秋陽剛掠過王家莊的寨牆，把牆根下的碎石照得發亮，莊外的土路上就傳來了馬蹄聲。老栓正帶著幾個隊員加固寨門，聽到動靜抬頭望去，隻見三輛裝飾考究的馬車正沿著土路緩緩而來，車轅上插著繡著“劉”字的杏黃旗，車輪碾過路麵的聲響在清晨的寂靜裡格外清晰。
“是劉家集的劉老爺來了。”旁邊的隊員低聲說道，語氣裡帶著幾分好奇。劉家集離王家莊三十裡地，劉老爺是當地數一數二的鄉紳，家裡良田千畝，平日裡連官府的人都要給幾分麵子，怎麼會突然造訪一個不起眼的莊子？
老栓不敢怠慢，連忙讓人去稟報王巢，自己則守在寨門口，看著馬車在莊外停下。車門打開，一個穿著綢緞長袍、戴著瓜皮帽的老者走下來，手裡拄著象牙拐杖，身後跟著兩個捧著禮盒的仆從，正是劉老爺。他抬頭打量著嶄新的寨牆和牆上遊弋的護莊隊員，眼神裡藏著幾分探究。
“在下劉振邦，特來拜訪王公子。”劉老爺對著老栓拱手，語氣客氣，卻難掩居高臨下的姿態。
沒等老栓回話，王巢已帶著趙大勇走出寨門。他依舊穿著那件洗得發白的青色短褂，隻是腰間多了一把繳獲的彎刀，眼神平靜地掃過劉振邦：“劉老爺大駕光臨，有失遠迎。”
劉振邦沒想到傳聞中擊潰黑風寨的“少年英雄”如此年輕，愣了一下才回過神，笑著上前：“王公子年紀輕輕就有如此本事，真是英雄出少年！黑風寨為禍多年，官府都束手無策，公子卻能一舉將其剿滅，真是為民除害啊！”他一邊說，一邊示意仆從把禮盒遞上來，“一點薄禮，不成敬意，還望公子笑納。”
王巢瞥了一眼禮盒，裡麵無非是些綢緞茶葉，擺了擺手：“劉老爺客氣了，王某隻是為了守護莊裡百姓，算不上為民除害。禮物請帶回，莊裡規矩，不收外禮。”
這話讓劉振邦的笑容僵了一下，他活了大半輩子，還從沒被人這麼直接地拒絕過。可想到黑風寨的下場，他又不敢發作，隻能訕訕地讓仆從把禮盒收回去：“公子高風亮節，劉某佩服。隻是劉某此次前來，確實有一事相求。”
“劉老爺請講。”王巢引著他往祠堂走，腳步不快，卻始終與他保持著半步距離。
進了祠堂，分賓主坐下，李管家端上茶水。劉振邦抿了一口茶，眼神掃過牆上掛著的護莊隊名冊，才緩緩開口：“不瞞公子，黑風寨雖滅，但周邊還有不少小股土匪，劉家集的佃戶屢屢遭劫。公子的護莊隊如此勇猛，劉某想請公子通融，以後若有土匪來襲，還望王家莊能出手相助，劉某願出重金相謝。”
原來是想拉王家莊當靠山。王巢心裡冷笑，麵上卻依舊平靜：“劉老爺說笑了，護莊隊不過是些莊丁，能守住王家莊已是萬幸，哪裡有能力幫彆人？自保而已。”
“自保？”劉振邦顯然不信，他壓低聲音，“公子就彆謙虛了，誰不知道黑風寨有三百多人，還有火銃，公子卻能零陣亡將其剿滅，這等實力，青州西南鄉怕是沒人能比。”他說著，從袖袋裡掏出一張銀票，悄悄推到王巢麵前，“這是五千兩，先給公子做軍餉，以後每月劉某再送一千兩，隻求公子能護劉家集周全。”
銀票上的數字晃得人眼暈，趙大勇站在一旁，忍不住皺了皺眉，卻沒敢說話。王巢看都沒看銀票，直接推了回去：“劉老爺的好意王某心領了，但護莊隊有規矩，隻守王家莊，不外派。還請劉老爺收回銀票，否則王某隻能送客了。”
話說到這份上，劉振邦也沒臉再糾纏，隻能悻悻地收回銀票，又閒聊了幾句無關緊要的話，便帶著仆從匆匆離去。看著他的馬車消失在土路儘頭，趙大勇忍不住問道：“公子，五千兩銀子啊！還有每月一千兩，為什麼不答應？”
“五千兩買我們當槍使，太便宜了。”王巢端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，“劉家集富得流油，卻連支像樣的護院都沒有，平日裡隻知道巴結官府，現在遇到麻煩了才想起我們。這種人，不能幫。”
