曹化淳。
當朝司禮監秉筆太監，東廠提督。
這三個字在京城，有時候比“皇帝”二字還好用。
他一開口，整個銷金窟的空氣仿佛被抽乾了，變得粘稠而稀薄，壓得人喘不過氣。那些前一刻還囂張跋扈的“煤老板”親隨，此刻像是被掐住脖頸的雞，臉色煞白，連刀都快握不住了。
癱在地上的錢彪，在看清來人的一瞬間，渾身的肥肉都篩糠般抖了起來。他想爬起來行禮，卻發現手腳完全不聽使喚，隻能發出一陣無意義的“嗬嗬”聲，像個破舊的風箱。
“證據？”
林淵迎著曹化淳那雙深不見底的眼睛，臉上非但沒有絲毫懼色，反而露出了一個堪稱溫和的笑容。他仿佛沒有聽見那句關於“壓池底石頭”的威脅，隻是輕輕一拂衣袖，將身前碎裂的桌木掃開些許，姿態從容得像是在自家後院散步。
“曹公公說的是。”他微微頷首，表示讚同，“錦衣衛拿人，自然講究鐵證如山。空口白牙，確實容易汙了公公這塊寶地。”
他的目光，重新落回到那個色厲內荏的“煤老板”身上。
“這位老板，你看，曹公公是講道理的人。咱們的賭局，也得講道理。”林淵的語氣變得輕快起來，像是在商量一件無關緊要的趣事，“我看你那三座煤窯，地契文書想必都帶來了，可我這邊的賭注，卻還虛無縹緲，這不公平。”
“煤老板”喉結滾動，強撐著沒有後退，嘶聲道：“你……你想怎樣？”
“很簡單。”林淵伸出一根手指，不是指向對方，而是指向自己，“我，林淵，錦衣衛校尉，就用我這個人當賭注。我若輸了，任憑老板處置，也任憑曹公公發落，是沉塘還是淩遲，悉聽尊便。”
滿場嘩然。
拿自己的命當賭注？這小子是真瘋了！
曹化淳那雙古井無波的眼睛裡，終於泛起了一絲極淡的漣漪，像是有人朝井裡丟了一顆小石子。他沒有說話，隻是端著那杯茶，靜靜地看。
“至於老板你的賭注嘛……”林淵的視線緩緩下移，最終，定格在了“煤老板”那隻戴滿了玉扳指的肥手上，“也不用你的煤窯了，那玩意兒太大，不好拿。”
他頓了頓，嘴角的笑意變得玩味起來。
“我就賭，你這隻手的小拇指。”
此言一出，彆說那個“煤老板”，就連周圍的看客都愣住了。賭一根手指頭？這是什麼路數？
“煤老板”的臉瞬間漲成了醬紫色，這已經不是賭局了，這是赤裸裸的羞辱！
“你……欺人太甚！”
“怎麼，不敢嗎？”林淵的語氣依舊平淡，卻像一根針，精準地刺進了對方最敏感的神經，“我拿一條命，賭你一根無關痛癢的小指頭。這筆買賣，你血賺。還是說，老板你的這根小指頭，比我這條命還金貴？”
他環視四周，聲音不大，卻清晰地傳遍全場：“或者，這根小指頭裡，藏著什麼……不能讓我碰的秘密？”
這句話，像一道無形的枷鎖，死死地套在了“煤老板”的脖子上。
在曹化淳的注視下，在數百雙眼睛的圍觀下，他退無可退。若是不敢，那便是不打自招。
“好！好！好！”他怒極反笑，從牙縫裡擠出三個字，猛地將那隻肥手拍在身邊一張完好的茶幾上，震得茶杯叮當作響，“老子就跟你賭！我倒要看看，你這黃口小兒能玩出什麼花樣！”
他將手掌攤開，那根戴著一枚血玉扳指的小拇指，因為憤怒而微微顫抖著。
林淵笑了。
他邁開步子，緩緩向前走去。
一步，兩步。
他的腳步很輕，踩在厚厚的地毯上，悄無聲息。整個大堂，此刻靜得能聽見彼此的心跳聲。所有人的目光都彙聚在他身上，彙聚在他那隻即將伸出的手上。
陳圓圓躲在人群後，隔著帷帽的青紗，一顆心提到了嗓子眼。她看不懂林淵的意圖，但她能感受到那平靜步伐下，所蘊含的、令人窒息的壓迫感。
錢彪瞪大了眼睛，他覺得自己的心臟快要從喉嚨裡跳出來了。
曹化淳端著茶杯的手，停在了半空中，那雙陰鷙的眼睛微微眯起，像是在審視一件有趣的玩物。
林淵走到了茶幾前，與那“煤老板”相隔不過一臂之遙。他能清晰地看到對方額頭上滾落的汗珠，能聞到他身上濃重的熏香和壓抑不住的汗味。
“煤老板”的眼神凶狠如狼，死死地盯著林淵，全身的肌肉都緊繃著，像一張拉滿的弓。
林淵抬起了手，食指微伸，似乎真的要去觸碰那根小指。
他的動作很慢，慢到所有人都看得清清楚楚。
就在他的指尖即將碰到那枚血玉扳指的前一刹那，異變陡生！
林淵那原本緩慢伸出的手，毫無征兆地化作一道殘影！不是去碰，而是抓！他的手腕靈巧地一翻，如鷹爪般精準而迅猛地扣住了“煤老板”那隻肥碩的手腕！
“你！”
“煤老板”臉色劇變，另一隻手下意識地就要去腰間摸索，可一切都太晚了。
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