星環內部的巨大管道中，死寂取代了之前的槍炮轟鳴。金色恒星能量的餘暉在“遠行者號”的接收器上緩緩熄滅，隻留下設備過載後散發的焦糊味和空氣中彌漫的臭氧氣息。艦船內部，燈光忽明忽暗，多處係統因強行承載那洶湧的能量洪流而處於不穩定狀態。
“屏障穩定。範圍內所有與‘汙染’相關的能量簽名已被抑製或大幅削弱。”趙娜的聲音帶著難以置信的顫抖，打破了艦橋的寂靜，“‘禿鷲號’…已撤離。外部自動化守衛…全部停止運作。”
短暫的、幾乎令人窒息的沉默後，劫後餘生的狂喜如同決堤的洪水，瞬間淹沒了整艘飛船。通訊頻道裡爆發出工程師、技術人員、安全隊員們混雜著哭腔的歡呼和呐喊。
“我們成功了！我們做到了！”
“老天爺！我們居然從一顆恒星那裡‘借’來了力量！”
“軍洛安全官怎麼樣了？！”
醫療中心內，劉穎看著監測屏幕上軍洛逐漸平穩的生理指標，長長地、徹底地舒了一口氣，幾乎虛脫地靠在牆上。“他撐過來了…同步分流中斷，神經壓力正在回落…太險了…”
軍洛在醫療床上緩緩睜開眼睛，眼神依舊疲憊，但那份被瘋狂侵蝕的痛苦已經褪去。他看向旁邊數據接口上連接的小七。
小七的仿生體眼中，那狂暴的數據流也逐漸平息，但她罕見地沒有立刻進行狀態彙報，而是微微低著頭，仿佛在消化某種前所未有的、不屬於ai的體驗。
“…很…奇特的感覺。”小七抬起頭，看向軍洛和劉穎，她的語氣依舊平穩，但用詞卻透著一絲人類化的困惑，“大量的、混亂的…痛苦和…執念。這就是‘負載’的含義嗎？”
軍洛艱難地扯出一個微弱的笑容：“…歡迎體驗，小七。”
艦橋上，周孜婷強迫自己從成功的眩暈感中冷靜下來。她沒有加入歡呼，目光銳利地掃過一個個依舊閃爍報警燈的控製台。
“各部門，彙報狀態！立刻！”她的聲音沉穩有力，瞬間壓下了慶祝的氣氛。
“引擎過熱！需要至少四小時冷卻維護！”
“護盾發生器過載燒毀三組，剩餘護盾強度僅能維持基本航行防護！”
“武器係統能量傳輸線路熔斷，重新修複需要時間！”
“結構性疲勞度上升至警戒線！”
壞消息一個接一個。為了啟動“淨化之火”的屏障，他們幾乎榨乾了這艘船的最後一絲潛力。
“宏宇工程師，優先保障引擎和生命維持係統修複。趙航，計算返回已知星域的最安全航線。”孜婷快速下令，然後看向鴻宇和趙娜，“屏障能維持多久？”
鴻宇調出數據模型，臉色並不好看：“能量正在自然衰減。‘熔爐’恒星的能量特性太狂暴，中繼器無法持續穩定運作，已經報廢了。這個屏障…大概隻能維持十二到十五個標準時。之後，一切都會恢複原狀。”
喜悅瞬間被現實的冷水澆滅。他們隻是爭取到了一段短暫的、寶貴的安全時間。
“十五個小時…”孜婷沉吟著，“足夠我們撤離了。立刻開始…”
她的話音未落，一直緊盯著深層空間傳感器的林露突然發出一聲壓抑的驚呼，臉色瞬間變得慘白。
“艦長！超空間波動！多個信號！來自…來自不同的方向！”
仿佛是為了印證她的話，刺耳的、最高級彆的入侵警報淒厲地響徹全艦，比以往任何一次都要急促、尖銳！
“檢測到未知超空間躍遷出口！數量…三！不！四個！不同矢量！”
“能量簽名無法識彆！與數據庫內任何已知文明記錄不符！”
“艦船規模…巨大！遠超‘遠行者號’！”
主屏幕上，星環之外的漆黑虛空中，空間如同被無形巨手撕開了四道猙獰的傷口。
第一個躍遷點，躍出的是一支由三艘艦船組成的編隊。它們的艦體線條流暢而有機，仿佛由某種活化的晶體或玉石雕琢而成，表麵流淌著柔和的生命光暈，姿態優雅卻帶著一種非人的、冰冷的靜謐感。
第二個躍遷點，出現的是一艘龐大、猙獰、如同多刺金屬海膽般的戰艦，粗獷的裝甲板上布滿了未經修飾的焊接痕跡和強大的能量炮塔，散發著毫不掩飾的侵略性和力量感。
第三個躍遷點，浮現出的則是一團…難以形容的、不斷變幻形態的能量聚合體，它沒有固定的艦體，更像是一團被約束的星雲，內部閃爍著複雜的光芒和幾何圖案，其存在本身就在挑戰著人類的物理認知。
第四個躍遷點相對較小，躍出的是一艘造型奇特、覆蓋著某種生物質甲殼的小型艦艇，它一出現就迅速隱匿起來，行為鬼祟。
四支風格迥異、但科技水平都明顯碾壓“遠行者號”的未知艦隊，如同嗅到血腥味的鯊魚，從宇宙的不同角落，幾乎同時抵達了這片剛剛被巨大能量波動驚醒的空域！
它們靜靜地懸浮著，沒有立刻開火，也沒有發出任何通訊。但那無聲的注視，那龐大艦體帶來的壓迫感，比任何攻擊都要令人窒息。