趙大勇恍然大悟，點了點頭：“還是公子想得周到！”
可沒等他們歇口氣，莊外又傳來了動靜。這次來的是李家鎮的李員外，帶著四個仆從，抬著兩箱糧食和一壇好酒，說是“特意來感謝公子剿滅黑風寨，為百姓除害”。與劉振邦不同，李員外態度格外謙卑，一口一個“恩人”，可話裡話外都在打探護莊隊有多少人、有多少火銃、用的是什麼戰術。
“李員外客氣了，護莊隊不過是運氣好，才僥幸打贏了土匪。”王巢依舊是那套說辭，不管李員外怎麼旁敲側擊，都不肯透露半點實情，“至於火銃，都是些老舊貨色，比不得官府的裝備。”
李員外碰了個軟釘子，心裡雖有些不滿，卻也不敢表露，隻能留下糧食和酒，客套了幾句便走了。他剛走，張家塢的張鄉紳又來了，這次更直接，上來就問王巢要不要“擴大勢力”，說他可以聯絡周邊幾個莊子，推舉王巢當“西南鄉盟主”，以後所有莊子都聽王巢調遣，錢糧人手都由各莊子分攤。
小主，這個章節後麵還有哦，請點擊下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！
“張鄉紳抬舉王某了。”王巢淡淡一笑，“王某隻想守好自己的莊子，當盟主太累，王某沒興趣。”
張鄉紳碰了一鼻子灰，悻悻離去。接下來的幾天，王家莊簡直成了“鄉紳接待處”，周邊十幾個莊子的鄉紳絡繹不絕，有的帶著厚禮示好，有的打著“結盟”的幌子想打探虛實，還有的甚至想把女兒嫁給王巢，搞聯姻拉攏。
這些人來的時候個個笑臉相迎，可眼神裡的算計卻藏不住。王巢心裡跟明鏡似的，黑風寨被滅後，王家莊成了西南鄉最大的“變數”，這些鄉紳既想靠著王家莊自保，又怕王家莊勢力太大，威脅到他們的利益，所以才紛紛上門，想摸清他的底細。
這天中午，正當王巢在祠堂裡翻看李管家送來的賬本時，老栓跑了進來，臉上帶著幾分古怪：“公子，縣裡的王主簿來了，說是奉縣太爺的命，來慰問咱們。”
王主簿？王巢挑了挑眉。縣衙離王家莊一百多裡，以前彆說主簿，就是個小吏都沒來過，現在居然派人來了，看來消息傳得真夠快的。
“請他進來。”王巢放下賬本，整理了一下衣襟。
很快，一個穿著青色官袍、留著山羊胡的中年男人走了進來，身後跟著兩個衙役，手裡捧著一個牌匾。王主簿先是打量了一下祠堂，見裡麵陳設簡單，沒有絲毫奢華之氣，眼裡閃過一絲驚訝，隨即堆起笑容：“王公子，下官奉縣太爺之命，特來慰問。縣太爺說了，公子剿滅黑風寨，為民除害，乃是大功一件，特賜‘義勇可嘉’牌匾一塊！”
衙役立刻將牌匾舉起來，紅底金字，看著倒也氣派。王巢卻沒什麼表情，對著牌匾拱了拱手：“多謝縣太爺厚愛，王某愧不敢當。”
“公子不必謙虛！”王主簿走上前，壓低聲音道，“縣太爺說了，公子年紀輕輕就有如此才乾，以後定有大作為。若是公子願意，縣太爺可以舉薦公子去府城任職，比守著一個莊子強多了。”
這是想把他招安到官府去？王巢心裡冷笑，嘴上卻說道：“多謝縣太爺美意，但王某故土難離，還是守著王家莊踏實。”
王主簿顯然沒想到他會拒絕，愣了一下，又勸道：“公子可想好了？府城可比這裡繁華多了，官職雖小，卻是正經的朝廷命官，以後子孫後代都能沾光。”
“王某心意已決，還請王主簿回稟縣太爺，多謝他的好意。”王巢語氣堅定，沒有絲毫商量的餘地。
王主簿見勸不動他，也不再多言，又說了幾句客套話，便帶著衙役離開了。他剛走，李管家就走進來，憂心忡忡地說：“公子，縣太爺都派人來了，您就這麼拒絕了？要是得罪了官府，以後可不好辦啊！”
“官府要是真能護著百姓，黑風寨也不會為禍這麼多年。”王巢冷哼一聲，“他們現在拉攏我，不過是怕我勢力太大，不好控製。真要是去了府城，那才是羊入虎口。”
李管家想想也是，點了點頭，不再說話。