接連幾天的應酬，讓王巢有些疲憊，可他也沒閒著。每次鄉紳來訪，他都讓趙大勇和吳剛在屏風後聽著，記下每個人的問話和神色，晚上再一起分析。哪個鄉紳是真心示好，哪個是假意拉攏，哪個和官府走得近，哪個私下裡和土匪有勾結，漸漸在他心裡有了數。
這天晚上，王巢剛送走最後一批訪客——來自馬家坡的馬鄉紳，腦海裡突然響起了係統的提示音：【恭喜宿主，王家莊聲望提升至‘青州西南鄉知名’，解鎖‘鄉紳好感度’麵板。】
王巢心中一動，立刻調出麵板。上麵清晰地顯示著周邊十幾個鄉紳的名字，每個名字後麵都跟著好感度數值：劉振邦30中立）、李員外45友善）、張鄉紳20警惕）、王主簿15猜忌）……
“果然，這些人心裡都打著小算盤。”王巢看著麵板，嘴角勾起一抹冷笑。李員外的好感度最高，大概是因為李家鎮離黑風寨最近，之前受的禍害最多，是真心想巴結王家莊；劉振邦和張鄉紳好感度低，顯然是對王家莊有所防備；而王主簿的好感度最低，還帶著“猜忌”標簽，看來官府是真的對他不放心。
就在這時，趙大勇走了進來，手裡拿著一張紙條：“公子，這是剛收到的消息，劉家集的劉振邦偷偷派人去府城了，好像是去見知府大人。”
“哦？”王巢挑了挑眉，接過紙條看了看，“看來他是想借官府的手來壓我。”
“那我們怎麼辦？”趙大勇有些擔心，“要是知府大人怪罪下來，咱們可扛不住。”
“怕什麼？”王巢笑了笑，“我們一沒造反，二沒擾民，隻是守著自己的莊子，知府大人就算想找碴，也找不到理由。再說，劉振邦想借官府的手，咱們也能借百姓的口。黑風寨被滅，周邊百姓都念著咱們的好，真要是官府敢動咱們，百姓第一個不答應。”
趙大勇一想，也是這個道理，心裡的擔憂頓時消了大半。
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接下來的幾天，鄉紳們來得少了些，但王巢知道，他們肯定沒閒著。果然，沒過幾天，就有消息傳來，劉振邦聯合了張家塢的張鄉紳和其他幾個莊子，向府城遞了狀紙，說王家莊“私藏重兵，意圖不軌”，請求知府大人派人來“調查”。
消息傳到王家莊，隊員們都很氣憤，紛紛請戰，說要去劉家集教訓一下劉振邦。王巢卻很平靜，隻是讓趙大勇加強寨牆的防禦，又讓李管家去周邊莊子“走一走”，把王家莊如何剿滅黑風寨、如何救濟百姓的事多說說。
李管家辦事很利索，沒過幾天，周邊莊子的百姓就都知道了劉振邦告黑狀的事。大家本來就感激王家莊剿滅了黑風寨，現在聽說劉振邦居然恩將仇報，都氣壞了。劉家集的佃戶甚至直接罷了工，說“劉老爺不地道，以後再也不給你種地了”。
劉振邦沒想到會鬨成這樣，頓時慌了神，連忙派人去府城撤回狀紙，可已經晚了——知府大人已經派了一個巡檢帶著十幾個衙役，正往王家莊趕來。
巡檢來的那天，王家莊的百姓都自發地站在寨門口，手裡拿著鋤頭鐮刀，一副“誰敢動公子就跟誰拚命”的架勢。巡檢騎著馬，看到這陣仗，心裡也犯怵，他早就聽說王家莊的護莊隊很勇猛，還有不少火銃，真要是打起來，他這十幾個衙役根本不夠看。
進了祠堂，巡檢先是裝模作樣地問了幾句，說“有人舉報你們私藏重兵”，王巢直接把他帶到寨牆上，指著護莊隊的隊員：“巡檢大人請看，這些都是莊裡的佃戶，平時種地，土匪來了才拿起槍，算不上什麼重兵。至於火銃，都是從黑風寨繳獲的，一共四十五支，都在這裡，您可以清點。”
