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取得童生資格，不過是拿到了攀登科舉這座巍峨山巒的第一張通行證。真正的險峻，始於院試。由朝廷派遣的提學禦史親自主持的這場考試，將決定考生能否“進學”，摘得秀才功名，從此脫離平民階層，擁有見官不跪、免役免稅等特權，正式踏入士林門檻。
院試之嚴格、競爭之激烈，遠非縣試府試可比。參考者皆是各府篩選出的精英童生，其中不乏苦讀十數載、屢敗屢戰的老童生，更有家學淵源、誌在必得的世家子弟。貢院內的氣氛，也因此凝重的幾乎化不開。
蘇喆手持考籃，再次踏入這熟悉的貢院，心境卻與之前兩次截然不同。他能清晰地感受到空氣中彌漫的那種近乎實質的壓力，以及無數道或銳利、或忐忑、或倨傲的視線交織。在這裡，每個人都可能是對手。
他的號舍位置居中，不算好也不算壞。坐下後，他並未急於打量四周，而是如往常一般，沉心靜氣，將筆墨紙硯一一安置妥當。然而，他那經過多界錘煉、已然融入本能的“察言觀色”天賦，卻在不經意間悄然運轉。
左邊號舍的考生，約莫三十許年紀，麵色焦黃，手指因長期握筆而有些變形，此刻正閉目喃喃背誦著經文，額頭卻不斷滲出細汗，氣息紊亂——這是個壓力過大、心態已然失衡的老童生，不足為慮。
右前方號舍，坐著一位衣著華貴、麵容稚嫩的少年，正漫不經心地玩弄著一塊上好的羊脂玉佩，眼神四下瞟動，帶著一種出身優越帶來的漫不經心——應是某位官宦子弟，或許是來走個過場，或許是真有倚仗，但心性浮躁。
而斜對角那個穿著半舊青衫、身形瘦削的考生，卻引起了蘇喆的注意。那人麵容普通，毫不起眼，自入場後便一直微垂著頭，看似在養神，但蘇喆敏銳地捕捉到，他偶爾抬眼掃視巡場官動向時，那眼神銳利如鷹，帶著一種與他外表極不相符的冷靜與審視。更重要的是，蘇喆注意到他磨墨的手勢極其穩定，擺放物品的順序有著一種刻板的規律性——這是個極有自製力，且可能經曆過嚴格訓練的對手。
蘇喆心中微凜，收起了最後一絲因連過兩關而產生的輕鬆。院試之中，果然藏龍臥虎。
時辰到，鼓聲三響，試卷下發。
院試首場依舊是經義貼經，但難度陡增。不僅考查範圍更廣，對經文的理解也要求更深，題目往往截取上下不連貫的句子，要求考生準確默寫並闡述其義，極考驗功底。
蘇喆凝神答題，筆下如行雲流水。這些基礎功夫，他早已爛熟於心。然而，就在他即將答完之際，眼角餘光瞥見斜對角那個青衫考生，似乎極其輕微地蹙了下眉，目光在自己這邊快速掃過，隨即又若無其事地低下頭。
蘇喆心中一動。此人為何關注自己？他不動聲色，繼續答題，但心神卻分出一絲，留意著那邊的動靜。
首場順利結束。中間休息時，貢院內稍顯嘈雜，考生們或活動筋骨，或低聲交談。蘇喆注意到，那青衫考生並未與人交流，隻是安靜地坐在號舍中喝水，目光卻似有似無地掃過幾個衣著光鮮的考生，尤其是在看到右前方那個玩玉佩的少年時，眼神停留了片刻。
第二場是重中之重——策論。題目發下，隻有短短一行字：“論漕運之利弊與革新”。
漕運！國之命脈，牽扯無數利益集團，亦是朝廷曆年來的老大難問題！此題一出，不少考生當場色變。這已遠超尋常書生能議論的範疇，需要對朝政、經濟、地理乃至官場生態都有相當的了解方能下筆。
蘇喆亦是心中一沉。此題極難，極易空泛，也極易觸犯忌諱。他閉目沉思，腦海中飛速閃過杜先生的教導、衛弘等人帶來的零散信息，以及自己過往閱曆中對類似龐大係統運作的理解。
他決定摒棄那些華而不實的宏觀論述，選擇一個極小的切口——從漕運過程中“耗米”與“浮收”這一積弊入手。他並未直接抨擊時政，而是以史為鑒，引用前朝漕運改革的得失，詳細剖析此弊產生的根源、對國計民生的危害，最後提出“清丈田畝、核定漕額、嚴懲貪墨、鼓勵海運分流”等數條循序漸進的務實建議。文章數據詳實部分得益於他通過渠道了解的零星信息），論證嚴密，雖無驚天之語，卻鞭辟入裡，直指要害。
就在他文思泉湧，奮筆疾書之時，異變突生！
隻聽右前方那玩玉佩的少年突然“啊呀”一聲，其案上的硯台不知怎的竟被打翻，濃黑的墨汁潑灑出來，不僅汙了已寫大半的試卷，更濺到了旁邊號舍！
“我的考卷！”那少年頓時慌了神，手足無措。
巡場官聞聲趕來，見狀眉頭緊鎖。考場失儀，汙損試卷，按規矩是可以直接逐出考場的。那少年臉色慘白，幾乎要哭出來。
就在這時，斜對角那青衫考生忽然起身，對巡場官拱手道：“大人，學生方才見這位仁兄隻是不慎衣袖帶倒硯台，並非故意擾亂考場。且其試卷雖汙，墨跡未乾，或可設法補救。院試三年一度，寒窗苦讀不易，還請大人網開一麵。”
他言辭懇切，神情坦然。
巡場官看了看那少年華貴的衣著，又看了看青衫考生，沉吟片刻，對那少年嗬斥道：“毛手毛腳，成何體統！還不快收拾乾淨！若再出差錯，定不輕饒！”這便是允許他繼續考試了。
那少年如蒙大赦，連連道謝，手忙腳亂地收拾起來。
蘇喆將這一切儘收眼底，心中疑竇叢生。那青衫考生為何要替一個看似紈絝的少年求情？是出於同情？還是另有所圖？他回想起之前此人觀察那些衣著光鮮考生的舉動，一個模糊的猜測浮上心頭——此人，莫非是在借此機會，結交潛在的權貴子弟？
若真如此，其心機之深，可見一斑。
經此一擾，考場內氣氛更加微妙。蘇喆收斂心神，不再關注外界，專注於完成自己的策論。
當終場的鐘聲敲響，蘇喆擱下筆，輕輕呼出一口氣。他已儘力，剩下的，便交給考官評判了。
交卷出場時，人流湧動。蘇喆無意中與那青衫考生擦肩而過。對方看了他一眼，目光平靜無波，微微頷首，便隨著人流離去。
蘇喆看著他的背影，目光深邃。
院試風雲，不僅考驗學問，更映照人心。
這場考試，遠未結束。
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