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“遠行者號”艦橋上，剛剛經曆的狂喜早已蕩然無存，取而代之的是一種徹骨的寒意和絕望。每個人都能感覺到自己的心臟在瘋狂跳動，血液仿佛都要凍結。
“…他們…是被‘淨化之火’…引來的…”林露的聲音細若遊絲，帶著巨大的恐懼。
“四個…不同的文明…”趙航的聲音乾澀，握著操縱杆的手心裡全是冷汗，“這…這怎麼打？”
“打？”鴻宇失魂落魄地搖搖頭，“我們連他們的一塊裝甲板都蹭不掉…”
通訊頻道裡一片死寂，隻能聽到人們粗重的呼吸聲和儀器報警的噪音。
就在這時，那艘晶體文明的一艘艦船前端，緩緩亮起一道柔和的藍色光束，並非武器，而是掃描波束。它輕柔地掃過“遠行者號”和星環，仿佛在仔細檢查著什麼。
緊接著，那艘猙獰的“海膽”戰艦的一門副炮隨意地調轉方向，一道粗大的能量束射出，並非射向“遠行者號”，而是精準地將遠處一塊漂浮的、足有小行星大小的星環碎片瞬間汽化！仿佛在展示力量，又像是在不耐煩地清理視線。
威脅，不言而喻。
“他們…在觀察我們…評估我們…”趙娜的聲音發抖。
“也在相互警惕。”軍洛虛弱的聲音通過通訊傳來，他顯然也看到了屏幕上的景象，“他們彼此之間…似乎也並非盟友。”
醫療中心，劉穎緊張地看著軍洛：“你需要休息！”
“現在不是休息的時候…”軍洛掙紮著坐起一點，“艦長…我們不能開火…任何攻擊行為都可能被視作挑釁，招致毀滅性打擊。”
“那怎麼辦？難道就這樣等死嗎？”雷毅的聲音帶著絕望的憤怒。
孜婷的大腦飛速運轉，冷汗沿著她的鬢角滑落。巨大的壓力幾乎要將她壓垮。打，必死無疑。逃？以“遠行者號”現在的狀態，根本不可能從這些存在的眼皮底下躍遷離開。溝通？如何與完全未知的、科技水平天差地彆的文明溝通？
她的目光掃過屏幕上那四艘風格迥異的巨艦，又看向艦橋內一張張蒼白而恐懼的臉。
最終，她的目光落在了小七身上。
“小七，”孜婷的聲音因緊張而有些沙啞，但卻異常堅定，“以特蘭迪文明數據庫為基礎，結合宇宙通用數學和物理常數，編譯一份信息包。內容包含：我們的來曆簡要），我們在此地的目的研究遺跡），我們剛剛啟動的裝置並非武器而是‘屏障’附部分非核心數據證明），以及…關於‘汙染’織暗者）的基本警告。以最和平、最謙遜的姿態發出。同時…請求溝通。”
“艦長！這太冒險了！”趙娜驚呼，“這等於把我們自己和地球的坐標暴露給它們！”
“我們已經暴露了！”孜婷打斷她，語氣斬釘截鐵，“隱藏已經沒有意義！現在是唯一可能爭取到一線生機的機會！執行命令，小七！”
“明白。信息包編譯中…使用最大功率通訊陣列發射…定向廣播至所有未知目標。”小七眼中數據流再次亮起，但這一次，是為了生存的希望。
一道承載著人類文明微弱聲音的信息波，如同投入深潭的石子，射向那四艘龐然大物。
接下來，是令人窒息的等待。
每一秒都如同一個世紀。
那艘晶體文明的艦船似乎接收並開始解析信息，表麵的光暈流動速度加快。
那艘“海膽”戰艦則顯得有些不耐煩，主炮開始隱隱充能。
那團能量生命體依舊變幻不定，看不出意圖。
那艘隱匿的生物艦艇則依舊沒有動靜。
突然，“海膽”戰艦似乎失去了耐心，一門副炮再次亮起，這一次，明顯對準了“遠行者號”！
“護盾！”孜婷尖叫！
就在這千鈞一發之際！
那艘晶體文明的主艦前方，突然投射出一片複雜的、由光芒構成的符號陣列，攔在了“海膽”戰艦的炮口和“遠行者號”之間！那符號似乎蘊含著某種警告或協議的意味。
“海膽”戰艦的充能驟然停止，發出一陣不滿的通過傳感器感知到的）能量躁動，但似乎對那晶體文明有所忌憚，沒有立刻開火。
有效！溝通至少起到了一點作用！
然而，還不等“遠行者號”上的人們鬆一口氣，那團能量生命體突然有了動作！它沒有發射武器，而是分出了一小股能量流，如同觸手般，以無法理解的方式瞬間穿透了“遠行者號”搖搖欲墜的護盾，輕輕“觸碰”了一下飛船的外殼！
【掃描。評估。】一個冰冷的、毫無情緒波動的意念，直接在所有船員的腦海中響起！不是語言，而是純粹的信息灌輸！
所有人都在這一刻感到一陣劇烈的頭痛和惡心。
那能量觸手迅速收回。
能量生命體的形態微微變化，似乎失去了興趣，其龐大的身軀開始緩緩後退，逐漸變淡，最終如同幻影般消失不見——它直接躍遷離開了。
幾乎同時，那艘一直隱匿的生物艦艇也悄無聲息地滑入超空間，消失得無影無蹤。
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現在，隻剩下晶體文明和那艘好戰的“海膽”戰艦。