湘北的小山村，一如既往地沉靜。幾座低矮的泥草屋散落在青山腳下，炊煙懶懶地升起，偶爾傳來幾聲犬吠與雞鳴，卻掩不住一種沉沉的暮氣——那是窮苦與等待交織出的沉默。
村口的古槐樹下，幾個老人坐在石墩上打盹，幾個婦人蹲在井邊捶打著衣裳，孩子們則在泥地裡追逐打鬨，一切都如往年一般，沒有什麼不同。
直到——
那支貿易商隊，踏進了村子。
他們不是官府的人，也不是常見的行商販子。他們穿著統一的粗布短衫，腰間彆著一把短刀，馬車上托著好多麻袋，最打眼的是他們胸前都佩戴著一塊木牌，上麵刻著一個圖案——媽祖像，與一艘揚帆遠航的大船。
這支隊伍，是“南洋貿易公司商隊”的人。
他們不是普通的商人，而是受澳洲華人礦工、墾民組織委托，專門往來於大清與澳洲之間，為兩地傳遞消息、運送物資、溝通親情的特殊隊伍。
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他們帶來貨物，也帶來信件；帶來希望，也帶來親人尚在人世的消息。
商隊裡有一個男人，三十來歲，皮膚黝黑，眼神堅毅，名叫林東生。他不是什麼大人物，隻是商隊裡負責湘贛路線的小頭目，可這一次，他帶來了一件對這座小山村來說，天大的事。
他問過村人，徑直走向村東頭那間最破舊的泥草屋——李大山家。
屋裡，阿秀正坐在門檻上縫補一件破衣裳，兩個孩子，小虎和小丫，蹲在旁邊玩著泥巴。他們瘦了，也長高了，但眼神裡依舊藏著怯懦與不安，那是長期饑餓與擔憂刻進骨子裡的痕跡。
阿秀聽到腳步聲，抬起頭，看到一個陌生男人站在門口，手裡拎著一個包袱，身後還跟著兩個夥計，挑著沉甸甸的擔子。
“你……你是？”她有些警惕地站起身，把小虎和小丫往身後拉了拉。
男人笑了，露出幾顆被煙熏黃的牙齒：“大妹子，我姓林，叫林東生，是從廣州府那邊，從……澳洲那邊來的。”
阿秀一怔，手裡的針線啪嗒一聲掉在地上。
林東升看了看名單，笑著說：“你男人，李大山，他還活著，在澳洲，在東望城，他挺好的。”
阿秀的腿一軟，幾乎站不住，她扶住門框，嘴唇顫抖著，卻一個字也說不出來。
林東生走上前，把包袱遞給她：“這是你男人托我帶回來的，這裡麵是袋鼠皮，給你和孩子用的。他說，這一年，他開墾了一百畝地，種了水稻、紅薯和土豆，收成不錯，政府幫忙建了大棚，還發了口糧。他掙了些錢，托我們商隊，給你帶點糧食，也帶個信，讓你彆擔心。”
他從包袱裡取出一封信，遞過去：“這是他讓識字的人給家裡寫的信。”
阿秀顫抖著手接過信，眼淚一下子湧了出來。她沒急著拆開，而是望著陳阿生，像是怕這是一場夢，一眨眼就會消失。
陳阿生頓了頓，語氣裡透著感慨，“澳洲那地，真不是騙人的，隻要肯下力氣，真能活，真能有盼頭。他說……他想家，想你，想兩個娃，可他得先把地種好，站穩腳跟，才能接你們過去。”
隨後，陳阿生一揮手，身後的夥計放下擔子，打開——裡麵是整整十大麻袋糧食！
“這是‘媽祖軍’的政策。”陳阿生解釋道，“他在澳洲把糧食賣給‘媽祖軍’，我們在大清買糧食，送到你家人手裡。雖然有差價，有運費，可你們一家人能吃到自家男人種的糧，能知道他在那邊好好的，有糧食——這才是最要緊的！”
“陳哥，這……這得花多少錢啊？”村裡圍觀的人忍不住問。
“不要錢。”陳阿生斬釘截鐵地說，“這是李大山自己種的，我們就是負責送來，送到每戶人家的手裡。讓他們知道，海的那邊，真有地！真有活路！願意去的，可以跟著我們商隊回城，我們明日早上出發”
這話一出，圍觀的村民都炸開了鍋。
村西頭的張鐵柱家，也收到了信和糧食；村北頭的王長根家，同樣如此。
原來，那一批跟著李大山去廣州府、再乘船去澳洲的七個人，都好好的，都掙到了錢，都開墾了地，都寄信回家了！
整個村子都轟動了。
村裡的老人們議論紛紛，婦人們紅著眼眶，孩子們則好奇地圍著糧食袋打轉。
而阿秀，捧著那封信，帶著糧食，求請村裡識字人幫她念，一遍又一遍的，每一遍都淚流滿麵。