巡檢清點了一下火銃，又看了看隊員們手裡的農具，知道是劉振邦誣告，心裡頓時有了數。他也不想得罪王家莊，畢竟黑風寨是王家莊滅的，這是大功一件，要是他真把王巢怎麼樣了，百姓肯定不答應，知府大人也會怪罪他辦事不力。
“王公子誤會了，下官就是來例行檢查一下。”巡檢連忙笑著說，“看來是有人誣告，下官回去一定稟告知府大人，嚴懲誣告之人！”
王巢心裡冷笑，卻也給了他台階下：“有勞巡檢大人了。這些是從黑風寨繳獲的銀子，一共兩千兩，就當是給大人和弟兄們的辛苦費。”
巡檢眼睛一亮，連忙收下銀子，說了幾句“公子真是爽快人”，便帶著衙役匆匆離去了。他剛走，劉振邦就派人送來一封信，又是道歉又是賠罪，說自己是“被小人蒙蔽”，還送來了一千兩銀子和十匹綢緞，求王巢“大人有大量，彆跟他計較”。
“這劉振邦，倒是會見風使舵。”趙大勇拿著信，不屑地笑了笑。
“給他個麵子，銀子和綢緞收下，信回了，就說‘既往不咎’。”王巢淡淡道，“現在還不是和他撕破臉的時候，留著他，還能當個‘榜樣’，讓其他鄉紳看看，跟我們作對沒好下場，示好才有好處。”
趙大勇明白了王巢的意思，點了點頭，轉身去處理了。
自那以後，周邊的鄉紳再也不敢打探王巢的虛實，更不敢得罪王家莊。李家鎮的李員外更是每月都派人送來糧食和銀子，態度愈發謙卑；其他莊子也紛紛效仿，雖然不敢送太多，但也都或多或少地表示了“敬意”。
王巢依舊對他們保持著距離，不管誰送來禮物，都隻收些糧食和普通藥材，貴重的銀子和綢緞一概不收；有人想請他去莊子裡赴宴，也都以“莊裡事多”為由拒絕了。他知道，這些鄉紳都是“牆頭草”，一旦王家莊遇到麻煩，他們肯定會第一個翻臉，隻有自己強大了，才能真正守住王家莊。
這天傍晚，王巢站在寨牆上，看著夕陽把周邊的莊子染成金色。係統麵板上，鄉紳們的好感度大多漲到了50以上，標注也從“中立”變成了“友善”，隻有劉振邦的好感度還停留在30，依舊是“中立”。
“公子，李員外派人送來了十車糧食，說是給護莊隊當軍糧。”小石頭跑上來稟報，臉上滿是興奮。
王巢點了點頭：“讓李管家登記入庫，再回贈些草藥，就說感謝他的好意。”
“明白！”小石頭立刻跑了下去。
趙大勇走到王巢身邊，看著遠處的炊煙，感慨道：“公子，現在周邊的莊子都對咱們恭恭敬敬的，再也沒人敢小瞧王家莊了！”
“這隻是開始。”王巢望著夕陽，眼神堅定，“黑風寨隻是小麻煩，以後還會有更大的挑戰。我們得儘快把護莊隊訓練好，把寨牆加固好，再多打造些火銃，隻有實力足夠強，才能真正安安穩穩地過日子。”
趙大勇重重點頭，他知道，王巢說的是對的。現在的平靜隻是暫時的，隻有不斷強大，才能在這亂世中站穩腳跟。
夕陽漸漸落下，夜幕籠罩了王家莊。寨牆上的火把被點燃，照亮了隊員們巡邏的身影；莊裡的百姓家傳來了歡聲笑語，那是久違的安寧。王巢站在寨牆上，感受著這份平靜，心裡卻清楚，他肩上的擔子更重了。但他不怕，有護莊隊的弟兄們，有莊裡的百姓，還有係統的幫助，他有信心，能把王家莊建設得越來越強大，能守護好這片土地上的每一個人。
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