那一杯熱水，成了橫亙在陳圓圓與林淵之間的一道無形界碑。
界碑的一側，是後巷裡那個將人心碾碎成泥、談笑間定人生死的魔神；另一側，是茶館幽光下這個遞來一杯熱水、眼神平靜溫和的年輕男子。
兩個身影在她腦海中不斷重疊、撕扯，讓她感到一陣陣的眩暈。
她捧著那杯尚有餘溫的茶，指尖的暖意順著經絡緩緩上行，卻驅不散心頭那股巨大的荒謬與寒意。她終於明白，自己所以為的驚嚇，在他眼中或許根本不值一提。他關心的，可能隻是一個即將派上用場的“物件”，是否還能保持完好。
“我……”她想說些什麼，喉嚨卻像是被棉花堵住，乾澀發緊。道謝？質問？還是求饒？似乎都不對。
林淵沒有逼她，隻是自顧自地坐回主位，手指在桌麵上輕輕敲擊著，發出規律的、如同更夫報時般的聲響。這聲音不大，卻讓屋子裡那份令人窒息的靜謐，變得有了節奏。
“你不必懂我是誰，也不必懂我要做什麼。”
許久，林淵的聲音再次響起，打破了沉默。他沒有看她，目光落在窗外沉沉的夜色裡。
“你隻需要知道，從今天起，你不是一件任人贈予的禮物。你的命，是我的。我沒讓你死，誰也奪不走。”
他的話語不帶任何感情色彩，像是在陳述一件早已注定的事實。沒有安慰，沒有許諾，卻比任何花言巧語都更能撼動人心。
陳圓圓的心猛地一顫。
“不是禮物……”
這四個字，像一道微弱的光，刺破了她心中長久以來的陰霾。自被田弘遇獻入宮中，再到如今被當成籠絡吳三桂的籌碼，她早已習慣了自己作為“禮物”的身份。她所能做的，不過是讓這件禮物看起來更精致、更取悅於人，從而換取一個不那麼悲慘的下場。
從未有人對她說過，她不是禮物。
她抬起眼，再次看向林淵。窗外的月光透過窗格，在他臉上投下斑駁的光影，讓他那張清俊的臉龐顯得明暗不定，愈發深不可測。
她忽然意識到，自己或許是從一個牢籠，掉進了另一個更深、更神秘的牢籠。但這個新的牢籠，似乎……給了她一絲作為“人”的錯覺。
……
就在南城這家不起眼的茶館裡，命運的絲線被悄然撥動時，京城的另一頭，位於東城的平西伯府，卻是一片燈火通明。
這裡是吳三桂之父，遼東總兵吳襄在京的府邸。
一間陳設奢華的暖閣內，炭火燒得正旺，空氣中彌漫著上等龍涎香的馥鬱氣息。吳襄的心腹管家，吳安，正陪著一名身著飛魚服的錦衣衛百戶喝茶。
這名百戶姓周，是錢彪的直屬下級，平日裡最擅長溜須拍馬，也是吳家安插在錦衣衛裡的一個眼線。
“周百戶，事情都安排妥當了？”吳安端起茶碗，用碗蓋撇去浮沫，眼皮都未曾抬一下。
“吳管家放心。”周百戶連忙欠身，臉上堆滿了諂媚的笑容，“錢千戶那邊已經安排好了，明日一早便啟程。路線我也看過了，都是官道，一路都有衛所驛站，穩妥得很。我還特意囑咐了錢千戶，讓他多派些機靈的弟兄，務必將陳姑娘安安穩穩地送到伯爺跟前。”
“嗯。”吳安不鹹不淡地應了一聲，放下茶碗，“錢彪這個人，貪是貪了點，但還算識時務。你多盯著點，彆讓他路上起了什麼彆的心思。”
“那是自然，那是自然。”周百戶連連點頭，“他哪有那個膽子。這可是皇爺的恩典，也是咱們伯爺天大的麵子，他敢出紕漏，不用伯爺動手，錦衣衛的詔獄就能讓他脫層皮。”
吳安聞言，嘴角勾起一抹不易察覺的冷笑。
一個聲名狼藉的歌妓罷了，還真當是什麼金枝玉葉了。若不是自家少爺在關外屢立戰功，又手握重兵，皇爺怎會舍得下這般“恩典”？說到底，這不過是朝廷與軍閥之間的一場交易，陳圓圓，就是那交易的添頭。
“話是這麼說，但眼下京城這光景，不太平。”吳安慢悠悠地說，“城外的流民越來越多，城裡的達官貴人們，一個個都跟沒頭蒼蠅似的，指不定誰就想在背後捅咱們吳家一刀。小心無大錯。”
“管家說的是。”周百戶立刻附和，“我已經安排了幾個咱們自己的人，混進護送的隊伍裡。明麵上是幫忙，實際上是看著他們。一路上，但凡有半點風吹草動，都會立刻傳回來。”
“如此甚好。”吳安這才滿意地點了點頭。他從袖中取出一張五十兩的銀票，輕輕推到周百戶麵前。
“這點茶水錢，周百戶拿著。等事情辦妥了，少爺那邊，少不了你的好處。”
周百戶看到銀票，眼睛都直了，連忙起身，雙手接過，點頭哈腰地說道：“謝吳管家賞！您放心，這事兒，保證萬無一失！”
他並不知道，他口中那個“貪婪但識時務”的錢千戶，此刻正經曆著人生中最黑暗、最屈辱的一夜。
錢彪回到自己位於北城的宅子時，天已經快到四更了。
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他幾乎是手腳並用地爬進門的，守夜的家丁看到他渾身濕透、滿身汙穢、散發著一股難以言喻的惡臭，嚇得魂飛魄散，還以為自家老爺掉進了糞坑。
錢彪一言不發，將自己關進浴室，在冰冷的井水裡反複衝刷了十幾遍，直到皮膚都搓得通紅，那股深入骨髓的恐懼與羞辱感，似乎才稍稍減退了一些。
他換上一身乾淨的衣服，坐在書房裡，麵前點著一盞孤燈。
他沒有睡意，也不敢睡。
一閉上眼，就是後巷裡那個年輕人的臉。那雙平靜得可怕的眼睛，那副將他所有罪狀娓娓道來的淡漠神情，像夢魘一樣糾纏著他。