她終於知道，她的男人還活著，不僅活著，還在那遙遠的地方，為她、為這個家，拚了命地開墾著未來。
信的最後，李大山寫道：
“秀啊，我一切都好，你帶著孩子們，再苦再難也要撐住。等我把地種穩了，攢夠了錢，就回來接你們。一定要等我……”
可阿秀捧著信，看著那十袋糧食，看著屋裡瘦弱的兩個孩子，看著這個窮得叮當響的家，她突然做出了一個決定。
——她要去找他。
她賣掉了那十袋糧食，換來了一小筆盤纏和幾件最簡單的衣物。她沒有猶豫，把家裡能帶的乾糧都打好包，牽著小虎和小丫，一個接一個對鄰裡磕了個頭，說了一句：“我男人還活著，我要去找他。”
然後，在那個夏末的清晨，在商隊再次啟程前往廣州府時，阿秀帶著兩個孩子，背著包袱，走出了村子。
她跟著林東生，跟著那支商隊，跟著那些同樣懷著希望的男人女人，一起踏上了前往廣州府的路。
她要去那個遙遠的地方，給她男人的男人，洗衣服，擦汗，晚上給他慰籍，跟他一起耕耘。
她要去澳洲，去找他。
她知道，這一路會很苦，很遠，很危險。
可她更知道——
海的那邊，有她的男人，有他們的地。
1813年年底，移民總數第一次突破百萬，海船一艘接一艘抵達澳洲海岸。
李珠江都要忙瘋了，可他很高興。
第一，他手裡不缺銀子，媽祖軍按照人頭給他銀子安排所有人的生活。也就是說，那個城市人頭越多，手裡的銀子就越多，多多益善啊。
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第二，城市人口多起來了，終於有了一點城市的樣子，人氣越來越旺，讓他也覺得自己有了市長的感覺了。
第三，那滿倉的海魚，終於快速消化了，好事情啊！
第四，和南美的生意開始越來越頻繁，南美洲的銀銅，南美洲的牛馬，南美洲的棉花，每個月都有海船進港，貿易碼頭也該建起來了。
第五，陳懷遠的東望布廠，現在越做越大。除了煤礦，布廠已經成了城市第二重要的經濟來源，這買賣必須支持，要啥給啥！
而且有消息傳來，媽祖軍威武啊，他們居然一路打到了一個叫“好什麼角”的地方。
聽說沿路所有城市的貿易權全部拿下，還能有二分之一的稅金收入，難怪現在媽祖軍豪橫啊！
能按人頭給銀子，一個人三十兩銀子，夠養活他移民一年，還有餘頭，可以購買南美洲的馬匹和牛種。
最重要的是，不論大人還是小孩，媽祖軍一律給足。
李珠江現在靠著煤礦，布廠和南美貿易，一年就能給城裡賺十萬兩白銀。
現在這些錢主要是購買南美的馬匹，種田還是要幫手，可惜南美的牛蠢，脾氣大，不怎麼會耕地，看來還是要買一些中華的牛種回來。
這日子可以啊！
這日子美滋滋！
1813年的亞洲海麵，隻有一個霸主，那就是媽祖軍！
是的，就是媽祖軍，而不是蘭芳國。
媽祖軍已經分出了三個艦隊：
現在第一艦隊是李海在管，駐地加爾各答，他負責印度洋的所有海域的安全，麾下有40條飛剪戰船和二十條武裝運輸船；
第二艦隊由牛野統管，四支戰列艦全部在他麾下，擁有50艘500噸級三體船，20艘四級和五級戰艦，50艘千噸武裝運輸艦，此時正在進攻開普敦的港口，
第三艦隊，駐紮蘭芳國，陳老豆和陳阿生負責管理，麾下有繳獲的英國和西班牙的戰艦30艘，武裝運輸船30艘，三體快船20艘。
在圍剿東印度沿海城市的過程中，他們俘獲了大約150條大大小小的東印度公司武裝運輸船，現在這些船在改裝完成後，全部在從事亞洲各地的海運任務。
飛剪船每年在以12條的速度下水，五百噸三體運輸艦每年下水30艘。
兩條1500噸主船體的複仇者級戰艦已經在安裝發動機和大炮。
這是第一種全船龍骨全部采用鋼鐵製造的大型海船，第一次看見鍍鋅的鋼鐵龍骨成型時，雨兒就像看見一條巨大的銀龍。
船體的水下部位還包裹了從利馬運來的銅，製作的銅皮，用來防止海洋生物附著。
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