時光荏苒，距離秦昭孤舟駛入歸墟之眼，已悄然過去三載。
開元五年的上元節，長安城依舊舉辦了盛大的燈會。鼇山燈樓巍峨聳立，萬盞花燈爭奇鬥豔，朱雀大街人潮洶湧，歡聲笑語似乎比往年更甚。新帝李隆基登基已有數年，勵精圖治，任用姚崇、宋璟等賢臣，整頓吏治，發展經濟，史稱“開元盛世”初現端倪。表麵的繁華與安定，足以讓大多數人忘記三年前那些關於妖邪、關於南海的驚悚傳聞。
然而，在這片盛世華章之下，一些細微的變化，卻如同水麵下的暗礁，悄然浮現。
最明顯的，便是三年前那場由皇帝親自下旨、轟動一時的“萬燈照夜”超度法會，以及其後每年上元節由朝廷統一發放、書寫妖名的“祈天燈”活動，自去年起，已悄然取消。官方的解釋是“妖氛已靖，無需再行超度，當與民同樂”，但一些嗅覺敏銳者卻察覺到，這或許意味著朝廷對“非常”力量的態度，正在發生微妙的轉變。
取而代之的，是各種由皇室和權貴倡導、旨在“祈福延年”、“彰顯祥瑞”的新風尚。終南山裡的隱士道觀香火鼎盛，據說有官員因進獻了能令人“身輕體健”的丹藥而獲得擢升。來自吐蕃、天竺的密宗僧侶頻繁出入宮禁，講授一些玄奧的“養生秘法”。甚至市井之間，也開始流傳一些關於海外仙山、長生不老藥的軼聞，引得不少富商巨賈蠢蠢欲動。
感業寺後院，那間僻靜的禪房依舊被嚴密地“保護”著。阿依莎轉世緋煙）已長高了不少，但心智似乎成長緩慢，大部分時間依舊懵懂天真，抱著那串狐尾飾品自言自語。隻是她偶爾在睡夢中，會無意識地用手指在空氣中劃出一些複雜的、類似符文的軌跡，讓看守她的老尼和暗中的玄影衛暗自心驚。關於她三年前那句“它們從海上來”的預言，已被列為最高機密，嚴禁外傳，但無形的壓力始終籠罩著這座小院。
大明宮內，李隆基的氣色比三年前更顯紅潤，精力充沛，處理政務常常至深夜而不顯疲態。隻是他的眼神深處，那抹對權力絕對掌控的執著，以及對“長生”、“超越凡俗力量”的渴望，愈發熾烈。高力士權勢日隆，不僅牢牢掌控著內侍省和監軍司，其影響力更是通過“鎮海都護府”和暗中活動的“玄影衛”，滲透到了帝國的方方麵麵。
“鎮海都護府”在這三年裡，已從一個秘密構想，成長為盤踞嶺南、擁有獨立舟師和數千精銳的龐然大物。首任大都護宋璟年事已高，且不諳軍事，實際權力早已被高力士派去的監軍宦官和副都護架空。都護府明麵上繼續清剿零星海寇，但其真正的活動重心，已轉向依據某些古籍秘聞和玄影衛搜集的情報，在南海深處搜尋所謂的“上古秘境”和“長生之秘”，耗費錢糧無數，卻收獲寥寥。
這一切，都發生在秦昭消失的三年裡。那個曾以雷霆手段斬妖除魔、一度牽動著朝野神經的鑒妖司司丞，他的名字已逐漸被大多數人遺忘，隻在某些特定場合，才會被諱莫如深地提及。
南海，歸墟之眼外圍。
那片被詭異迷霧和能量亂流籠罩的死亡海域，依舊是人類船隻的禁區。三年來，“鎮海都護府”曾數次派遣精銳船隊試圖闖入，不是遭遇恐怖的風暴和幻象無功而返，就是整船人馬離奇失蹤，音訊全無。久而久之，這裡便被視作絕地，除了必要的遠距離巡邏，再無人敢輕易靠近。
然而，在這片絕地的邊緣，一艘中型海鶻船——“破浪號”，卻如同固執的礁石，始終堅守在原地。
船隻保持著三年前的狀態，甚至更加破舊，船體上布滿了與風浪和海獸搏鬥留下的傷痕。船帆經過多次修補，顯得斑駁不堪。但整艘船卻透著一股令人心悸的堅韌氣息。
