船隊借著那夜雷霆之威，一路南下，沿途雖偶有風浪，卻再未遭遇如“蝕船怪”那般難纏的詭異之物。或許是雷霆氣息的餘威尚存，震懾了海中宵小。秦昭抓緊時間調息，神魂的暗傷在靈藥與自身心法溫養下，逐漸好轉，實力也穩步恢複至八成左右。
十數日後，船隊駛入淮水入海口，棄海登陸，改走漕運水路。相較於海上的莫測風險，內陸河道看似平靜許多。登州水師官兵至此折返，劉仁軌率部返回複命，臨行前對秦昭恭敬行禮，言道若有用得著之處，赴湯蹈火在所不辭。秦昭對其印象頗佳，勉勵幾句，目送其離去。
接下來護送金人前往揚州段的任務，由淮南節度使麾下一支精銳漕兵接替。負責接應的是一名姓崔的校尉，態度客氣卻帶著幾分世家子弟固有的疏離與審視。那尊裝有金人的沉重箱籠被轉移到一艘特製的、吃水較深的漕船上，外圍警戒更加森嚴。
漕船沿著淮水支流，轉入邗溝，駛向揚州。兩岸景色與北方迥異，水網密布，阡陌縱橫，稻浪翻滾，一派江南水鄉的富庶景象。然而，秦昭卻敏銳地察覺到，這看似祥和的景象之下，隱隱流動著一絲不易察覺的暗流。
空氣中彌漫的水汽似乎過於沉重，帶著一種粘稠感。沿途所經的一些城鎮，市集雖依舊熱鬨，但百姓臉上或多或少帶著一絲隱憂，茶肆酒館中，關於“水鬼作祟”、“河神發怒”的流言時有耳聞。甚至在一些河灣僻靜處，秦昭以神識探查，能感應到殘留的、極其微弱的妖氣與水腥氣，雖遠不如東海那般酷烈，卻如附骨之疽，遍布水網。
這一日，船隊行至山陽瀆一段，天色驟變，烏雲壓頂，淅淅瀝瀝的雨水灑落，很快便轉為滂沱大雨。雨水冰冷，帶著一股若有若無的腥甜氣息。河道水位開始上漲，水流也變得湍急渾濁。
“國公爺，雨勢太大，前方河道情況不明，是否尋個碼頭暫避？”崔校尉頂著鬥笠，來到秦昭所在的艙室外請示。
秦昭站在窗前，看著窗外迷蒙的雨幕，以及被雨點砸得泛起無數漣漪的渾濁河麵，眉頭微蹙。這雨水……不對勁。並非尋常雨水的清新，反而帶著一絲極淡的、與那歸墟氣息隱隱共鳴的陰冷。雖然微弱到幾乎可以忽略不計，但結合沿途所見所聞，讓他心生警惕。
“不必，繼續前行。令斥候小船加倍警惕，注意水下異常。”秦昭沉聲道。他不想在此地過多停留，江淮之地勢力錯綜複雜，多停留一刻，便多一分變數。
“遵命。”崔校尉雖覺冒雨行船風險不小，但不敢違逆，領命而去。
漕船在雨幕中艱難前行，速度慢了許多。雨水敲打著船篷，發出密集的聲響，掩蓋了其他聲音。兩岸的景物在雨中都變得模糊不清。
行至一處河道拐彎，水麵驟然開闊，形成一片巨大的回水灣。此處水流相對平緩，但水色卻深得發黑，仿佛水下藏著無底深淵。
突然，前方引路的斥候小船上傳來一聲急促的驚呼，隨即便是落水聲和混亂的叫喊！
“怎麼回事？！”崔校尉在主船上厲聲喝問。
“校尉！水……水裡有東西！把兄弟們的船掀翻了！”一名渾身濕透、驚魂未定的斥候趴在船幫上，指著那片深黑色的回水灣，聲音顫抖。
眾人望去，隻見那片水域如同煮沸般翻湧起來，渾濁的河水下，隱約可見數道巨大的、滑膩的黑影快速遊弋！同時，一股濃烈的、帶著腐爛水草和魚腥味的妖氣，衝天而起！
“是水妖！結陣！準備戰鬥！”崔校尉臉色一變，立刻下令。漕兵們顯然並非第一次應對此種情況，雖驚不亂，迅速占據船體有利位置，弓弩上弦，長矛森立，更有數名身著道袍、手持符籙法器的隨軍修士站上船頭，嚴陣以待。
