晚螢的婚事，如同陰霾天空中透出的一縷微光，短暫地驅散了籠罩在帝國上空的些許壓抑。然而，這絲暖意並未持續太久，南疆前線的又一封緊急軍報，將剛剛舒緩的神經再次繃緊。
鎮南將軍韓世忠的奏報詳細陳述了戰況：叛軍主力雖被壓製，但其殘部退入瘴癘彌漫的崇山峻嶺，倚仗熟悉地形和詭異毒蠱，負隅頑抗，清剿進度緩慢。更棘手的是，軍中開始出現非戰鬥減員，部分將士感染了疑似人為投放的、與南疆固有瘴氣不同的怪異時疫，雖經隨軍醫官竭力救治，仍造成了一定恐慌，影響了士氣。韓世忠在奏報末尾沉痛請求朝廷增派精通毒理疫病的醫官，並直言，若不能儘快解決此疫，恐生大變。
這份軍報被直接送到了正在與沈清辭一同用晚膳的蕭景琰手中。他看完之後，沉默良久，臉色凝重得能滴出水來。
“人為時疫……詭異毒蠱……”蕭景琰放下奏報，聲音低沉，“這絕非尋常蠻部所能為。墨淵的手，果然已經伸到了南疆！他這是要用瘟疫拖住朕的大軍，甚至……瓦解朕的軍隊！”
沈清辭接過軍報細看，她的醫術造詣讓她立刻意識到問題的嚴重性。“陛下，此疫症狀描述蹊蹺，發熱、皮疹伴隨精神萎靡，與已知的南疆瘴癘確有不同，倒像是……某種混合了生物毒素與迷幻成分的複雜毒物所致。韓將軍所言非虛，若不及時控製，蔓延開來，後果不堪設想。”
她放下軍報，看向蕭景琰，眼中帶著擔憂：“需立刻派遣太醫院最精通毒理和瘟疫的院士前往，並攜帶大量針對性藥材。隻是……遠水難救近火，且南疆情況複雜，非親臨其境，難以準確判斷並有效指揮。”
蕭景琰站起身，在殿內來回踱步，燭光將他的身影投在牆壁上，顯得異常高大而決絕。片刻後，他猛地停下腳步，目光堅定地看向沈清辭：“朕必須親自去一趟南疆。”
沈清辭心中一震，雖早有預感，但仍忍不住開口：“陛下！南疆凶險，瘴癘毒蠱橫行，更有墨淵黨羽暗中作祟，您萬金之軀，豈可輕涉險地？朝中還需陛下坐鎮！”
“正是因為朝中需要坐鎮，而南疆更需要朕親臨！”蕭景琰語氣斬釘截鐵，“韓世忠是良將，然應對此等超乎尋常的詭譎手段，非其所長。朕若親至，一來可穩定軍心，震懾宵小；二來可親自勘察疫情，協調各方，儘快撲滅這人為的毒疫；三來……”他眼中寒光一閃，“朕要親手揪出藏在叛軍背後的墨家餘孽，斷了墨淵這條臂膀！”
他走到沈清辭麵前，雙手握住她的肩膀，目光深沉而充滿信任：“清辭，朕離京之後，朝政不能停滯。太子年幼體弱，不堪重任。內閣雖可處理日常，然遇重大決策，需有人決斷。朕思來想去，唯有你，能擔此重任。”
沈清辭瞳孔微縮，已然明白蕭景琰的意圖。“陛下，您是說……”
“朕欲命你，監國理政！”蕭景琰一字一頓，聲音清晰而有力。
“監國？！”沈清辭即便有所準備，聽到這兩個字，心中仍是掀起驚濤駭浪。皇後監國，在本朝乃至前朝，都是極其罕見之事，必將引起朝野巨震。
“是，監國。”蕭景琰肯定道，“你之才能，朕深知。處理南疆軍需，推行惠民藥局，已見你理政之能。你心思縝密，處事公允，更難得的是心懷天下百姓。由你監國，與內閣共同處理政務，朕方能安心前往南疆。”
“可是陛下，”沈清辭仍有顧慮，“朝中非議……”
“非常之時，行非常之事！”蕭景琰打斷她，語氣不容置疑，“朕意已決！明日早朝，朕便會頒布詔書！清辭，這不僅是朕對你的信任，更是將這大靖的江山，暫時托付於你。京城之內，暗流湧動，墨淵‘百日之期’將近，朕離京後，你更需警惕！”
他看著沈清辭高高隆起的腹部，眼中閃過一絲愧疚與憐惜：“隻是苦了你，身懷六甲，還要操勞國事……”
沈清辭迎上他信任而堅定的目光，心中的猶豫與不安漸漸被一股沉甸甸的責任感與勇氣取代。她深吸一口氣，屈膝行禮，聲音清晰而沉穩：“臣妾……遵旨。定當竭儘所能，穩定朝局，守護京城，等待陛下凱旋！”
次日，大朝會。當蕭景琰當眾宣布將親赴南疆督戰，並命皇後沈清辭監國，與內閣共同處理日常政務時，整個乾元殿如同炸開了鍋一般！
嘩然之聲四起，文武百官麵麵相覷，臉上寫滿了震驚與難以置信。
禮部侍郎周文正幾乎是立刻出列，撲跪在地，老淚縱橫，聲音悲愴：“陛下！萬萬不可啊！陛下親征，已屬冒險，豈能再讓皇後娘娘監國？皇後娘娘雖賢德，然終究是後宮女子！牝雞司晨，惟家之索！此乃祖訓！若開此先例，臣恐國本動搖，朝綱紊亂啊陛下！”
他一番話，引來了不少守舊派官員的附和，殿內反對之聲此起彼伏。
