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院試放榜之日，貢院外的照壁前人山人海，比之前任何一次都要擁擠喧鬨。空氣中彌漫著焦灼、期盼與難以言喻的緊張，每一次衙役的走動都能引起一陣不小的騷動。秀才功名，是一道至關重要的分水嶺，跨過去，便是另一番天地。
蘇喆沒有親往。他依舊在聽竹軒的書房裡，臨摹著一幅前朝名帖，姿態沉靜，仿佛外麵那決定無數人命運的張榜與他無關。隻有微微緊抿的唇角，泄露了一絲他內心並非全無波瀾。
觀墨和侍書一早就被派了出去，擠在人群中等待消息。迎夏和拾秋在院內看似做著活計，眼神卻不時飄向院門，手中的繡花針也比平日慢了許多。
時間在沉寂中一點點流逝。
忽然，院外由遠及近傳來一陣急促奔跑的腳步聲，還夾雜著觀墨因為極度激動而變調的呼喊：“中了！少爺中了！秀才！第七名！亞元！”
“轟”的一聲，聽竹軒內壓抑的寂靜被瞬間打破！
迎夏和拾秋手中的活計掉落在地，臉上綻放出巨大的驚喜。連一向沉穩的春桃也忍不住跳了起來，眼眶瞬間就紅了。
書房內，蘇喆緩緩放下了筆。筆尖的墨在宣紙上暈開一小團，他卻恍若未覺。一股難以言喻的熱流自心底湧起，流遍四肢百骸。縱然心性再沉穩，此刻也難以完全抑製那份曆經艱辛終於得償所願的激蕩。
秀才！第七名亞元！
這不僅是一個功名，更是對他這近一年來殫精竭慮、日夜苦讀的最好回報！是他打破庶子命運枷鎖的第一記重錘！
“恭喜少爺！賀喜少爺！”下人們湧到書房外，激動地齊聲道賀。
蘇喆深吸一口氣，壓下翻湧的心緒，臉上恢複了一貫的平靜，隻是眼底深處那抹光亮，比往日更加璀璨。他走出書房，看著眼前這些真心為他高興的下人，溫聲道：“辛苦大家了。迎夏，取些銀錢，院裡每人都有賞。”
“謝少爺賞！”歡呼聲更盛。
消息如同插上了翅膀，迅速傳遍整個永昌伯府。
王氏聞訊，長長舒了一口氣，臉上露出真切的笑容。蘇喆中秀才，而且是名次靠前的亞元，這於伯府是錦上添花的大好事！她立刻吩咐下去，厚賞聽竹軒，並讓人準備宴席，晚間要為蘇喆慶賀。
老太太更是喜笑顏開，連說了幾個“好”字，對琥珀道：“我早看出這孩子是個有出息的！快，把我那方珍藏的歙硯找出來，給喆哥兒送去！勉勵他繼續上進，不可驕傲自滿！”
就連久未關注後宅瑣事的永昌伯蘇承宗，在下朝回府得知此事後，也難得地將蘇喆叫到了外書房。
蘇承宗看著眼前這個身姿挺拔、麵容清俊、眼神沉靜的兒子，幾乎有些無法將他與記憶中那個怯懦模糊的庶子形象重疊。他詢問了幾句院試的經過和策論要點，蘇喆對答清晰，言辭有度，不卑不亢。
蘇承宗微微頷首，眼中閃過一絲複雜的讚賞，最終隻淡淡道：“不錯。既已進學，便更當勤勉，光耀門楣。日後若在學業上有何疑難，可來問我。”
這簡短的幾句話，卻代表著蘇喆真正得到了這個家族最高權力持有者的初步認可。
與之形成鮮明對比的，是依舊被禁足在錦繡院的蘇明遠。當小廝戰戰兢兢地將蘇喆高中秀才第七名的消息稟報給他時，他先是愣住，隨即發出一聲如同受傷野獸般的低吼，將手邊能觸及的一切物品狠狠砸在地上，狀若瘋魔。
“秀才！他憑什麼！一個賤婢生的庶子！憑什麼！”無儘的嫉恨和挫敗感幾乎將他吞噬。他仿佛已經看到，那個他一直踩在腳下的庶弟，正一步步踏上他無法企及的高度。
府中下人們的態度也發生了翻天覆地的變化。往日裡或許還有幾分因夫人寵愛而生的表麵恭敬，如今卻是由內而外的敬畏。一位年僅十六歲、初次下場便高中亞元的秀才公，其前途已非他們這些下人能夠揣度。
外麵的反應同樣迅速。與蘇喆有過數麵之緣的那幾位寒門舉子，紛紛派人送來賀儀。連杜如晦先生也親自寫了一封勉勵信，信中對他那篇漕運策論讚賞有加，認為其“切中時弊，老成謀國”，並鼓勵他沉澱積累，準備接下來的鄉試。
然而，在所有賀儀中，有一份顯得格外不同。那是一封沒有落款的短箋，隨箋送來的是一支品相普通的狼毫筆。短箋上隻有力透紙背的兩個字：
“再會。”
沒有署名，但蘇喆幾乎立刻就想到了院試中那個神秘的青衫考生。
他拿起那支狼毫筆，仔細端詳。筆杆是常見的竹製，筆鋒也尋常，並無任何特殊標記。
“再會……”蘇喆低聲咀嚼著這兩個字，嘴角勾起一抹若有所思的弧度。
看來，這位“對手”，並未因院試的結束而消失。未來的科舉路上，他們必然還會相遇。
這非但沒有讓他感到壓力，反而激起了他心中久違的鬥誌。
他將短箋收起，那支狼毫筆則被他插入了筆筒之中。
秀才，隻是起點。
接下來的鄉試，才是真正的龍爭虎鬥。
他轉身，目光落在書架上那些厚重的經史典籍上。
金榜題名的喜悅已然沉澱，化為更堅定的前行力量。
前路漫漫，唯有繼續攀登。
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