設備是在一個灰蒙蒙的下午送到的。兩個不大的紙箱，卻讓趙北北在簽收時，手心微微冒汗。她像是捧著什麼易碎品，小心翼翼地將它們搬進糖坊。
打開，裡麵是嶄新的真空包裝機和電動切片機，金屬部件泛著冷硬的光澤，與周圍溫吞的、充滿煙火氣的土灶陶罐格格不入。
依照說明書接上電，機器發出低沉的嗡鳴，嚇了她一跳。她拿著切成大塊的山楂烙，猶豫著靠近那閃著寒光的切片刀盤。第一次使用，動作笨拙，厚薄切得並不均勻，有幾片甚至碎了。她看著那些不夠完美的切片，心裡有些挫敗，仿佛背叛了某種純粹的手工精神。
但當她將切好的山楂烙放入真空包裝機，看著透明的薄膜在抽氣聲中緊緊貼合在糖塊上，將其完美地密封起來，形成一個乾淨、挺括、能清晰看見內容物的小包裝時，一種前所未有的效率感，又讓她心頭一動。
這樣封裝，不僅速度快了許多，而且更衛生，更便於運輸，保質期似乎也能延長。她默默地比較著，以前手工包裝五十份需要大半天，現在……可能隻需要兩三個小時。
王大娘那邊也有了回音。她推薦了同村的馬嬸，一個手腳麻利、乾活實在的寡婦，家裡兒子在外地上學，正想找點零活補貼家用。
馬嬸來的那天，有點拘謹，話不多，隻問：“都需要我乾啥？”
趙北北讓她先幫忙清洗凍秋梨，再去核。馬嬸挽起袖子就乾，動作又快又仔細，梨子洗得透亮，去核也乾淨利落，幾乎不影響梨形完整。趙北北在一旁看著，心裡鬆了口氣。
多了個人手，糖坊裡的氣氛似乎也活絡了些。馬嬸偶爾會跟王大娘聊幾句村裡的家常，趙北北大多時候沉默地聽著，專注於自己手裡的活計，但那種孤軍奮戰的窒息感，確實減輕了不少。
效率的提升是立竿見影的。有了馬嬸處理前期繁瑣的準備工作，加上新機器的輔助，趙北北得以更專注於熬煮和炒製這些核心環節。她終於能喘口氣，不用再像陀螺一樣從早轉到晚。
她拍了一條新的視頻，沒有回避機器。鏡頭裡，電動切片機均勻地切著山楂烙，真空包裝機發出規律的聲響。她也給了馬嬸清洗梨子的手一個鏡頭，那雙手同樣粗糙，卻充滿力量。配文很簡單：“添了新幫手，用了新工具，想把糖做得更好，也更久。”
這條視頻的評論區分外熱鬨。
“支持！早就該這樣了，主播一個人太辛苦！”
“現代化工具和傳統手藝結合，沒毛病！”
“看到主播有幫手了，真好，不用那麼累了。”
當然，也夾雜著幾聲“果然商業化了嗎”、“失去靈魂”的質疑，但很快被支持的聲音淹沒。
那條惡意測評的影響，在實實在在的訂單和越來越多的正麵反饋麵前，漸漸淡去。更多的人開始討論山楂烙的開胃效果，討論雪糖的獨特風味，甚至有人開始催促秋梨膏的上新。
顧淮南發來信息：“應對得當。規模化初期，效率和品質平衡是關鍵。新幫手背景可靠？”
趙北北回複：“是村裡王大娘介紹的，人很可靠，手腳也利落。”
“好。秋梨膏的配方和工藝，需要提前測試，確保穩定。”
趙北北看著信息，目光落在角落裡那堆凍秋梨上。她拿出爺爺的筆記，翻到秋梨膏那一頁，上麵記載著需要加入羅漢果、枇杷葉、紅棗、薑絲等多種輔料，工序同樣繁瑣。
她取來幾個小陶罐，準備先試做一小批。按照筆記上的比例，將去核的凍秋梨擦成絲，與其他配料一同放入小鍋中，加入適量的水，開始慢慢熬煮。馬嬸好奇地在旁邊看了一會兒，忍不住問：“北北，你這腦子咋記這麼多方子？”
趙北北看著鍋裡漸漸融化的梨絲，輕聲說：“不是我記的，是我爺爺。”
馬嬸似懂非懂地點點頭，沒再多問。
小鍋裡，梨汁與藥材的味道慢慢融合，散發出一種清潤中帶著微辛的複雜香氣，與山楂的甜酸、雪糖的清冽都不同。趙北北小心地看著火，知道這又是新一輪的挑戰。
糖坊裡，舊灶的火苗舔著新鍋，新的機器發出規律的聲響，新的幫手在忙碌。窗外，北風卷著最後的枯葉。趙北北站在灶台前，看著這一切，心裡清楚，有些東西已經悄然改變。她不再是那個僅僅為了活下去而掙紮的趙北北了。
她伸出手，摸了摸真空包裝機微涼的金屬外殼，又感受了一下灶火傳來的暖意。
新火與舊灶，正在這間老糖坊裡，找到它們共處的方式。