蕭景琰麵沉如水，目光冷冽地掃過下方：“祖訓？祖訓亦言，天子守國門，君王死社稷！如今南疆將士深受疫病之苦，叛軍背後有奸人作祟，朕若安居京城，才是愧對祖宗，愧對天下！皇後之才，爾等有目共睹！南疆軍需、惠民藥局，哪一件不是利國利民？非常之時，當用非常之人！朕意已決，若有再敢非議者，視同抗旨！”
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他的聲音帶著帝王的威嚴與殺伐之氣，瞬間壓下了殿內的嘈雜。
“陛下聖明！”兵部尚書陳璘、以及一批經曆過南海之戰或受益於新政的官員紛紛出列支持，“皇後娘娘睿智仁德，堪當此任！臣等必當儘心輔佐，共度時艱！”
朝堂之上，支持與反對的聲音激烈碰撞。最終，在蕭景琰的絕對權威與一部分官員的力挺下，皇後監國的詔書，終究還是頒行天下。
消息傳出，朝野震動。民間對賢德仁厚的皇後監國，多是好奇與期待，尤其是深受惠民藥局恩惠的百姓，更是奔走相告。而在官場與士林之中，則是暗流洶湧，議論紛紛。
蕭景琰雷厲風行，三日後，便率領部分禁軍精銳及太醫院選派的精英醫官，離京南下。送彆之時，朝陽初升，旌旗獵獵。蕭景琰一身戎裝，於禦駕前緊緊擁抱了沈清辭。
“京城，就交給你了。”他在她耳邊低語，千言萬語化作一句重托。“陛下保重，臣妾等您歸來。”沈清辭依偎在他懷中片刻，旋即挺直脊背，目光堅定。
禦駕遠去，煙塵漸消。沈清辭在百官的注視下，轉身，一步步走向那象征著至高權力的乾元殿。她的步伐因孕晚期而略顯沉重，但每一步都異常沉穩。鳳袍在晨風中微微拂動，那張清麗依舊的臉上，此刻唯有屬於統治者的冷靜與威嚴。
進入大殿，登上那平日裡唯有皇帝才能踏足的丹陛，沈清辭並未坐上龍椅，而是在旁邊早已設好的鳳座上落座。下方，是以內閣首輔為首的文武百官。
“眾卿平身。”她的聲音平和，卻清晰地傳遍大殿，帶著一種安撫人心的力量，“陛下親征，乃為國為民。本宮奉旨監國，還望諸位大人以國事為重，同心協力，共克時艱。日常政務，仍由內閣票擬，送坤寧宮批紅。遇有重大或疑難之事，本宮自會與諸位商議決斷。”
她的開場白，既明確了權責，又表達了對內閣製度的尊重，讓許多原本心懷忐忑的官員稍稍安心。
然而，監國的第一日，便不平靜。各地奏報如雪片般飛來，雖有內閣先行處理，但最終決策仍需她定奪。從漕運稅收到地方官員考核，從邊境哨所補給到河工修繕款項，事無巨細，皆需過問。
沈清辭展現出驚人的精力與效率。她白日聽取閣臣彙報，批閱奏章，夜晚還要召見相關官員，詳細了解情況。她並非一味聽從內閣意見，時常能提出關鍵問題，引經據典，權衡利弊，做出的決策往往令閣老們都暗自點頭。
但潛在的阻力依然存在。以周文正為首的部分官員，雖明麵上不敢反對，但在具體事務的處理上，時常提出各種“遵循舊例”、“慎重考慮”的意見，無形中拖延了效率。
與此同時，墨雲舟那邊傳來了新的消息。他秘密入宮稟報：“娘娘，跟蹤那道人雖未成功，但我們排查西市及漕運碼頭，發現了幾處可能與墨家有關的隱秘聯絡點，正在加緊監視。另外，南疆那邊……我們安插的人冒死傳出消息，叛軍使用的毒蠱，其手法……極似墨家司藥一脈的手段，而且，似乎有身份不明的高級祭司在暗中指揮。”
沈清辭放下手中關於江淮漕糧延誤的奏報，揉了揉眉心。內憂外患，同時壓來。她監國的擔子，遠比想象中更加沉重。而那個隱藏在暗處，與周文正或許有所牽連，又向南疆輸送毒術的墨家網絡，像一張無形的網，正在悄然收緊。
她抬頭望向殿外，天色已近黃昏。蕭景琰離開才不過數日，她卻仿佛度過了數月。前方的路布滿荊棘，但她不能退縮。不僅為了蕭景琰的信任，為了這萬裡江山，更為了腹中即將出世的孩子，必須撐起這片天。
“繼續嚴密監視周府及西市據點，沒有確鑿證據，切勿動手。”沈清辭沉聲下令，“傳令韓世忠將軍，陛下已親赴南疆，讓他全力配合陛下，清剿叛軍，務必找到並除掉那個幕後祭司！”
命令下達後，她重新拿起朱筆，目光落在下一份奏章上——是關於北方邊境幾個軍鎮請求增撥過冬糧餉的急報。帝國的重擔，已然實實在在地，壓在了她這位監國皇後的肩上。而暗處的敵人，顯然不會讓她安穩地理政。真正的考驗，才剛剛開始。
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