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秀才功名加身，如同為蘇喆披上了一層無形的光環，他在永昌伯府內的地位發生了質的飛躍。以往那些或明或暗的審視、輕蔑與刁難，如今儘數化為了表麵的恭敬與實質的忌憚。他不再僅僅是“有些聰明的庶子”，而是“年輕有為的秀才公”，是伯府未來可能的支撐之一。
這份變化體現在方方麵麵。他去給老太太請安時，不再僅僅是聆聽教誨的孫輩，老太太開始會認真地詢問他對某些時事的看法，甚至偶爾會提及一些無關緊要的家族舊事，隱隱有將他納入可商議事務範圍的跡象。王氏對他的態度也更加慎重，賞賜依舊豐厚，但少了幾分施舍的意味，多了幾分對等的考量，甚至開始將一些無關核心的、與文人雅士相關的往來應酬交由他出麵，儼然將他視為伯府在士林中的一個代表。
最顯著的變化，在於他擁有了一定程度的話語權。這日，外院大管家蘇福親自來到聽竹軒，態度謙恭地請示關於他名下那處五十畝田莊夏收後，是照舊例將大部分收成折銀入庫，還是留有他用。
“少爺如今是秀才老爺，名下田產可免部分稅賦。莊上今年的收成不錯，若全數折銀，未免可惜。不知少爺可有其他安排？”蘇福垂手問道。
這是一個信號，承認了他對自身產業的支配權，也是一種試探。
蘇喆沉吟片刻。他深知錢財的重要性，無論是維係聽竹軒的體麵，還是支撐他未來的科舉之路，乃至經營人脈，都離不開銀錢。但他更明白，不能竭澤而漁。
“莊上的收成，留下足夠莊戶們一年嚼用和來年的種子。”蘇喆緩緩開口，聲音平穩，“其餘部分，三成折銀送入府中公賬，依例行事。另外七成……”他頓了頓，看向蘇福，“我記得莊頭提過，莊戶家中多有適齡孩童，卻無力讀書。你去找個可靠的蒙師，在莊上設個蒙學，所有適齡孩童，無論男女，皆可免費入學，筆墨紙硯及先生的束修，皆從我這七成收益裡出。”
蘇福聞言，眼中閃過一絲驚異。減免稅賦後的收益，大部分少爺竟不用來改善自身用度或積蓄，反而用來開設蒙學，惠及莊戶？這等胸襟和氣度，可不像個十六歲的少年，更不似尋常隻知鑽營的庶子。
“少爺仁厚！此舉必能收攏莊戶人心，澤被鄉裡！”蘇福由衷讚道，態度更加恭敬。他隱隱感覺到，這位七少爺的格局，恐怕遠不止於一個秀才功名。
消息傳出，不僅在莊戶間引起轟動，感念七少爺恩德，便在府中，也引來不少議論。有人讚他仁心，有人笑他迂闊，但無論如何，蘇喆“重諾仁厚”、“目光長遠”的名聲，算是初步立了起來。
對外，蘇喆也開始有選擇地拓展交際。他並未因中了秀才就變得浮躁，依舊保持著低調謙遜的作風。對於各方遞來的請柬，他依然慎之又慎，隻挑選那些學風濃厚、參與者多為實心學問之人的文會參加。
在一次由某位致仕翰林做東的小型文會上，蘇喆再次遇到了那位神秘的青衫考生。
此次相遇，對方並未再隱藏身份。他主動走上前來，拱手一禮，聲音清越：“永昌伯府七少爺？在下周墨，字守拙，金陵人士。院試之時，便覺少爺氣度不凡，今日再見，幸會。”
蘇喆還禮，不動聲色地打量著他。周墨依舊穿著半舊的青衫，但漿洗得十分乾淨，麵容普通，卻自有一股不卑不亢的氣度。他的眼神依舊銳利，但少了考場上的那份刻意收斂，多了幾分坦誠。
“周兄客氣，在下蘇喆。院試之中，周兄處變不驚，仗義執言，令人印象深刻。”蘇喆微微一笑，點出了當日之事。
周墨眼中閃過一絲了然，也笑道：“些許小事，不足掛齒。倒是蘇兄那篇漕運策論，鞭辟入裡，守拙拜讀之後，受益匪淺。”他竟直言看過蘇喆的策論，顯然在放榜後特意關注過。
兩人相視一笑，頗有幾分惺惺相惜之意。接下來的交談中，蘇喆發現這周墨學識淵博，尤其於史學和經濟之道頗有見地，觀點往往一針見血，邏輯嚴密。而周墨也對蘇喆年紀輕輕便能有如此紮實功底和務實見解感到驚訝。
交談中，蘇喆隱約察覺到，周墨出身似乎並非官宦世家，更像是寒門，但言談舉止間那份從容與見識，又絕非尋常寒門子弟所能及。他身上仿佛籠罩著一層迷霧。
“蘇兄誌在鄉試？”周墨忽然問道。
“正是。周兄想必亦然？”蘇喆點頭。
周墨笑了笑，笑容中帶著一絲不易察覺的銳意：“自然。鄉試群英薈萃，乃大比之年。屆時，希望能與蘇兄同場競技，再較高下。”
這便是正式下戰書了。
蘇喆迎著他的目光，坦然道：“固所願也，不敢請耳。”
這一次會麵，兩人雖未深交，卻彼此留下了深刻的印象，也明確了對方將是自己科舉路上的重要對手與參照。
文會結束後，蘇喆回到聽竹軒，心中思緒翻湧。周墨的出現，讓他看到了寒門學子中的佼佼者是何等模樣，也感到了實實在在的壓力。要想在精英雲集的鄉試中脫穎而出，他必須付出更多努力。
他將更多的時間投入到學業中。杜如晦先生也開始為他進行更高強度的鄉試特訓，涉獵的經義更加深奧，策論題目也更加貼近朝廷實際麵臨的難題。
同時，他並未放鬆對府內情況的掌握。通過迎夏、拾秋等人，他了解到蘇明遠雖被禁足，但其母族那邊似乎有些不安分的動靜，似乎在暗中為其奔走，希望能減輕懲罰。而王氏對此態度曖昧，並未明確阻止。
蘇喆心中冷笑。蘇明遠若能安分守己便罷，若還想興風作浪，他如今已非吳下阿蒙，自有應對之法。
他現在的主要精力，必須放在鄉試之上。
夜深人靜，聽竹軒書房的燈火常常亮至三更。
蘇喆伏案疾書，筆下是杜先生布置的關於西北軍屯利弊的策論。窗外的月色灑落在他清俊而專注的側臉上。
新貴已然崛起，但腳下的路，依舊漫長而充滿挑戰。
鄉試，將是他麵臨的第一個真正意義上的大考。
他必須成功。
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