點。
在珍珠嶼休整一日，補充了淡水和新鮮食物後，艦隊再次揚帆起航。這一次，方向直指西南，那片被標記為“星隕穀”的凶險海域。
“靖海”號的船艙內，蕭景琰、沈清辭、岩生以及水師將領們圍在海圖前。海圖上，星隕穀的區域被用朱筆醒目地圈出，周圍標注著暗礁、漩渦等危險符號。
“根據島民提供的線索和之前獲得的情報，星隕穀外圍水道複雜，暗礁密布，且常有詭異迷霧出現，大型艦隊難以展開。”陳璘指著海圖分析道，“黑蓮艦隊熟悉地形，必然依托天險設防。”
蕭景琰目光沉靜，手指點向星隕穀入口處的一個小點：“我們先到這裡，‘望歸礁’。據島民說，那裡是進入星隕穀的傳統航道起點，也是附近漁民偶爾會冒險前往捕魚的地方。我們在那裡建立前哨，一方麵搜尋墨雲舟或者知曉內情的漁民，另一方麵，也要看看，黑蓮艦隊會如何應對我們這支‘不速之客’。”
他看向沈清辭：“清辭，尋找淨塵蓮和晚螢下落的線索，或許就在望歸礁能有突破。”
沈清辭點了點頭，輕輕撫摸著袖中那塊冰涼的黑蓮令牌。墨雲舟……你是否就在那片迷霧之後？晚螢姐姐，你又是否還在人世？
艦隊劈波斬浪，向著未知的險境繼續前行。龍旗所指，既是皇權的威嚴，也是一位父親、一位妹妹，以及一個王朝不屈的意誌。星隕穀的迷霧，即將迎來前所未有的挑戰。
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