嘩啦——！！！
水花炸響，數條粗壯無比、覆蓋著黑色鱗片、形似巨蟒卻又生有獨角的怪物頭顱猛地探出水麵，猩紅的雙眼死死盯住了船隊，尤其是那艘承載著金人的主漕船！它們張開血盆大口，露出密集的獠牙，發出如同嬰兒啼哭般的尖銳嘶鳴，震得人耳膜生疼！
“是惡蛟！放箭！”崔校尉大喝。
霎時間，箭如飛蝗，夾雜著修士們射出的火符、冰錐，鋪天蓋地般射向那幾條惡蛟！
然而，這些惡蛟鱗甲極其堅硬，尋常箭矢射在上麵，隻迸濺出點點火星，便被彈開。低階法術轟擊在它們身上，也隻能留下些許焦痕或冰霜，難以造成致命傷害。反而激起了它們的凶性！
其中一條最為粗壯的惡蛟，猛地甩動長尾，如同巨大的鋼鞭，帶著萬鈞之力，狠狠抽向主漕船的船舷！
“擋住它！”崔校尉目眥欲裂，若是船體受損，金人落水，後果不堪設想！
數名築基期的修士聯手施法，一道厚重的土黃色光盾瞬間凝聚在船舷外側！
轟！！！
蛟尾重重砸在光盾之上，光盾劇烈閃爍，明滅不定，那幾名修士齊齊悶哼一聲，臉色發白，顯然承受了巨大壓力。光盾雖未破碎，但巨大的衝擊力依舊讓龐大的漕船猛地傾斜，船上眾人東倒西歪！
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另外幾條惡蛟也趁機發動攻擊，或是噴吐蘊含著腐蝕性能量的黑色水箭，或是用頭顱撞擊船底，整個船隊瞬間陷入險境！漕兵們的攻擊收效甚微，隻能勉強自保，隨軍修士們也左支右絀，難以壓製多條惡蛟的瘋狂進攻。
崔校尉額頭冷汗直冒，他沒想到這次遇到的水妖如此厲害，遠超平常。他下意識地將目光投向始終靜立船頭、未曾出手的秦昭。
秦昭看著那幾條在雨中興風作浪的惡蛟，眼神冰冷。這些惡蛟身上妖氣濃烈，煞氣衝天，顯然盤踞此地已久，害人無數。但其妖氣核心深處，同樣纏繞著一絲極其隱晦的、被稀釋了無數倍的歸墟陰冷氣息！雖然微弱，卻如同一個引子，放大了它們的凶性與力量！
是巧合？還是歸墟的汙染，已經通過水脈，滲透到了這內陸江河之中？若真如此，其危害將難以估量！
不能再讓它們肆虐下去！
就在那條最強壯的惡蛟再次揚起巨尾，準備給予主漕船致命一擊時——
一道身影動了！
秦昭一步踏出，仿佛縮地成寸，瞬間出現在船頭最前方，直麵那呼嘯而來的蛟尾！他甚至未曾拔出“歸途”刃，隻是簡簡單單地，抬起了右手，五指張開，對著那足以開山裂石的巨大蛟尾，輕輕一按！
沒有驚天動地的巨響，沒有絢爛奪目的光華。
隻有一種仿佛空間本身被凝固的詭異凝滯感！
那挾帶著恐怖動能砸落的蛟尾，在距離秦昭手掌尚有尺許距離時，如同撞上了一堵無形無質、卻堅不可摧的壁壘，猛地停滯在半空！任由那惡蛟如何咆哮發力，竟無法再壓下分毫！
時間仿佛在這一刻靜止。所有人都目瞪口呆地看著這違背常理的一幕。
秦昭的手掌前方，空氣微微扭曲，隱約可見一道透明的、流轉著混沌色澤的屏障。那是他以自身恢複八成以上的平衡之力，強行扭曲了局部空間的規則，形成的絕對防禦！
“孽畜，爾等盤踞水道，戕害生靈，今日遇我，合該劫數到了。”
秦昭語氣平淡，卻帶著不容置疑的威嚴。他按在虛空中的手掌，緩緩握攏！
哢嚓——！！！