劉仁軌站在船頭，三年的風吹日曬，讓他看起來蒼老了許多，但眼神卻如同鷹隼般銳利。他已是這支留守隊伍的絕對核心。當初秦昭留下的百餘人，在這三年裡，因疾病、意外以及小規模的海獸襲擊，減員了近三成。剩下的人，無一不是意誌如鋼、對秦昭有著近乎信仰般忠誠的死士。
他們依靠著最初攜帶的物資，以及後來冒險在周邊相對安全的島嶼上采集淡水、捕獵海鳥和魚類，艱難地生存了下來。更重要的是，船頭桅杆頂端，那幾片“青霜劍”碎片，三年來一直散發著穩定而柔和的光芒，如同黑暗中的燈塔，不僅驅散了靠近船隻的迷霧和邪祟，似乎也形成了一個無形的結界，維係著這片海域難得的“安全區”。
這光芒，是他們堅持下去的唯一信念——司丞還活著，他留下的力量仍在守護著他們。
“劉頭兒，淡水隻夠十天了。”一名滿臉風霜的水手走過來，低聲彙報，聲音嘶啞，“是不是……再派一隊人去‘龜背島’？上次雖然遇到了怪魚，但總算補充了一些。”
劉仁軌望著前方那片永恒般翻滾的迷霧和能量亂流，搖了搖頭：“不能再冒險了。龜背島也不安全。省著點用，等待時機。”他的目光始終沒有離開青霜劍碎片指引的方向——那片吞噬了秦昭的絕對黑暗與平靜的風暴眼。三年來，那裡沒有任何變化，仿佛時間都已經凝固。
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他心中並非沒有絕望和動搖。三年了，司丞音訊全無，外界情況如何，他們一無所知。朝廷是否還記得他們？鑒妖司是否還存在？但他不能將這種情緒表露出來，他是這支隊伍的主心骨。
“告訴大家，再堅持一下。”劉仁軌的聲音沉穩有力，“司丞一定會回來。在他回來之前，我們必須守好這條船，守好這片海。這是我們的使命。”
水手用力點了點頭，眼神重新變得堅定。他們早已將生死置之度外，唯一的念頭，就是等到秦昭歸來的那一天。
然而，他們並不知道，遙遠的長安，權力的棋局早已發生了翻天覆地的變化。他們這支孤軍，已成為某些人眼中礙眼的釘子，甚至是……需要抹去的隱患。
長安，高力士的私邸深處，一間守衛森嚴的密室內。
燭光搖曳，映照著一張毫無特色、仿佛能融入任何人群的中年男子的臉。他身著尋常的皂隸服飾，但眼神卻冰冷得沒有一絲溫度。此人，正是玄影衛如今實際上的指揮者，代號“影梟”。
高力士端坐在上首的紫檀木椅上，把玩著一枚溫潤的玉佩，慢條斯理地問道：“南海那邊，還沒有秦昭的消息？”
影梟的聲音如同生鏽的鐵片摩擦：“回稟高翁，沒有。‘破浪號’依舊停留在歸墟外圍，依靠青霜劍碎片的光暈苟延殘喘。我們的人嘗試過幾次靠近，都被那劍光逼退，無法確認秦昭是死是活。”
高力士眼中閃過一絲陰鷙：“生要見人，死要見屍。陛下雖然近年來不再主動提及此人，但心中始終存著一根刺。尤其是感業寺那個小妖孽，近來似乎又有異動……秦昭若活著回來，必生事端。若死了，那青霜劍碎片和那艘船，也不能落在彆人手裡，尤其是……不能讓他那些忠心的手下，把任何關於歸墟的消息帶回來。”
他頓了頓，語氣變得森然：“鎮海都護府那邊，裴敦複越來越不聽話了，總以各種理由拖延我們對南海的‘探索’。看來，他是忘了這嶺南是誰家的天下。是時候，給南海換換水了。”
影梟心領神會：“高翁的意思是……”